ダンジョンカード

自分から踏み出した一歩

第6話 草原

　翌日の放課後。

　俺は駄菓子屋に居た。

　委員長との待ち合わせなのだが……。

　その言い出した本人はまだ来ていない。

　まぁ……俺と違って忙しいのだろう。

　帰り際に職員室に入っていくのも見えたし。

　そして、今日もクソ暑い……。

　そんな中、ただ待つダケの時間。

　小学生達がやって来ては、色々なモノを買っていく。

　一番人気なのはアイス……暑いからね。

　だが俺は小遣いが残り百一円だけ、俺には買えやしない。

　三・四年生位の男の子にはパチンコが人気だ。

　Ｙ字型の端にゴムが着いたダケのモノ。

　俺も昔は良く買っていた、直ぐに何処かに行ってしまうのだけど。

　何が楽しかったのか……。

　イヤ、違うな。

　楽しいじゃない。

　パチンコで癇癪玉を撃って、あのパンとした音を聞いて、自分が強くなれた気に成っていたんだ、それが嬉しかったんだ。

　……。

　買ってみようかな……。

　決して、武器に為る等とは思っては居ないが……あの音は、もしかするとモンスターも驚くのではないか？

　それで、逃げてくれれば恐い思いはしなくても良いのでは？

　音がすると言えば、爆竹だが……それは、高くて買えない。

　パチンコなら……。

　それくらいなら……。

　俺は、店の中に入った。

　置いてある場所は知っている。

　そして、今も同じ場所に在った。

　幾種類かのパチンコ、と言っても色が違うダケでモノはおんなじなんだけど。

　その黄色を掴んだ、何故に黄色かと聞かれると。

　その黄色のパチンコだけが、ゴムが黒いからだ。

　普通の茶色いゴムよりも、黒いゴムの方が何だか強力に思える。

　だから、昔から買う時は何時も、この黄色のヤツと決めていた。

　そして、店の奥のオバチャンのとろろへと向かう。

　チラリと目に入る、爆竹の箱とロケット花火……。

　多分、そっちの方が良いのだろうなとの思いを振り切り。

　オバチャンにパチンコを差し出した。

　パチンコを１つ買うと、何時も癇癪玉を１袋をオマケで付けてくれていた。

　十個入りのヤツだ。

　そして、今も横に置いて有る棚をゴソゴソとほじっくっているオバチャン。

　程なく癇癪玉も渡してくれた。

　「百十円……」

　そう言って、手を出してくる。

　「……」

　あぁ……値上がりしている。

　それは、仕方無いのか。

　俺の小学生の時の値段のままなハズも無いのか。

　ガックリと項垂れたその時、背中から俺の肩を叩かれた。

　振り向けば委員長。

　その委員長、何時もの格好では無かった。

　スカートの下に体操着。

　上はシャツにジャージを羽織っている。

　「珍しいね」

　思わず言ってしまった。

　普段ならそんな格好は見たこと無い。

　登下校は特にキチンと制服を着ている印象だったのだが。

　「昨日、汚しちゃったから、今日は汚れてもいいようにね」

　成る程……ヤル気満々というわけだ。

　そんな事はどうでもいいのよとばかりに。　

　「はい」

　と、十円を手渡された。

　「足らないんでしょ」

　「ありがとう……」

　情けない……。

　顔が赤くなるのがわかる。　

　「でも、まだそんなを欲しがるんだ男の子ね」

　「イヤ……癇癪玉の音って、効きそうでしょ」

　一瞬、？　な顔をして、しかし直ぐに頷いた。

　「なら、爆竹の方が良くない？」

　「買えない……」と、目を伏せる。

　「ああ……」と、一声の後、小刻みに頷き。

　「はい」と、５００円を差し出す。

　首を竦めて受け取り。

　「借りておくよ」

　もう今さら恥じも無い様な気がする。

　大きな溜め息は漏れたが。

　気のせいだ。

　俺と委員長は、草原に立っていた。

　今回は、頭突きはされずに普通にこれた。

　委員長も学習したようだ。

　「何の変哲も無い草原ね」辺りを見渡し。

　その手にはカードを持っていた。

　たぶん、フクロウだ。

　それが、なぜわかるのかは、簡単だ。

　俺の手にも、ランプちゃんと猫のカードが有るからだ。

　「あれ？　海パンのマッチョは？」

　俺のカードを覗き込む委員長。

　「ないみたいだね……仲間にしたモノだけのようだ」

　順番に額に当てる。

　ランプちゃんと猫が現れた。

　「猫も子猫じゃないのね……」

　少しガッカリも見える委員長の顔。

　成る程、成長はそのままなのか。

　「貴方が、昨日倒したスライム、小さな水晶を投げて一発だったでしょ、アレから昨晩考えたのよ、ヤッパリあの海パンのカード……威力１００だっけ……アレのせいね」

　「アレは成長させるカードってこと？」

　「そうね、能力のカードね」

　「成る程……」

　頷く。

　「ってことは、アレは今も効いている？　ってことでいいんだよね」

　「たぶんね」

　「そうか……なら、その能力のカードをもっと集めないとね」

　それで、強く成れるなら、重要だと言う事だ。

　「私も……何か欲しいんだけど」

　チラリと自分で出したフクロウを見て。

　「まだ、この子ダケだし」

　「また、モンスターを倒せばいいんじゃない？」

　「そうなんだけど……」

　辺りを見渡しながら。

　「そのモンスターを探さないと駄目ね」

　その場所、草原には目に入る１面にモンスターの影も形も無かった。

　「まずは、適当に歩きましょ」

　草原は道が出来ていた。

　あぜ道？　獣道？

　そんな感じだ。

　ソコだけ歩きやすい。

　回りの草は腰程の高さで生え揃い、風に揺られて緑色の海を歩いている様な感じだ。

　その中に分け入るのは、面倒臭そうだ。

　「ランプちゃん、ここでは灯りは要らないから……あんたは見張りね」

　フクロウを頭の上に乗せた委員長が後ろも見ずに命じる。

　それに、ビクッと反応してキョロキョロとしはじめたランプちゃん。

　猫は、そのまま後を着いてくる。

　しかし、前回といい今回も、自信を持って歩き始めるのだなと感心するばかりだ。

　その自信はどこから来るのだろうか？　と、歩く後ろ姿を見ていると。

　「勘よ……」

　聞いてもいないのに返事を返した委員長。

　エスパーか？

　特殊能力でも持っているのか？

　等と考えていると。

　突然に振り返り。

　「ねぇ、黙り込んでいないで、何か喋りなさいよ、ただ歩いているだけじゃ暇じゃない」

　えぇ、また無茶振りか？

　「いや……辺りを警戒しながら歩いて居るから」

　そんな言い訳。

　「そのわりには、背中に視線を感じるのだけど……何に警戒してるの？」

　ヤハリ特殊能力を持っている様だ。

　後ろも見ずに何故わかる。

　と、その時。

　頭の上のランプちゃんが俺をつついた。

　見れば、草原の海の中の少し離れた場所を指差している。

　それに合わせてジッと目を凝らす。

　草が変に動いている。

　回りの風に揺られる草とは明らかに違う動き。

　「何か居る」

　前を歩く委員長に、小声で声を掛けてその場に立ち止まる。

　「何処よ」

　側に寄って、委員長もそちらを向いた。

　少し屈んで中腰気味に。

　それに答える様に俺も指を差す。

　「草の動きが変でしょ？」

　「確かに……何か居るわね」

　「うん……居るね」

　「……」

　俺を睨む委員長。

　「居るね……じゃ無いわよ！」

　小声で怒鳴る。

　エっ！　何で怒られた？

　「ボケッとしてないで、さっき買ったの使いなさいよ！」

　「これ？」

　パチンコを手に取る。

　「そうよ、その為に買ったんでしょ、今使うのよ！」

　確かにそうだが、そんなに怒らなくても。

　第一、まだモンスターかどうかもわからないのに。

　だが、言われた通りにしようと、癇癪玉の袋を破いて１つ手に取り、パチンコを構えた。

　草の動きを見て。

　その動く少し先を狙い射つ。

　シュッと、癇癪玉が飛び出し草原の草をすり抜け消えたと、同時に爆発。

　ドッカン！

　そして、草の中から緑色の子供の様なモノが宙を舞う。

　その空中で、煙に為って消えた。

　「癇癪玉って……そんな威力だった？」

　思わず息を飲む委員長。

　「イヤ……こんなの癇癪玉じゃないよ……」

　呆気に取られて、どうにか返事を返した。

　「まぁ、いいわ……たぶん威力１００のせいね」

　と、立ち上がり。

　草を掻き分け、草原に分け入る委員長。

　「何処へ」

　「今の、緑色のはモンスターでしょ」

　「アレは……コブリンだと思います」

　ランプちゃんが今日初めて声を出した。

　「ほら、モンスターじゃない！　カードを探さなきゃ」