うさぎは、選ぶ。

淡い恋は

「ルズラン」

　サーカス終了後。会った早々、私は真剣な声で彼の名を呼んだ。声はかすれていた。緊張する。いまの私の顔、きっとこわばってるんだろうな。

　ルズランは一瞬びっくりした顔を見せたが、すぐにいつもの柔和な表情に戻った。

「どうしたんだい？」

「あのね、……話したいことがあるの。ちょっと散歩しない？」

　ルズランは、いよいよおどろきを隠さなかった。

「だって君、仕事はいいのかい？」

「仕事？」

「ほら、清掃とか、稽古とかだよ」

「もう団長に、話はつけてあるの。外に出てもいいって」

　ただし、サーカスの裏手限定、だけど。

　ルズランはいまいちわけがわからないみたいだったけど、うん、とうなずいてくれた。

「こっち」

　私は舞台から飛び降りて、四つんばいでサーカスの裏の出口にルズランを案内する。垂れ幕の裏、暗くて狭くて埃っぽい通路。ルズランにこんなところを歩かせるのは、なんだかちょっと申し訳ない気がした。

　サーカスの裏手には、もの置き小屋がどこか寂しく立ち並び、荷車やテントが雑然と放置されていた。風が吹くと、土ぼこりが巻きあがる。なんとも、もの寂しい場所だ。

　……決してふさわしい場所では、ない。でも、しょうがない。

「あのっ」

　こっちはぺたりと地面に座っているから、ルズランの顔がずいぶんと上に見える。でもルズランは、「なんだい？」と相変わらずの笑顔で私に接してくれる。その笑顔がまぶしすぎて、私は思わずうつむいてしまう。

「あの……その……あの……」

「どうしたの、ミウちゃん。外にいるのに真っ赤だよ。なにか重大なひみつでも隠してたのかい？」

「あのっ、私っ」

　私は、決意して顔を上げた。

「私……ルズランのことが、好きなの！」

　言い切った言葉のあとに、ひゅう、と風が吹いた。

　ルズランは変わらない笑顔で、しゃがみ込んで私の頭を撫でる。

「あはは、ありがとう。僕も、ミウちゃんのことが好きだよ」

「えっ、じゃあ……」

「うん、好きだよ」

　ぱああと、自分の顔が輝いていくのがわかった。浮かれてゆく、自分がわかった。

　だから、だからこそ、言ってしまったのだ。期待に目を輝かせて。

「じゃあ、おつきあいとかっ……」

「え？」

　ルズランの顔が、そこではじめて、曇った。頭に乗せられた手も、さりげなく離れる。

「……もしかしてミウちゃん、僕のこと……」

「うん。好き。好きなの」

「それってもしかして、……恋愛感情、って意味かい？」

「えっ……」

　今度は私が、言葉をうしなう番だった。

　だって、恋愛感情じゃなければなんなの？

「そ、そうだけど……」

　私は、かろうじて肯定した。

　するとルズランは、眉をしかめた。思い切り。いままで、私が見たことのない彼の表情。裏の、表情。

　困惑。

　ひしひしと、それが伝わってきた。

　そしてルズランは、言う。

「……だって、君はうさぎだろう？」

　その言葉は、私の心のいちばん奥のいちばん柔らかいところに、まっすぐ突き刺さった。

　……ひどい。

　言いたかったけど、言えなかった。

　だって、ルズランの言いぶんは正しいんだもの。

　だから私は代わりに背中を向けて、サーカス目がけて走った。

　ルズランの引き止める声は、聞こえてこなかった。

　こうして、私の淡い恋は終わった。