秋の鹿は笛に寄る

第十九話 勇輝の覚悟

　すぅ、と息が吸われ、ふう〜〜〜〜と吐き出される。

　その吐き出した息に煙が乗って、勇輝の顔まで届いたが、勇輝は文句一つ言えなかった。

「……ここは、待合茶屋じゃないんだけどねぇ」

　勇輝の正面に座った遊女が、脇息（きょうそく）にもたれながら気だるげに煙草をふかしていた。

　夜にはきっちりまとめられる黒髪を、今はだらりと流し、着物は下品にならない程度に着崩されている。昼なお色気のある彼女が、勇輝の荷物の届け先、夕霧だった。

「すみません」

　対する勇輝は、彼女の正面で正座をしていた。その顔には『反省』の文字がでかでかと書かれていた。

　それもそうだろう。「使っていい」と言われたとはいえ、他所様（よそさま）の店を実際使う馬鹿がどこにいると言うのだ。

　確かに、夕霧の支度が整うまでは手持ち無沙汰だった。だが、人待ちの時にしていい行為と悪い行為がある。それくらい、勇輝だってわかる。

　――楓はわからないのか、わかっていて気にしていないのか。

　一仕事終えた楓は、その身にだらし無く上着を引っ掛けて、俺はこの部屋で待っている、と勇輝だけを送り出した。

　きっと、今頃、姐さんがたに囲まれて、根掘り葉掘り聞かれていることだろう。どんな話がされているのか。それを考えるだけで、勇輝の胃はキリキリと痛んだ。

「まぁ？　あんたが今住んでいるところは渾天院だし？　好（い）い人と？　イイことしたくなっちゃう？　そんな気持ちもわかるし？　渾天院の外出たら？　羽目外しちゃうのも……わかるけど、さぁ」

　いちいち確認するように語尾を上げられて、勇輝は穴があったら入りたくなった。

「違うんです。あの子は別に好（い）い人ってわけじゃ……」

「あんなにイイ声で鳴いて、腰振ってたのに？」

　どこまで知られてるんだ、と勇輝の顔が真っ赤になる。

　部屋と廊下を仕切るのは、襖一枚。そこに錠などあろうはずもない。

　勇輝は夢中で気がつかなかったが、楓は人の気配に気が付いていたようだ。その上で、あのやりたい放題。外の姐さん方に見せつけるためだったとしか思えなかった。

「顔を見たら、かわいいお坊ちゃんにしか見えないのにねぇ。意外だわ」

　夕霧の言葉に、ずきりと勇輝の胸が痛む。

「あの子は、子供ですよ」

　吐き捨てるように言った勇輝の頭に、コツンと小さな衝撃。目を上げると、夕霧の煙管が離れて行くところだった。

　そして、それを一口吸って、ふうっと美味そうに煙を吐き出す。

「……何言ってんだい。精通があって、女の悦（よろこば）し方を知ってる奴が、子供なもんかい。形（ナリ）に惑わされるんじゃないよ。それはあんたが一番よく知ってるだろ、そこで」

　ちらりと流し見られた勇輝の下半身は、まだ楓の甘く痺れるような感触が残っていた。

　その感触を意識した瞬間、とろりと蜜が溢れる感触がして、慌てて頭を振って意識を散らした。

「ああいう輩が、一番、厄介なんだ。子供の武器と男の武器をうまぁく使い分けるからね」

　用心しなさいよ、と言われて、心当たりのある勇輝は、はい、と頷くしかなかった。

「――それで？　今日はあんたの好い人とヤリにきたわけじゃないんだろ？」

　そう問われて、勇輝は慌てて荷物を差し出した。

「注文の品です」

「ありがと」

　夕霧は、受け取った品を検（あらた）めると、満足そうに微笑んだ。

「お代は？　いつも通りでいいのかしら」

「いや、お代は……迷惑料ということで」

「あらぁ。いいのかい？　悪いわね」

　そう大仰に驚いてみせるが、その奥に当然と言った響きも隠せなかった。

　勇輝にとっても、譲ってしまうのは手痛い出費だが、商売には信用というものがある。それが購（あがな）えるなら、これくらい安いものだ。

　それに、勇輝はもう一つ、夕霧に用事があった。

　ぷかーっと煙を吐く夕霧に、勇輝は言いにくそうに付け加えた。

「それと、あの……余ってたらでいいんで、譲って欲しいものが一つ……」

「おや。あんたがそんなことを言うなんて。ここにあんたにあげられるもんなんてあったかしら」

　だが、勇輝が口にした物の名前を聞くと、心底呆れたような声を出した。

「あんた……何やってんだい」

「すみません」

「それは、あの子とのかい？」

「そうです」

「もう、決定なのかい？」

「いえ。でも、用心のために」

「はぁ〜。……好い人ってわけでもないんだろ？　でも、あんたが商売（ばいしゅん）を始めたとも思えないし。本当に何やってんだい」

　自分でも、馬鹿なことをやっていると言う自覚のある勇輝は、何も言えなくなった。

　一度目は、向こうの暴力と言い張れた。だが、今日は？

　楓に流され、快感に流され、拒絶しきれなかった。あまつさえ、もっともっとと求めてしまった。どれもこれも、年長者である自分の落ち度だ。

　あってはならなかった二度目を迎え、勇輝は何の申し開きもできなかった。

　黙り込んだ勇輝に、夕霧は小さな紙包みを差し出した。

「ほら、これ。飲んだ者の体にも影響は出るから、飲む前によく考えなさいよ」

　飲むな、とは言わないのは、彼女もよく知っているからだろう。

　これを飲まざるを得ない状況というものがある、ということを。

「ありがとうございます」

　勇輝はそれを受け取ると、大切に懐にしまい込んだ。

　誰にも知られてはいけない。知らせるつもりはない。

　決断するなら、自分一人で決める。

　勇輝が受け取った物。それは子供を堕ろす薬だった。