うさぎは、選ぶ。

うさぎは、うさぎで

　あれから、私はうさぎだ、という自覚ができた。前にもその自覚はあったけど、これでほんとうに覚悟ができたつもりだ。

　うさぎは、うさぎ。

　うさぎは人間と対等な立場でない。

　うさぎは人間と恋愛できない。

　だって、うさぎは動物だから――。

　失恋したからって、演技に手を抜くことはしない。逆に、気を紛らわすのに演技はもってこいだった。

　きょうもトランポリンの上で私はくるくると回り、営業用の笑顔でひらひらと客席に向かって前足を振る。慣れたものだ。

　もう、ルズランと会わなくなってから一ヶ月が経っている。彼はきっと、結婚していることだろう。そして、結婚相手と幸せに暮らしていることだろう……。

　私は斜めに跳んで、きゃっきゃとはしゃぐ子どもたちに向かって前足を振った。無邪気で、可愛らしい子どもたちだ。

　ルズランの子どもも、きっと可愛いんだろうな……。

　ああ、いけないいけない、と私は自分をいましめる。ここ一ヶ月、なにかとルズランのことを考えてしまう。考えたって、いまさら仕方ないのに。

　今度は、空中で三回転する。おぉっと客席から歓声があがる。私は相変わらずの笑顔で、今度は両前足を振って見せる。

　そう言えばルズランは、この演技を褒めてくれたんだっけな……。

　そう思ったらせつなくなって、いよいよ気が逸れた。視線が一瞬だけうつむき、客席の中心ではなく、客席の柱が目に入る。

　そのとき、柱の陰に人影が見えた。

　見覚えのある、シルエットだった。ダークブラウンの髪、大ぶりなシルクハット――。

　――ルズラン――？

　私はいけないと思いつつ、演技中何回も柱のほうを見てしまった。

　間違いない。シルクハットを深くかぶっているけど、ルズランだ。

　――なんで――？

　なんで、いまさら来たりするの？

　私は、あなたを忘れようと必死になっているというのに……。

　ルズランは柱にもたれかかり、腕を組んで私だけをじっと見つめている。

　私も、空中からルズランをじっと見つめる。

　視線が、合った。

　ルズランはシルクハットを外した。

　そして、ゆっくりと、ルズラン自身が確かめるかのように。

　口の大きな動きで、こう、言った。

『みまもるよ』

　――ルズラン！

　私はいますぐにでも、その胸に飛び込みたかった。でも、それはかなわない。なぜなら――。

　私は、ルズランの指にきらりと光る指輪を見つけてしまっているからだ。以前はしていなかった、指輪。サーカスの光を、これでもかってくらいに反射している。

　きれいな結婚指輪だと、思った。

　私は、ルズランに向けて口を動かす。

『がんばるよ』

　これが、私の第一の返事――。

「あ、いま、なんかうさちゃんが言ったよ！」

「えー？　気のせいでしょ？　だって、うさぎだよ？」

「ううん、ほんとに言ったもん！」

「うさぎなのにー？」

　お客さまに、いろいろと言われてしまった。ルズランも私も、そっと苦笑する。

　そうだ、どこに行っても、動物扱いされる私。それは仕方のないことだ、だって耳と尻尾と肉球があるのだから。

　でも、ひどい扱いを受けるときは、さすがにつらい。たとえば、団長に鞭を受けたりとか。毎夜毎夜檻に閉じ込められたりとか。

　そんななかで、めいっぱい私を可愛がってくれたルズラン。半動物は、動物とみなすこの風潮のなか。半動物相手に、なるべく対等な目線で、話そうとしてくれたルズラン。

　そんなひとには、きっとなかなか出会えないだろう。

　いや、ルズランは、この世界にひとりだけ。

　だから私はルズランの思い出を、あくまでうつくしくとっておこう――。

　ルズランのことが、好きだから。ううん、好きだったから。

　だから、私はルズランに向かって、もう一回言ったのだ。

『さようなら』

　これが、私の第二の返事――。

　ルズランは、目を見開いた。

　私はせつなく笑って、でもその直後、営業用の笑顔に戻す。

　涙がひとすじ頬をつたっているのが、お客さまにばれていないといいなと思った。

（おわり）