【書籍ver】ルクトニア領繚乱記 猫かぶり殿下は護衛の少女を溺愛中／さくら青嵐

第一章 魔術師と猟犬①

　間合いを先に詰（つ）めたのは、アルフレッドだった。

　切っ先同士が触れあう距（きよ）離（り）で互（たが）いに牽（けん）制（せい）をしていたが、焦（じ）れたようにオリビアへと一歩踏（ふ）み込んだ。

　アルフレッドの足が床（ゆか）板（いた）を踏む乾（かわ）いた音が耳を撫（な）でる。反射的に、オリビアは後退した。アルフレッドが跳（ちよう）躍（やく）するように床を蹴（け）り、同時に剣（けん）を振（ふ）り上げるのを見る。オリビアの唇（くちびる）は緩（ゆる）く弧（こ）を描（えが）いた。遅（おそ）い、遅い。これでは、「第（だい）一（いち）撃（げき）の到（とう）達（たつ）点」が余（よ）裕（ゆう）で見切れる。

　オリビアは舞（ぶ）踏（とう）のステップを踏むように軽（かろ）やかに後退し、その剣撃を躱（かわ）した。

　彼女の鼻先数センチを、刃（やいば）のない訓練用の剣がかすめる。

「……くそっ」

　いらだったような低い声を聞き、オリビアは笑（え）みを深めた。振り下ろされ、完全に下向いたアルフレッドの剣（サーベル）を、瞬（しゆん）時（じ）に自分の剣で、上から叩（たた）きつける。

　慌（あわ）てたようにアルフレッドが剣を持ち上げようと手首に力を入れたが、すでに遅い。

　打ち付けた反動で上がったオリビアの剣先は、アルフレッドの首元に突き立てられて、ぴたりと止まっていた。

「やめ」

　朗（ほが）らかな声が武道場に響（ひび）き、オリビアは剣を下ろす。

　目前のアルフレッドを一（いち）瞥（べつ）すると、荒（あら）い息のまま、睨（にら）みつけてきた。オリビアは肩（かた）を竦（すく）めて視線から逃（のが）れると、開始線まで戻って構える。

「どうしますか、殿（でん）下（か）」

　同じように開始線に戻ったアルフレッドに声をかけたのは、剣技の師匠であり、オリビアの父親でもあるウィリアムだ。組んでいた腕（うで）をほどき、首を傾（かし）げるようにアルフレッドの顔を見た。

「『一本勝負』ということでしたが、終（しゆう）了（りよう）しても……」

「その『一本勝負』を、もう一度、お願いします」

　アルフレッドは穏（おだ）やかな笑みを浮（う）かべてウィリアムに小さく頭を下げる。一本で勝敗を決するから『一本勝負』なのに、再戦したら意味がないのではないか、とオリビアは呆（あき）れた。

「その心意気や、よし、でございますな」「殿下、頑（がん）張（ば）りなされ」

　壁（かべ）際（ぎわ）からは野太い声がいくつも聞こえる。オリビアは中段に構えたまま、視線だけ声の方に向けた。

　そこにいるのは、ユリウスの侍（じ）従（じゆう）達だ。武官もいれば文官もおり、手を叩いたり、口の周りを囲ってしきりにアルフレッドに声（せい）援（えん）を送ったりしている。ユリウスの手前、お追（つい）従（しよう）のように声を張っている、というのではない。皆（みな）、アルフレッドが生まれたときからの付き合いのせいか、『息子（むすこ）』を見るような目つきだ。

　その侍従団に囲まれ、彼の実父であるユリウスはどこか苦笑いを浮かべてアルフレッドとオリビアを眺めている。

　アルフレッドは、というとその声援に律（りち）義（ぎ）に頭を下げ、「がんばります」とはにかんだように答えるものだから、侍従達の声にも熱が増す。

　───なーにが、『がんばりますぅ』よ。

　オリビアは口をへの字に曲げて、ユリウスの侍従団に再度会（え）釈（しやく）をするアルフレッドの横顔を眺めた。

　優（やさ）しく、穏やかな笑みを口元に浮かべている。流（りゆう）麗（れい）な立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いは、育ちの良さを感じさせた。背中の中ほどまで伸ばした、蜂（はち）蜜（みつ）色（いろ）の金髪は、今は動きやすいようにひとつに束ねられているせいで、顔の輪（りん）郭（かく）がはっきり出ている。父であるユリウスによく似た端整な顔立ちだ。

　ただ、ユリウスのような『鋭利』さは、彼にはない。

　淡（あわ）く、たおやかな優美さがあった。それは、『甘さ』にも似ている。

　だからだろう。アルフレッドを見た大人達は、まるで砂糖菓（が）子（し）でも口に含（ふく）んだように笑みこぼれ、そしてガラス細工でも扱（あつか）うように慎（しん）重（ちよう）に接するのだ。

『さすが、閣下のご嫡（ちやく）男（なん）。聡（そう）明（めい）なだけではなく、美しくあられる』

『そのうえ、天使のように純真で、かわいらしい』

　オリビアは幼い頃（ころ）から、何度も何度も、そんな大人達の声を聞いた。そのたびに、眉（み）間（けん）にしわを寄せながら、「大人って、騙（だま）されやすいなぁ」と心の中で呟いたものだ。

「オリビア」

　不意にアルフレッドに声をかけられ、オリビアは目を瞬（またた）かせる。

「なに」

　ぶっきらぼうに応じると、口（こう）端（たん）にとろけるような笑みを浮かべたまま、アルフレッドは首を右に傾（かたむ）けた。

「疲（つか）れているところ申し訳ないが、もう一本、手合わせ願えないだろうか」

　優しく声をかけられたが、アルフレッドの湖（こ）氷（ひよう）色（いろ）の瞳（ひとみ）は凍（い）てつくような光を宿して、オリビアを凝（ぎよう）視（し）している。よく聞けば、声だって一本調子で抑（よく）揚（よう）がない。彼はいつも自分に対してはこんな感じだ。

　───ああ、やだやだ。なんで、大人はコロリと騙されるんだろ。

　オリビアはため息を押しつぶし、にこりと笑ってみせた。「もちろん、いいよ」。そう答えた後、ぎろり、と睨み返す。

「まぁ、何度やっても、結果は同じだろうけど」

「そうだね。オリビアは、ぼくより強いから」

　アルフレッドは笑顔を崩（くず）さずそう応じ、冷ややかにオリビアを見つめたまま、「まぁ、それも今日までだけどね」と、小声の早口で吐（は）き捨てた。その声は侍従団の声援につぶされ、辛（かろ）うじて聞こえたのはオリビアだけのようだ。眉間に深い縦じわを刻んだ瞬間、ウィリアムが、ぱん、とひとつ手を打った。

「じゃあ、もう一度」

　ウィリアムの言葉に、二人は改めて剣を構え直した。向かい合う。視線が絡（から）み合う。どちらも外さない。

「はじめ！」

　開始の声と同時に、互いに距離を詰める。ぎゅっ、と軍（ぐん）靴（か）の足裏が床を踏む音が、武道場内に響いた。

　オリビアが先に、仕（し）掛（か）ける。

　たん、と軽やかな音を立てて大きく一歩踏み出し、小さく速い振りで、アルフレッドの眉間を狙（ねら）う。アルフレッドは大（おお）股（また）に一歩下がることで彼女の一撃を躱すが。

　オリビアの「初（しよ）太（だ）刀（ち）」は、攻（こう）撃（げき）の第一波にすぎないことを、アルフレッドは痛感する。

　オリビアの一撃目は、次の攻撃を隠（かく）すための、見せかけだった。

　その証（しよう）拠（こ）に、彼女の剣は空振らない。ぴたりと宙で止まり、即（そく）座（ざ）に次の斬（ざん）撃（げき）に備えて振り上げられる。アルフレッドが構える暇（ひま）を与（あた）えず、彼の右のこめかみをめがけて剣先が急（きゆう）襲（しゆう）する。

　オリビアの視界の中で、アルフレッドが小さく舌打ちした。逃（に）げられない、と判断したのか、踵（かかと）を床につけ、剣を立てる。ぎゅっと柄（つか）を握（にぎ）り込み、峰（みね）部分でオリビアの剣を防ぐ。

　がちん、と硬（こう）質（しつ）な音が響き、アルフレッドの剣は、オリビアの二撃目を弾（はじ）いたが。

　オリビアの剣は止まらない。まるで剣の重さなど感じさせない速さで三度振り上げられ、次はアルフレッドの左のこめかみを狙う。アルフレッドは焦（あせ）りながらも、剣を立てたまま左ひじを引き、オリビアの斬撃を跳（は）ね返す。

「速いな、これは」「さすがにウィリアム卿（きよう）のご息女」

　アルフレッドに歓（かん）声（せい）を送っていた侍従団からも、感（かん）嘆（たん）の声が上がる。武官などは、さっきまでの温和な表情を消して、真剣に彼女の剣（けん）戟（げき）を見ていた。

　そんな彼らの視線の先で、オリビアの攻撃は続く。左右に揺（ゆ）さぶりをかけ、時折、突（つ）くような所作を含ませては、アルフレッドの接近を防いでいた。

　そう。オリビアが一番恐（おそ）れているのは、アルフレッドが「近づきすぎる」ことだった。

　───……アル、最近、身長が伸（の）びてるのよね……。

　攻撃を与えながらも、オリビアは油断なくアルフレッドを見やる。

　ひとつ年上のこの幼（おさな）馴（な）染（じ）みは、昨年頃から随（ずい）分（ぶん）と身長が伸びてきた。それまでは、むしろオリビアの方が彼より背が高い時期もあったのだ。父であるウィリアムに似たのか、オリビアは同年代の女子の中では随分と高身長だ。男装をしても違（い）和（わ）感（かん）がないのはそのあたりにもあるのだろう。腕も足も、十代半ばの少年並みにある。

　だが、アルフレッドが十六歳になった途（と）端（たん）、彼女の成長を上回る速度で背を伸ばし始めた。背だけではない。力も、太く大きな筋肉だって、つき始めた。

　同時に、それまでは剣では決して負けなかったのに、勝負をしてみれば、危（あや）うい場面も出始めた。

　力だ、と気づいた。体格だ、と焦った。アルフレッドはこれからも成長するだろうが、女子である自分は、今後それほど筋肉がつくこともなく、背も伸びないだろう。彼と戦い、そして最低でも並び立つためには、今までのような戦い方ではだめだ。

　───『速さ』を、活（い）かさないと……。

　オリビアは奥歯を嚙（か）みしめた。『速さ』は、ある意味技量であったり、持って生まれた素質であったりが作用する。それならば、アルフレッドに勝てる。

　───次の一打で、決める。

　そう思った彼女は、アルフレッドの剣を横なぎに払（はら）う。今まで、軽い打ちばかりを凌（しの）いできたからだろう。不意に放たれた『重い』打ちに、アルフレッドが体勢を崩す。

　今だ、とオリビアは大きく剣を振（ふ）り上げ、彼の頭部を狙った。

　だが、振り下ろす一（いつ）瞬（しゆん）。湖氷色の瞳が勝ち気に煌（きら）めくのを見た。しまった。そう思ったが、決め手として放った一撃は、容易に止められない。アルフレッドは瞬時に体勢を立て直すと、彼女の斬撃を真っ向から自分の剣で受け止め、鍔（つば）迫（ぜ）り合いに持ち込む。

「……この……っ」

　オリビアは鼻先が触（ふ）れあうほど間近にいるアルフレッドを睨（にら）みつけた。剣同士が絡み合った先で、アルフレッドが片（かた）頰（ほお）だけ歪（ゆが）めて笑った。「いらっしゃい」。聞いた途端、自分が仕掛けられたことを知る。体勢を崩したふりをしたのだ、こいつは。そこを狙いに来た自分と、鍔迫り合いをすることが本来の目的だったと気づいたものの、もう遅（おそ）い。

　形勢は逆転した。いまやアルフレッドは、のしかかるように上から剣を押し付けてくる。

　なんとか、逃（のが）れ出ようと膝（ひざ）裏（うら）に力を込めたオリビアだったが、どん、と床（ゆか）を踏（ふ）んだ音を聞く。同時に、身体（からだ）が揺れた。鍔迫り合いの姿勢のまま、強（ごう）引（いん）にアルフレッドが自分を弾くように押してきたのだ。そう理解した瞬間、足裏が浮（う）く。

「……え」

　呟（つぶや）いた途端、身体が後方に向かって移動した。踏ん張っていたのに、力負けしたのだ。

　呆（あつ）気（け）なくオリビアは床に尻（しり）餅（もち）をつき、剣を手放した。

「やめ」

　暢（のん）気（き）な父親の声を、茫（ぼう）然（ぜん）と聞いた。目の前では、アルフレッドが上段に剣を構え、オリビアが立ち上がってきたときのために備えている。

「殿（でん）下（か）、お見事です」

　ウィリアムの声は、侍（じ）従（じゆう）団の指笛や拍（はく）手（しゆ）に搔（か）き消えた。

「いえ、偶（ぐう）然（ぜん）です」

　アルフレッドは構えを解くと、はにかんだように笑（え）みを浮かべる。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　オリビア」

　そう言って、剣を左手に持ち、右手を自分に向かって差し出してきた。その満面の笑みと、「ざまあ」と言いたげな瞳に、思わずオリビアは手を叩（たた）き落としてやろうかと思ったが、なんとかこらえて彼の手を握る。

「大丈夫よ、アル」

　笑顔で答え、ぎゅううううううっ、と力いっぱい手を握った。「すっかり、騙されちゃった」。声は穏（おだ）やかなまま、怒（いか）りを宿した目で言う。

「オリビアは、本当に素（す）直（なお）だなぁ」

　アルフレッドは唇（くちびる）を弓なりにかたどったまま、平（へい）淡（たん）な言葉を紡（つむ）ぐ。

「ほら、立って」

　そう言うと、オリビアに必要以上に手を握られたまま、アルフレッドは腕（うで）を引く。あっさりとオリビアの身体は持ち上がり、よろめくようにして立ち上がった。

　その腕（わん）力（りよく）に戸（と）惑（まど）う。難なく自分は引き上げられた。しかも、片腕一本で。

「閣下、どうですか？」

　そういえば、握った掌（てのひら）も大きかったな。そんなことをぼんやりと考えていたオリビアの耳に、ウィリアムの声が滑（すべ）り込む。

　顔を上げると、いつの間にかウィリアムの隣（となり）に、ユリウスが歩み寄っていた。侍従団は壁（かべ）際（ぎわ）に待機させたままのようだ。彼の背後には、見慣れない一人の青年が立っていた。

「最近の殿下の成長は目覚ましいばかりですよ」

　屈（くつ）託（たく）なくウィリアムは笑いかけるが、ユリウスは曖（あい）昧（まい）に首を傾（かし）げる。息子（むすこ）を褒（ほ）められてどこか照れもあるのか、ちらりとアルフレッドに視線を向けるが、特に何を言うでもない。

　オリビアはそんなユリウスとアルフレッドを見比べる。

　よく似た容姿だと思う。豪（ごう）奢（しや）な金（きん）髪（ぱつ）。青（あお）金（こん）剛（ごう）石（せき）のような瞳（ひとみ）。白磁のような肌（はだ）。

「まぁ、指導者がいいんでしょうかね」

　ウィリアムが軽口を叩く。ユリウスは鼻で笑うが、その瞳は柔（やわ）らかい。

　黒（くろ）髪（かみ）緑眼のこの騎（き）士（し）に、絶対的信（しん）頼（らい）を置いていることは、その表情を見れば明らかだった。

　乳（ち）兄（きよう）弟（だい）でもあるウィリアムは、ユリウスが王位にいたときも、そして退位し、ルクトニア領主に封（ほう）じられてからも、決して側（そば）を離（はな）れようとはしなかった。『ユリウスの死（し）刑（けい）執（しつ）行（こう）人（にん）』と揶（や）揄（ゆ）され、「成り上がりの羊飼いめ」と貴族達から陰（かげ）口（ぐち）を叩かれようが、常に彼は飄（ひよう）々（ひよう）とユリウスに従い、その身を守ってきた。

　───いつか、私も……。

　オリビアは、そんな父とユリウスの姿を見て、幼い頃（ころ）からそう思っていた。

　アルフレッドがルクトニア領主となった暁（あかつき）には、自分もその隣にいたい。彼を守り、信じ、一（いつ）緒（しよ）にルクトニアのために働きたい。そう願うようになっていた。

「わたしは、オリビアこそが素（す）晴（ば）らしいと思うがな」

　不意に名前を呼ばれ、オリビアは肩（かた）を震（ふる）わせた。顔を向けると、ユリウスが優（ゆう）雅（が）に笑って自分を見ている。

「君の強さは、ウィリアムに勝（まさ）るとも劣（おと）らない」

　褒められ、オリビアは緊（きん）張（ちよう）と嬉（うれ）しさで顔が火（ほ）照（て）るのを感じた。「あ、ありがとうございます」。ぺこりと頭を下げたが、視界をかすめたのは、ユリウスの背後に立つ青年の冷ややかな視線だ。

　───誰（だれ）だろう……。

　訝（いぶか）しく思った矢先、「ですがねぇ」と父親の苦（く）笑（しよう）交じりの声が、下げた頭の上を滑った。

「何度も言うように、もう限界だと思ってますよ、僕は」

　そろり、と顔を上げた先で、ウィリアムと目が合う。腕を組み、顎（あご）をつまむようにしてユリウスと話していたようだが、オリビアの視線に気づいたのだろう。顔をこちらに向けた。

「君が弱い、って言ってるんじゃないよ。そこは間（ま）違（ちが）えないで」

　諭（さと）すように言われ、オリビアは、おずおずと頷（うなず）いた。

「オリビアには言ってなかったけど、殿下の侍従団を作ろうって話になっててね」

　ウィリアムの言葉に、オリビアは父親譲（ゆず）りの翡（ひ）翠（すい）色（いろ）の瞳をアルフレッドに向ける。当然、彼も知っていると思っていたが、違うらしい。驚（おどろ）いたように目を見開いていた。

「その流れで、護衛騎士の成員も見直そうかな、って」

「オリビアを外す、ということですか」

　慎（しん）重（ちよう）に問うたのはアルフレッドだ。その言葉に弾（はじ）かれたようにオリビアは父を見た。

「いや、あくまで案であって、決定事（じ）項（こう）ではないけど」

　ウィリアムは口をへの字に曲げる。

　現在、アルフレッドの護衛騎士として正式に任命されているのは、オリビアを含（ふく）めた十名の騎士だ。アルフレッドの紋（もん）章（しよう）をとって『有（ゆう）翼（よく）馬（ば）騎士団』と呼ばれているが、誰もがかりそめの騎士団であることは知っている。規模が小さすぎるからだ。あくまで『護衛』だけを目的に結成されており、彼が次期領主として公（おおやけ）に周知されたとき、改めて人員を整理し、正式な『騎士団』に再編されることとなる。

　───騎士団の再編に、私が外れる可能性があるって、こと……？

　茫然とウィリアムを見つめていたら、「オリビア」と名前を呼ばれた。

「その、『有翼馬騎士団』再編の中心人物になる騎士だ」

　ウィリアムはオリビアではない、誰かを見ている。オリビアは彼の視線をたどった。

「初めまして、オリビア嬢（じよう）」

　低い、けれど、耳に心（ここ）地（ち）よい声に、オリビアは顎を上げた。

「コンラッド・ウィズリーと申します」

　ユリウスの背後に立っていた青年騎士だった。

　二十代前半だろうか。栗（くり）色（いろ）の髪に、榛（はしばみ）色（いろ）の瞳。アルフレッドより少し長身だが、細身ではない。がっしりとした肩（かた）幅（はば）と、軍服越（ご）しにもわかる厚い胸筋を持った青年だ。

「はじめ、まして」

　手を差し出されたので、オリビアも剣（けん）をおさめて右手を差し出す。一瞬力を込めて握（にぎ）られた掌は、剣だこのある、乾（かわ）いた大きなものだった。自分の隣に立つアルフレッドを見やると、こちらは初対面ではないのか、あの猫（ねこ）かぶりの笑みを浮かべて会（え）釈（しやく）している。アルフレッドの視線を感じたコンラッドは握った右（みぎ）拳（こぶし）を左胸に当て、敬礼をしてみせた。

「オリビア、彼はシャムロック騎士団に所属していたらしいよ。剣の腕が立つそうだ」

　アルフレッドがオリビアに紹（しよう）介（かい）してくれた。

　声（こわ）音（ね）は柔らかいが、瞳は抜（ぬ）け目なくコンラッドを見ている。オリビアは、彼が口にした『シャムロック騎士団』という名（めい）称（しよう）に目を瞠（みは）る。王都では有名な教会所属の騎士団だ。勇（ゆう）猛（もう）果（か）敢（かん）で、ユリウスの在位時に起こった内乱では、聖歌を歌いながら先（せん）陣（じん）を切って敵地に飛び込み、その歌が『凱（がい）歌（か）』になった、という逸（いつ）話（わ）がある。異（い）端（たん）の調査でも有名な騎士団だと記（き）憶（おく）していた。

「別に、オリビアを残してもいいんじゃないのか？　護衛騎士として」

　ユリウスが不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな声を漏（も）らす。一（いつ）瞬（しゆん）、安（あん）堵（ど）の色を浮（う）かべたオリビアとアルフレッドだが、不意に聞こえた苦笑に、顔をこわばらせた。

「失礼」

　ゆるく握った拳で口元を隠（かく）し、俯（うつむ）いていたコンラッドが、オリビアの視線に気づいて目を細めた。

「いや、無理でしょう。彼女に務まるはずがありません」

　断言され、オリビアは言葉をなくす。

「理由は？」

　尋（たず）ねたのはユリウスだ。自分の提案が却（きやつ）下（か）されたと思ったのだろう。剣（けん）吞（のん）な目でコンラッドを見やる。賢（けん）王（おう）と名高く、その美（び）麗（れい）な容姿に惑（まど）わされやすいが、本人は非常に気分屋だ。露（ろ）骨（こつ）に気分を表情に出すので、コンラッドも不興を買ったと焦（あせ）ったようだ。

「差し出がましいことを……」

　そう口にしたが、「さっさと言え」と切り捨てられる。

「殿下をお守りするには、彼女は身体（からだ）が小さすぎます」

　コンラッドは背筋を伸（の）ばし、真っ直（す）ぐにユリウスを見て答えた。

「護衛に必要なのは、武術だけではありません」

　明確にコンラッドは断言した。

「放たれた矢、振（ふ）り下ろされた剣、投（とう）擲（てき）された槍（やり）など、様々な物理攻（こう）撃（げき）から護衛対象者を守るためには、『身を挺（てい）する』必要があります」

　その声音は淡（たん）々（たん）としていたが、一語一語が礫（つぶて）となり、オリビアの胸を打つ。知らずに俯いた視界に入るのは、自分の手だ。まだ、コンラッドに握られた感覚が残っている。大きく、がっしりと、力強い手。自分とは違う、男の手。

「わたしがシャムロックに在（ざい）籍（せき）していた折、舶（はく）来（らい）の珍（めずら）しい武器を使って攻撃してくる武人や、異端と呼ばれる不可思議な術を使ってくる輩（やから）もおりました。そういった、自分の想定外の攻撃からも護衛対象者を守るためには、『盾（たて）』になる必要があります」

　うなだれて聞いていたオリビアは視線を感じ、顔を上げる。途（と）端（たん）に、コンラッドの榛色の瞳に搦（から）め捕（と）られた。

「そのとき、護衛対象者より身体が小さくては、『盾』になれません」

　コンラッドの言葉に、ユリウスは、不服そうにウィリアムへと青金剛石の瞳を転じる。ウィリアムは笑（え）顔（がお）でその視線を受け流すと、オリビアを見た。

「何も今すぐに殿（でん）下（か）の護衛騎士から外すわけじゃない。あくまで、そんな意見もある、ということだから」

　オリビアは神（しん）妙（みよう）な表情のまま「はい」と応じる。だが、その案を推（お）しているのは、まぎれもなく父なのだと感じ取った。

「失礼します、閣下」

　壁（かべ）際（ぎわ）にいた侍（じ）従（じゆう）団の一人が、ユリウスの側（そば）に近づき、控（ひか）えめに声をかける。「時間か？」。ぶっきらぼうにユリウスが尋ね、侍従は深く頭を下げる。ユリウスは首（しゆ）肯（こう）すると、コンラッドとウィリアムを見た。

「行くぞ」

　それだけ言うと、返事も聞かずに背を向ける。コンラッドは当（とう）惑（わく）したようにウィリアムを見上げた。「はいはい。行きますよー」。ウィリアムはおざなりに返事をしながら、そんなコンラッドの背を押して歩き出す。だが、唐（とう）突（とつ）に振り返った。

「負けた人は、素（す）振（ぶ）り四百ね」

　ウィリアムは朗（ほが）らかにオリビアとアルフレッドに指示を出す。一度ずつ負けたから、二人とも今から「素振り四百」だ。互（たが）いに顔を見合わせて肩を落としている間に、ユリウスとその侍従団は武道場から姿を消した。

「コンラッドって人、アルは知ってたの？」

　オリビアは武道場の扉（とびら）を眺（なが）めたまま、尋ねる。「まぁ、うん」と返事をしたアルフレッドは、その後慌（あわ）てたように言葉を続ける。

「だけど、騎（き）士（し）団の話は今日、初耳だし。お前が護衛騎士を外れる可能性があるなんて、全然知らなかったんだからな」

　早口な言葉に、オリビアは苦笑いしながら頷いた。その様子にアルフレッドは表情をやわらげる。試合で乱れた長（ちよう）髪（はつ）を束ね直しながら、言葉を続けた。

「数日前かな。父上の執（しつ）務（む）室で初めて会って……。腕（うで）は立つらしい。ウィリアム卿（きよう）がわざわざシャムロック騎士団から引き抜いてきたらしいし」

「お父様が……」

　呟（つぶや）いて、なんだか胸のあたりが重い。やはり父は、アルフレッドの護衛に自分はふさわしくない、と思っているのか。気づけば、さっきまで賑（にぎ）やかだった武道場に、重苦しい空気が広がっていた。

「なぁ、今晩、『夜の街（ナイト）』に行くだろ？」

　その雰（ふん）囲（い）気（き）を吹（ふ）き飛ばすように、アルフレッドが明るい声を上げる。だが、オリビアは更（さら）に眉（み）間（けん）の縦じわを深くしてみせた。

「二日前に行ったばかりでしょ？　せめて、一週間に一回程度にしようよ」

「エラが欲しがってた本を手に入れたんだ。早く届けてやりたいし」

　あんまり頻（ひん）繁（ぱん）に行くのはよくない。そう言おうとしたのだが、共通の知人でもある街（がい）娼（しよう）のエラの名前を出されたら、オリビアも口ごもる。

「……じゃあ、その本を渡（わた）したら、さっさと帰ろうね」

　おう、とアルフレッドは陽気に笑い、どん、とオリビアの背を叩（たた）いた。

「頼（たよ）りにしてるぜ、護衛騎士」

　そう言われ、オリビアは苦笑する。たぶん、彼なりに励（はげ）ましてくれているのだろう。

「じゃあ、その前に、さっさと素振りを済ませちゃおう」

「……そうだな……。お前、真面目（まじめ）だな……」