彷徨う“孤狼”とメカニック

第14話

　真っ２つに割れた駆逐級をバックに、そのまま真っ直ぐに横に飛び、即座に直径を広げながらバレルロールし上昇していく。

　空防級全艦が残り３機のデルタ中隊を放り出し、一斉にエミリアを狙って、３隻ずつ５つに分かれて迫ってきた。

　相手のエース中隊も応援に駆けつけたが、風に舞う落ち葉の様に不規則かつ、超高速なエミリア機の挙動に誰もついて行けず、１分もかからない内に『ファイター』が全滅した。

　空防級の船員は半狂乱になって、エミリア機に対空砲火を浴びせるが、機体が通った後を虚（むな）しく追うだけだった。

「撃ち方、始め（ファイヤー）ー！」

　そして、１列に並んでしまった空防級艦隊に、『連邦』連合艦隊からの一斉射が飛んできた。

　エミリアの挙動は回避と攻撃だけではなく、空防級を誘導するものでもあった。

　次々と撃沈していく空防級の援護に、『公国連合』軍西中部艦隊の分艦隊２隻だけでなく、『ランサー』他と交戦中だった主力も駆けつけたが、

「全艦に告ぐ！　敵艦隊を撃滅せよ！」

　『連邦』も『キング・ジェイク』以下主力艦が駆けつけ、激しい砲撃戦が始まった。

「准将。なぜエアリーズ伍長が出撃している？」

「はっ。大将閣下！　直掩機（ちよくじようき）として出撃させました！」

「そ、そうか」

　ジュールストロムは個別回線での大将からの問いに、すっとぼけて堂々とそう言い張った。

　鉄火場だったこともあり、大将は納得して、シュールストロムへ指揮下の艦隊で後方にいる『ランサー』の護衛に加わるように指示し、戦闘指揮に集中した。

「ガンマ中隊の連中は『ランサー』の指示に従え。デルタ中隊の連中はこっちこい」

　エミリアのデタラメっぷりに仰天しているムラクモ機他に、シュールストロムは回頭して後方に向かうの『グリーンズ』への帰還命令を出した。

『ウィーッスー。お疲れちゃん。よく頑張ったねデルタ中隊の皆ー』

　プラットホームに向けて他の２機と共に降下していると、ついでに敵の艦載機６機と、敵旗艦の砲塔を全部破壊してきたエミリアが、『グリーンズ』の上空で並行しつつ、デルタ中隊を讃（たた）えた。

『よくやったエアリーズ』

『へいへいどうもー』

　大戦果にもかかわらず、特に高揚している様子も無く、エミリアはいつも通りの調子でシュールストロムと話していた。

　ムラクモはそれを無線で聴きながら、プラットホームに着艦した。

　ガクガクと震える足で機体を降りたムラクモは、内部格納庫横にあるパイロットの控え室に入り、中のベンチに座ってヘルメットを外した。

　控え室といっても、階段下の一角を鉄板で溶接した壁で囲っただけで、ドアも付いていないため、艦砲の発射音や作業している音は筒抜けではある。

『流石エアリーズ伍長だぜ！　あの程度朝飯前ってか？』

『敵じゃ無くて良かったね、本当』

『あんたがいると負ける気しねーわね』

『さんくすー』

　誰かが勝手に持ち込んだ、電源を切り忘れた無線機から、パイロット達の無線通信の音が垂れ流されていた。

　友軍機パイロット達が、エミリアへ惜しみない称賛を贈っているのが羨ましく、ムラクモはスイッチを切った。

「すっげえだろアイツ。俺もまあ長いが、あんなヤツぁ１度も見た事ねえ」

　控え室に入ってきたシュールストロムは、腕組みをしながら、脱帽した、といった様子でそう言った。

「……なぜ、前線まで出てきたのですか？」

「ん？　なもん、戦闘艦は前に出るもんだろ」

「旗艦が突出するなど、危険にも程があります」

「結果的に対艦戦闘やってんだ。問題ねえ」

　淡々と訊くムラクモを、シュールストロムはのらりくらりとかわしていたが、

「あなたが、そのようなギャンブルをしない方である、と記憶していますが」

　その一言で彼は、おっ、という顔になって止めた。

「ほー。調べたのか」

「はい。一応、一時的とはいえ命を預ける相手ですので」

「しっかりしてやがる」

　そう言って舌を巻いたシュールストロムは、観念しつつ――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「な、なんとおっしゃったのですか？」

「私が夭折（ようせつ）された奥様に似ていたから、私情が混じった、だそうです」

「いらしたんですね……」

「ええ。あの方はそういうこと言われませんから」

　無理もありません、と少し弱々しく微笑（ほほえ）むムラクモが、少し遠くを見る目をしていると、フナがもう１匹かかって釣り上げた。

「他人のためなら危ない橋をいくらでも渡るくせに、その事を全然表に出さないから困りますよ」

　いい年しても青臭い、どうしようもない人です、と呆れた口振りのムラクモだが、実に楽しそうな顔をしていた。

「あっ、おいムラクモ。お前、またなんか吹き込んだな？」

　バケツにフナを入れたところで、疲弊した少将が戻ってきて、疑いの眼差しをムラクモへと向けて言う。

「まさか。単なる雑談ですよ」

「そうかぁ？」

　どっちだか分からない、イタズラっぽい笑みを浮かべて、彼女は立ち上がりつつはぐらかす。

「とっ、ところで、エミリアさんは……？」

「アイツなら、食料庫で期限ギリのレーション貰いに行ったぞ」

「おーい、セフィロー。いっぱい貰ったんだけどいるー？」

　セフィロが隠し扉の方に視線を向けると、ちょうどエミリアが木箱を抱えてやってきた。

「あ、はい！　一緒に持ちましょうか？」

「おー、おねがーい」

　セフィロは嬉しそうに立ち上がると、軽く走ってエミリアの元へと向かった。

「じゃあとりあえず傘の下においとこ」

「流石にこの暑い中置いておくのは……」

「あー、そうだね。じゃあ兵舎持って帰ろうか」

「はい。ところで、この缶詰お好きですね」

「うん、美味しいからねー。じゃ、ゆっくり運ぼー」

「はいー」

　２人は仲良く箱を一緒に持って、もう一度基地内へと戻っていった。

「――また、笑う様になったな。アイツ」

「なんです？　その子離れされた父親の様な反応は」

　サングラスの下で、優しくも寂しそうな顔をフッと浮かべる少将は、ムラクモに的確な分析をされた。

「……その例えはやめろ」

「ふふ、すいません。でもその場合、私はあなたの妻になってしまいますね」

　涼しい顔で微笑むムラクモの言葉はからかいが半分だったが、

「実際になっても構いませんが」

　もう半分は完全に本気だった。

「馬鹿言うな――」

「俺みたいなロートルより良いヤツいるだろ、ですね」

「……んだよ」

「私枯れ専ですからご心配なく。まあ、そっちはまだお元気ですけど」

「お前なあ！　時間と場所を考え――」

　先回りして言ってニヤつくムラクモに、少将は照れ隠しにキレながら立ち上がった。

「あ」

「あ」

　しかし、その勢いでバケツを蹴っとばしてしまい、６匹いたフナが全て池へ逃げてしまった。

「やはり受けたからにはご自分で、という事なのでしょうね」

「えい畜生！　やってやらあ！」

　ギャグみたいな光景に苦笑するムラクモにそう言われ、少将はヤケクソになってそう叫んだ。

　だがその後、タイムリミットである日が沈むまでに、結局１匹もつり上げることは出来なかった。

　個人戦に変更して行なわれた勝負で、１番釣ったのはムラクモで、ドベの少将が基地内食堂のデザート券をおごる事になった。