最弱だと思ったけどじつは【最強の魔神】でした ～スライム娘と戦うレベル１の魔神～

第２７話 野獣と美女③ ～バトルパート～

「はあ……はあ……はあ……」

　息も絶え絶えにスララはその場で膝をついた。

　やや離れた位置、冷気の中心でガルムが暴れているのがわかる。位置的にマルギットもガルムもスララも、お互いの位置は視えないが、ガルムの冷気を見て、スララは遠隔で触手を操っていた。

　これは彩斗との練習で得た技だ。リコリスを分離させ、本体とは別個に操作する技術がなければ、とっくにスララは戦闘不能になっていただろう。

　今も分離したリコリスを正確に操れるわけではない。スララがガルムを短時間でも足止めできているのは、ガルムが常に冷気をまとっているためで、そこに大体の狙いをつけ、リコリスの分体を差し向けられるからだ。

　肩で息をしながら、スララは新たにリコリスを分離させた。二房ともリコリスはガルムの方へ伸ばし、一定の間隔で先端を分離させている。分離させた分体は岩や地面に張り付くように念じ、断続的にガルムに触手を伸ばすべく遠隔で操作している。

　しかし、そのための集中力が大きすぎていた。心は疲弊し、このままだとあと一分がいいところ。それ以上は、今のスララには無理だった。

「はあ……はあ……彩斗」

　疲れていく体に鞭打って、スララはパートナーのいる岩場へと行った。

　息を切らせながらも歩く。未だ右腕を氷漬けにされている少年は、スララの姿を見ると、硬い表情をした。

「スララ……」

「彩斗、大丈夫？」

　互いにそれ以上の言葉が見つからない。彩斗の瞳は疑心暗鬼に染められていて、スララはリコリスの操作と、彩斗に対する引け目から、続く言葉がなかなか出てこなかった。

　遠く、冷気の勢いが一段と強くなった。ガルムが来るまで、ほとんど時間はない。

「スララ、キミはいったい何者なんだ……」

　やがてかすれた声と共に、彩斗が先に口を開いた。

「え……」

「ボクは、昨日の夜、キミが牢屋から出て行くところを見た」

　スララが絶句する。

「おかしいと思ってボクは後をついていった。そしたらキミは迷うことなく、回廊を歩いていった。ガーゴイルとも、何事もなくすれ違った。もっと後をつけていくと、キミはアルシエルのいる部屋まで辿り着くのが見えたんだ。そこで、メイドに礼をされて、親しそうにアルシエルと挨拶まで交わしていた。あれは……なに？」

「あれは……」

　答えようとして、スララの声がしぼむかのように消えていく。

「キミは、何者なの？　どうして肘に偽物の火傷の痕があるの？　その前に、アルシエルとは本当に姉妹なの？　……ボクは怖い。キミが怖いんだ。……教えて、スララ。ボクは、キミが何者なのかわからなくて、怖い……」

　悲しそうな顔で、彩斗は呟いた。

　彩斗だって、本当は信じたいのだ。スララは大事なパートナーで、これから先もずっと頼り合って進んでいきたい。様々な出来事がこれまでにあった。夜津木との苦しい闘技。リコリスの特訓。マダラコグモの騒動――忘れられない積み重ねがあって、彼らはここにいる。

　彩斗は、スララの笑顔が好きだった。彼女とならどこまでも行けると信じていた。

　けれど、それら全てを塗り替えるほどの光景が彩斗の不安を掻き立てる。

　アルシエルとの逢瀬。彩斗に隠していた事実。

　彼女は牢屋の鍵をリコリスで開けた。スララは、いつでも抜け出すことができたのだ。

　それならば、彼女の正体は、何だろう。もしかして彼女は、『あちら側』の存在ではないのか。

　スララへの好意が大きいがゆえに、翻った疑念は鎖となって彩斗を苦しめる。

「もしかしてだけど……ボクを騙していたの？」

　苦しそうな声音で、彩斗は問いただした。

「違うよ。あれは、その……」

「全部、初めから仕組んでいたの？　アルシエルと協力して、ゲームを裏から操って、それで楽しんでたの？」

　スララは横に首を振った。

「それは違うよ！　それだけは絶対に違うよ、彩斗！」

「じゃあ、何なんだよ！　スララ、キミはいったい何者なんだ。教えてほしい。でないとボクは、どうしたらいいかわからないよ」

「……それは、彩斗には」

「話せないっていうの……？」

　スララは首を振った。

「違うよ。話せるけど、でもね……そうしたら、彩斗を巻き込むことになっちゃう」

「もうボクはアルシエル・ゲームっていう、最悪のゲームに巻き込まれてるんだよっ」

　絞りだすように、彩斗は言った。

「怖いんだ、ここに連れてこられてから、ボクはずっと怖かった。訳の分からないゲームに巻き込まれて、周りは殺人鬼だの、剣を持った戦士だの、物騒な魔物だらけで、びくびくしていた。でもキミがいたから、ボクは耐えられたんだ。スララがいたからこそボクは立ち直れたし、夜津木との戦いにも勝てた。前向きにやっていこうって思えたし、このゲームを、勝ち抜けるかもって思った。それなのに――スララが黒幕だったらと思うと、体が震えて止まらないっ」

　本当にスララを信頼していたからこそ、彩斗の声は動揺で揺れていた。心からの叫びだった。スララを信じたい――けれど昨夜見た光景が、そこから生まれる想像が、怯えを膨れ上がらせて彼を包んでいる。

「何かわけがあるなら言ってよ！　ボクはキミが敵なんて思いたくないよっ。共に一緒にやっていけるって思ったのに。スララの笑顔も、言葉も、キミとの今までのことが全部ウソだったなんて、思いたくない！」

　彩斗の目元から涙が生じ、言葉の所々がかすんでいった。

「はっきり言ってほしい。スララが敵なら諦める。ボクは見事に騙されたピエロだってきっぱり諦めよう。だから言ってよ。隠してることを。もうボクは怖い思いなんてしたくない。スララと接した時間が、本物だって信じたい。スララが敵か、そうでないのか、それだけが知りたいんだ」

　涙声はスララを貫く。真剣な彩斗の言葉は、明確な響きでもって、彼女へと届けられた。

「スララが『何か』を背負っているのなら、ボクは全部聞くから。だから――お願いだよ、スララ。ボクに話して。キミの隠している、真実を――」

　冷気をまとった爪の一撃が、スララへと叩き付けられた。

　リコリスの鎧で傷だけはつかなかったが、あまりの衝撃に土埃が舞う。その隙に氷の息吹が吐かれた。反射的にスララはリコリスを盾に変化、直撃を防いだが、凍てついた盾を突き破り、ガルムが華麗に着地する。

「大事な話をしているところに悪いのう。じゃがワシは、夜津木のようにおぬしたちに立ち直らせる暇など与えない」

　白く極低温の風をまとわりつかせ、ガルムが牙を剥き出しにしていた。

「ま、待ってっ、ボクはスララに聞かなければいけないんだ。このゲームの、」

「そんなことはどうでも良い」

　彩斗の言葉を遮って、ガルムは前足を一度舐めてから続けた。

　視線は、スララへと。

「おぬしたちの話はちらりと聞こえた。どうやらそのお嬢さんは、このゲームについて、何かを知っているようじゃな。しかしワシにはそんなことはどうでも良い。お嬢さんが黒幕の一人であるなら打ち倒し、そうでないのなら……やはり叩き潰すまで。老い先短い老犬にはどんな未来だろうと些細なことよ。想示録で不死や若返りを叶えられるなら、話すより倒す方が手っ取り早い」

「ガルム……っ」

「共闘者に同意。瑣末な問題に時間を注ぐことは無意味と断定。遂行すべき行動は、全ての闘技に打ち勝ち、覇者となること」

　ガルムの後を追って、この場までやってきたマルギットが、冷たく言い切る。

　黄金の輝きで、神秘の糸がガルムに力を注ぐ。その光はもはや小さな太陽に等しい。

「フェイズ３を続行。目的に変更はなし。戦闘を再開する」

「ま、待って――」

「させないよっ」

　スララがガルムに真っ向から走っていった。思わず彩斗が左手を伸ばすが、氷漬けの右腕のままでは届かない。

「スララ……っ」

「彩斗はわたしが守る！　こんなところで、終わるわけにはいかないものっ」

　グバアッ――と、リコリスが膨大な量にまで膨れ上がる。視界一面、戦場の一角を丸ごと飲み込むような巨大な膜。二房のリコリスを合わせて構成した巨大な膜は、ガルムを、マルギットを、覆い尽くさんと迫っていく。

「無駄なことじゃよ」

　息を吸い込みガルムが凍える息を吐く。一瞬で中央部を凍結させた氷の息吹は、放射状にリコリスの膜の外縁部まで辿り着き、隅々まで凍てつかせる。

「破壊する」

　即座に突進して凍れるリコリスを粉砕したガルムだが、直後――目を細めて横っ飛びに跳躍する。スララが巨大な膜の後ろにリコリスの分体を配置して、触手を伸ばし、捕縛を試みたのだ。

　分体は一つではなかった。立て続けに七つ分離したリコリスが、形を変え、虚空を穿ち、複数の位置からガルムを襲う。

　冷気を撒き散らし、華麗に回避しながらガルムはそれらを凍らせる。リコリスの触手は複数でも当たらない。時間差を置いても当たらず、ガルムの疾走に伴う冷気に晒されたちまちに凍りつく。

　スララも後先を考えないリコリスの酷使だ。

　脱力感が全身を蝕むのも構わず、スララは分体を繰り返し作り、触手の群れを構築し、時には巨大な膜を再構成させ、ガルムの動きを封じようとする。

「――彩斗、これだけは、伝えるよ～」

　激しい応酬の合間、肩で息をしながら、スララがささやく。

「わたし、彩斗に危害を加えようとしていたわけじゃないよ。本当のことは言ってなかったけど……それだけは、信じて」

　彩斗は、苦く痛ましい表情を作りながらも、スララの方を見た。そして、抑えた声音で、

「じゃあ、スララは何かを企んでいたわけじゃ、ないんだね……？」

「うん」

　スララははっきりと、確かに頷いた。

「それなら……この闘技が終わったら、ボクに全部話してくれる？」

「……うん」

　ガルムの猛攻で、聞き取りづらい言葉ではあった。けれど彩斗は、その声を聞いた。ためらうような、それでいて、肩を預けるような、柔らかい響き。

　それは――スララが彩斗に対して、本当に心を委ねた瞬間だった。

　それと同時、彩斗の覚悟が――決まる。

「わかった。それならボクは、もう怖がらない！　――ゲヘナっ！」

　次の瞬間、彩斗の右腕から黒い業火が噴出する。

　腕輪から放たれた漆黒の炎は、右腕を拘束していた氷を融解させ、大気を焦がし、軌道上にある岩を巻き込みながら突き進んでいった。

　腕の向きがガルムから九十度ずれていたために直撃はない。けれど氷の拘束は解けた。

　水蒸気が大量に辺りへへ立ち上る中、彩斗は声を大にして叫ぶ。

「スララ、絶対に勝つ！　ガルムとマルギットを、倒す！」

「うんっ！」

　もう恐れない。怯えない。交わした約束のためにも、二人は決然と目を向け、勝利のために意志を一つにする。

「勝てると思うかの」

　氷の息を吹き付けて、何度か目のリコリスの膜を破砕しながらガルムが疾走する。

　スララが動いた。リコリスの形状が変化する。それは盾だ。今にも倒れそうになる体を叱咤して、スララは全身を覆うほど大きな盾を構えて疾走する。

「無駄じゃよ」

　凍れる息吹が盾を覆う。たちまち冷気に晒され、凝固していくリコリスの盾。だが――。

「なんじゃと？」

　スララは自分で体当たりをして、凍ったリコリスの盾を自ら突き破ったのだ。

　予想外の行動に、ガルムの反応が一瞬だけ遅れる。それは、百度に一回あるかないかの好機だ。そこへねじ込むように――朗々たる声を響かせ、彩斗が切り裂くように叫ぶ。

「ゲヘナっ！」

　スララが声と同時に横に飛んだ。少女のいた空間を焦がすように猛進するのは黒い業火。巨大な大蛇となって突き進んむ業火は地面を抉り、熱波を散らし、螺旋めいた軌道で万物を焼き尽くさんと迫りゆく。

「くっ」

　ガルムが紙一重でかわせたのは、とっさにマルギットが腕を振り、無理やり光の糸でガルムを操ったからだ。

　盛大な熱波が彼らを炙る。スララが走る。

　一回だけで彼らを倒せるなんて思えない。ガルムもマルギットも、一流の戦士であることは間違いない。だから彩斗とスララが勝つには、一度引き込んだ流れに全てを賭けるしかない。

　疲労など無視してスララはリコリスを盛大に広げさせる。巨大な膜が出来上がる。

　脱力感で倒れかけた。けれど彼女は、ふらつく足へ必死に力を込め、彩斗を、彼だけを信じてリコリスを使用する。

「ゲヘナっ！」

　三発目の黒い業火が、彩斗の右腕から放出される。リコリスの膜を凍らせようとしていたガルムは、膜ごと燃やして猛進する最後のゲヘナを前に、泡を食って全力で回避する。

　熱波を引き連れて豪炎が戦場を真一文字に切り裂く。放たれた漆黒の火炎は巨大な太刀のごとく地面を両断し、軌道上の岩を、大気を焼き焦がして全てを無に返す。

　巨大な火の粉の柱がいくつも舞う中、それでもかわし切ったガルムは薄く笑う。

「ほう、思い切りが良い。若さとは無謀の化身じゃの。だがそれは――」

　ガルムはぎょっとした。

　最後のはずのゲヘナ――見事かわして難を逃れたはずのそれが、彩斗が右腕を振ると、まるで燃える巨人の腕のごとく、ガルムへ向かって薙ぎ払われる。

「馬鹿な……放射時間が、長いっ！？」

　冷気を熱波で相殺させながら、我武者羅にガルムが駆ける。

　息を吸う。そして凍てつく息をゲヘナへ吐きかけるが、黒い業火はそれすら呑み込み、黒い津波のごとく彼を襲う。

　直後、ゲヘナの放出が限界を迎えた。息をついて腕を下ろす彩斗に、ガルムは地面を削りながら制動をかけ、爛々と目を輝かせて牙を剥く。

「凄まじい火炎じゃ。まさかゲヘナがこれほどの脅威だとは思わなかったの。これまでの戦いで、最もゲヘナを使いこなしたのはおぬしたちで間違いない」

　ほとんど空間を断絶した黒い業火の残り火が咲き乱れる中、ガルムの弾んだ声だけが響き渡る。

「じゃが、今ので仕留められなかったのは致命的じゃな。――マルギット」

「共闘者の指示を確認。――ゲヘナ」

　涼やかななる声と共に、黒い豪炎がスララへと向けられる。

　最強の矛はどのペアにも用意されている。全てを焼き尽くす漆黒の大蛇が、マルギットの右腕から、疲弊して動けないスララへ猛然と迫りゆく。

「やらせない！」

　とっさに、彩斗がスララへ体当たりをした。スララへの直撃は防いだが高校の制服（ブレザー）が燃える。即座に制服の上着を脱ぎ捨てた彩斗は、起き上がりざま、コンバットナイフを抜き出し、決死の表情でガルムへと斬りかかった。

「まだ武器はあるっ！」

「――舐めるな若造っ！」

　神速の域に足を踏み入れるガルムにすれば、彩斗の走りは亀の歩みよりなお遅い。

　空を抉るようにガルムが躍り込む。ナイフをかすめることすらできず、彩斗は右肩と左肩、両方を押さえつけられガルムに押し倒される。

「グハァアアアアアっ！」

　猛獣の本性を表してガルムが獰猛に吠えた。赤い腔内、長い舌と剣山のように並ぶ牙が、凶悪な光を見せつける。

「訂正をしようかの」

　コンバットナイフが、衝撃で高く飛んでいく。彩斗を前足で押し倒したままガルムは、戦意が剥き出しになった瞳で見下ろす。

「おぬしたちの行動は無謀ではなく勇敢に値する。じゃが相手が悪い。ワシらはこのゲームにおいて最強のペアなり。勇気、信頼、愛情、いかなる武器を持ってしてもワシらに勝つことは叶わない」

「それは、どうかな」

「負け惜しみは誰でも平等に吐く権利がある。何か言い残したいことがあるのなら、聞いておこう。おぬしたちはよくやった。久しぶりにワシは楽しい瞬間を――」

　ガルムが気付くのと、コンバットナイフが振り抜かれるのは、ほぼ同時だった。

　彩斗が手放したナイフを、スララがリコリスで回収し、横殴りに振り回したのだ。

「ぬっ」

　乾坤一擲だったが、ガルムの神速には、それですら通じない。

　冷気を引き連れてガルムが横に跳ぶ。回り込みつつ氷の息吹を吐いた。

　大きく空を切ったリコリスが、たちまち凍りつく。ガルムが突進した。体当たりの直撃を受けリコリスが粉々に砕け散り、周囲に乱れ飛ぶ氷の欠片。吹き飛ぶナイフ。

「共闘者に警告。フェイズ５へ強制移行。敵対者は危険。速やかに勝利をもぎ取ることを提言する」

「わかっておるわ！」

　いきり立って牙を剥き出しにしながらガルムは疾走した。狙いはスララ。もう少しの時間も取らせない。本能的にガルムたちはわかっていた。いま、この瞬間、彼らを仕留めねば、何をされるかわからない。

　あと一撃。

　それだけやれば全てが終わる。彩斗はゲヘナもコンバットナイフも失い、スララは疲労の極致で動けない。氷の息を吐いて体当たりをかませば、それで闘技は終わる。

　ガルムは凍てつく息吹をスララに浴びせた。もはやリコリスの盾すら作れない彼女は、冷たい息吹に晒され、氷に覆われていく。

　ガルムは勝利を確信した。マルギットは、光の糸に全精力を注いだ。

　だから、気づけなかった。

　ガルムからは死角の位置。真後ろに、リコリスの分体があることを。

「――な」

　半透明の触手が、ガルムの後ろ右脚に巻きつく。

　リコリスでコンバットナイフを振ったと同時に撒いたものだった。ガルムは凝然とし、一瞬氷の息を吐くことをやめてしまったその隙に、

「今だ、スララ！　あの岩をっ！」

　彩斗が指し示した先、戦いの余波で転がっていた巨大な岩を、スララが全力を注ぎ込み、リコリスで持ち上げる。

「馬鹿な……」

　ガルムが呆然と呟いた。

「フェイズ６、緊急回避。失敗。再施行――」

　マルギットが必死に光の糸を操る。

　けれど、彼らの声を引き裂くかのように、大きな影を引き連れ、膨大な遠心力をまとい、スララが残る全ての気力を込めた巨岩が――ガルムの胴体へ叩き付けられた。

「グゥァアアァアアァァアアア――――っ！」

　骨が砕ける音が轟く。衝撃波がそれを掻き消していく。着弾点に盛大な蜘蛛の巣状のひびが生まれ、粉塵が、砕ける岩片が、周辺へ乱れ飛ぶ。

　濛々と立ち込める粉塵と、荒れ狂う衝撃波が収まったとき。

「フェイズエラー……共闘者の敗北を確認。ゲームの失敗を……確認……」

　マルギットが唖然と立ち尽くす。

　陥没した地面の下、沈黙して倒れるガルムを見届けた彩斗は、アルシエルの終了宣言を耳にしつつ、喜びを胸にスララへと歩み寄っていったのだった。

†　　　†

「負けたのか……」

　ガルムのかすれたささやきが、陶然と吐かれた。

　すでに観衆咳と決闘舞台を隔てる魔法の障壁は消えている。ガルムは四肢を投げ出して伏せたままで、彩斗はスララに肩を貸して、ガルムのもとへと近寄っていった。

「ワシらは最高のペアじゃった。ワシ自身は老いた身で全盛期からは離れていたが、マルギットがいた。操糸術ファムテールがあった。負ける要因はない。じゃが、ワシたちは敗北した……わからんものじゃのう」

　背骨を砕かれた彼は初め、虫の息だった。しかし腕輪が彼の傷を治療し、会話を滞り無くさせていた。

　マルギットが、人形のような生気のない声を洩らす。

「敗北の原因を推察。――不明。直接の要因はわからず」

「まさしく摩訶不思議というやつよ。しかし、あえて言うならばお互いの信頼が、わずかに少年らの方が上回っていたことじゃろう」

「信頼……」

　疲弊して声もなかなか出せないスララに変わって、彩斗が言う。スララに外傷はないが、リコリスの使い過ぎで、支えてもらわなければ立つことも叶わなかった。

　度重なる形状の変化や、分体の操作、それにガルムの高速移動に対抗するため、ぎりぎりまで集中力を高めた反動だ。

　そのスララに敬意を含んだ眼で見つめながら、ガルムは言う。

「然り。少年はあのとき、お嬢さんの背中越しにゲヘナを放った。あれがきっかけじゃった。ワシとマルギットはあれで戦闘の流れを乱され、少年たちの流れに乗せられた。あの背中越しのゲヘナは――囮となったお嬢さんの跳ぶタイミング、少年のゲヘナを撃つ動作、どちらもが一瞬でもずれていたら結果は変わっていたじゃろう。見事じゃよ。互いに信頼していなければ、ああはできぬ」

　悔しさと清々しさ、両方が交じり合った声音で、ガルムは言う。

「それを受けて、ようやくわかった。このゲームは、強き者が勝つのではない。『強きペア』が勝つのじゃ。一人一人の肉体の強さではなく、精神の強さでもなく、信頼の強さ。それぞれの特性をよく知り、十全に力を引き出し、なおかつ互いの長所を生かすことのできたペアこそ、勝ち抜ける」

「信頼の……強さ」

　ガルムは白髪に覆われた首を振って頷く。陶然とした口調で、彼は続ける。

「ああ……しまったのう。こんなところで負けるのなら、もっとマルギットと戯れておくのじゃった。人間の娘は体が柔らかい。もっとぺろぺろしておけば良かったと、後悔しておる」

「共闘者の戯言を確認。馬鹿と断定する」

「くははっ」

　しゃがれた声で、どこか楽しそうにガルムは笑った。

　その足の先端――爪の辺りから、石化が始まっている。

「さて、石っころになってしまう前に、少年に置き土産を渡してやろう」

「え……」

　言うとガルムは、傍らに転がっていた彩斗のコンバットナイフに向けて、凍てつく息を吹きかけた。

　それは、単純に吐息を浴びせただけではない。ガルムは直前に牙へ紋様を走らせ、付加価値を乗せた冷気として、吹きかけたのだ。

「ワシの世界で魔物は、大して魔法は使えんのじゃがな」

　足首まで石化しながら、ガルムが説明する。

「ワシの種族は『強化』の効果を持つ魔法が使える。この歳になるまで、爪と牙を強化するのに、使っていたものじゃ。この闘技ではマルギットの加護があるから必要なかったが――手に取ってみるが良い。そのナイフはワシの全魔力を得て、刃はより強靭になり、さらには『冷気』を常に発するようになった」

「え……」

　マルギットがコンバットナイフを拾い上げて、彩斗に渡す。受け取ると、確かに刃の輝きが増し、その周囲を『冷気』が漂っているのがわかる。

　――冷気を纏うコンバットナイフ。

　夜津木の期待の上に、ガルムの称賛を得て強化された、彩斗の武装。

「ガルム……さん」

「どうせなら最後まで勝ち抜いてみるがいい。いや、ワシらに勝ったのじゃから、途中で敗北することは許さぬ。おぬしらはこのゲームを勝ち抜き、想示録を得て優勝せよ」

　何も言えなくなって、彩斗はぐっとコンバットナイフの柄を握りしめる。

　ガルムもマルギットも、悔しさよりは誇らしさがあった。鍛えた力を使い、全力でぶつかり合い、その上で敗北した。彼らの瞳には彩斗たちへの賞賛はあっても、恨み辛みの類は一切ない。

　彩斗は、少しだけ強さに対する認識を改めた。

　強い者とは、腕力や知力に優れているだけではない。敗北しても、心から相手を称えることができる者を――『強者』と言うのだ。

　脚のほとんどが石と化し、その場から離れられなくなったマルギットが、懐から小さな羊皮紙の包みをスララに渡した。

「強者に、敬意を」

「これは～？」

　体に力が入らないスララに代わって、彩斗が包みを解く。

　中から出てきたのは、七色に光る、一粒の種子。

「譲渡した種子の名称は、『アビサールの麗花』。発芽すれば短時間のみ、あらゆる災いから持ち主を守護する」

「あらゆる災いから、守護する～？」

「肯定。発芽の条件は、持ち主の強い愛を感じること」

「あ、愛……？」

　彩斗が目を丸くして呟く。

「私には必要ない種子。敵対者……訂正、『勝利者』にこそ、それは相応しい」

　その響きは、今までのマルギットと違って、少しだけ感情が込められていた。闘技を経て、敗北を経験して、ほんのわずかにでも残っていた人としての感情が、表面化したのだろう。

　彩斗がアビサールの麗花の種子をスララに渡した。彼女はぎゅっと大切そうに、胸に抱く。

「ありがとう～」

「勝利者に助言。腕を磨くべし。己を研ぎ澄ませ。同時に、休息を推奨。死に物狂いの修行と安らかなる休息が、高みに至る近道」

　いよいよマルギットの胸の辺りまでが、石に覆われていった。

　ガルムもほとんど身動きできないようになりながら、彩斗らに言葉を向ける。

「ではの。くれぐれも次なる闘技で負けるでないぞ。このゲームにはワシたちより強い人間も魔物もいないじゃろうが、連携を極め、長所を高め、実力以上の力を発揮するペアはきっと現れる。勝てよ、若者よ。良い戦いくさであった。アォオォーン！」

　そうして、ガルムとマルギットは石化した。

　強化したコンバットナイフとアビサールの花の種子を残して。恨み事も未練も、一切ささやくことなく、沈黙していった。

　彼らの表情は、最後まで戦士の表情をしていた。

　そして、彩斗の戦いはさらに続く。

　より過酷に、激しく、そして――スララと言う少女の、真の目的に迫る事に。

　――第三章『アルシエル・ゲームの真実』編へと続く