パンプキン・クッキー・モンスター！

パンプキン・クッキー・モンスター！ ⑤

　シーパラに行った翌々日の月曜日、朝から俺は不機嫌が最高潮だった。

　普段通りの早めの電車、まだ朝練の生徒しかいない校内。部活棟の入口で管理箱から鍵を取り出し、一階の最奥にある我らが城へゆく。

　廊下を歩きながらスマホを確認して、何の通知も届いていないことに改めて落胆する。

　あれ以来、ユズカがメッセを送って来なくなった。

　俺の方から送っても、既読は付くけど返事は来ない。

　週末の夜はハロウィンナイトで、兄ちゃんたちと遊んでたんだろうし、俺に構ってる場合じゃなかったんだろうけど……日曜も、今朝になっても、まるっきり音沙汰なしだ。

　いつしか当然に思えていたメッセのやり取り、週末の夜に少しだけ期待した通話。いきなり放り出されると、何かイライラする。こっちは好きだと自覚したばかりで、しかも恋なんか初めてで……自分の感情をどう扱っていいのか、わからない。

　とりあえず、今は会長のお仕事だ。学園祭が近いこの時期は、とにかく学園側へ提出する資料が多い。おまけに今日は月末で、本日締め切りの申請書類も山積みだ。授業が始まるまでに少しは片付けておきたい。

　ふと気付くと、俺たちの城である執行部室の前に、一人の女子生徒が立っているのが見えた。こんな時間に登校しているのは運動部の連中くらいで、みんな体育館かグラウンドにいる頃なのに。

　長い黒髪、規定通りに着ている制服。その小さな後姿が、俺にはユズカに見えてしまう。もし登校して来たとしても、アイツがこんなところにいるわけはないのに、期待する気持ちが止められない――。

　足音に気付いたのか、女の子はゆっくりと振り返った。

「あっ……コガケン！」

　俺の名前を呼んだのは、ずっと会いたかった女の子。

　誰よりも顔を見たくて、誰よりも声を聞きたかった女の子。

　大好きなユズカが、一直線に俺のところへ駆け寄って来る。

「ずっと連絡できなくてっ、ごめんね……！」

　嬉しさで動けなくなった俺に、ユズカは思いっきり抱き付いた。その勢いを受け止めきれず、二人で廊下に転がっても、ユズカは全くお構いなしだ。

「学校行くよって、本当は言いたかったの！　だけど行けないかも、嘘になっちゃうかもって……ずっと迷ってて、結局言えなくて、メッセの返事もできなくて……っ！」

「いいって、俺のことは何も気にするな」

「ヒロちゃんがねっ、他の人がいない時間なら、電車に乗れるかもよって……この時間なら、ここにコガケンがいるよって！」

「そうか……頑張ったんだな、えらいぞ」

「教室で苦しくなったら、コガケンにくっついてればいいって、そう言ってくれたからっ！」

「ああ、それでいいんだよ、ユズカ」

　俺が頭を撫でてやると、ユズカは俺の胸元に顔を埋めた。細い身体が小刻みに震えて、長い髪が肩口をさらりと流れていく。

「わ……わたし、いいの？　コガケン、頼りにして、いい？」

「当たり前だ。友達だろ、俺たち」

　ユズカの口から、うう、と嗚咽が漏れた。

　いつもヘラヘラ笑って、アホなことばっかり言って……自分の感情を隠してばかりのユズカが、俺の胸の上で、何ひとつ隠さないまま泣いていた。

　嬉しかった。俺にだったら、そんな自分を見せてもいいんだって――この子にそう思われたことが、叫びだしたいくらいに誇らしかった。

「でも、す、好きな人とか……誤解されて、困ったり、しない……？」

「友達を助けて嫌な顔をするようなヤツに、俺は惚れたりしないから」

　俺が好きなのはお前だ、とは言えなかった。

　ユズカを抱きかかえながら起き上がり、二人で廊下の床に座り込む。目も鼻も真っ赤になったユズカは、それでも凄く綺麗だった。

「じゃあ、先にお礼、渡しちゃうね」

「お礼？」

「うん……ちょっとだけ、目を瞑っててくれる？」

　俯いたユズカが、とても意味ありげなことを言う。この展開、お礼のキスとかしてくる気じゃないだろうな。こんな場所でまさか、とは思うが……ユズカならありえるから、怖い。

　他の女子なら、それとなく止めたと思う。だけど相手がユズカだから、俺はもう何も言えない。むしろ来い、そんなお礼ならいくらだって歓迎してやる――妄想を悟られないようにしつつ、平静を保っているフリをしながら目を閉じた。

　平常心、と心の奥で念仏のように唱え続ける。そんな俺の気も知らずに、ユズカは何かをゴソゴソ言わせていて……微かに甘い香りがして、俺の唇に、何かが触れた。

「えへへへ、ハッピーハロウィン！」

　異物の感触に目を開けると、ユズカは俺の唇に何か甘いものを押し当てていた。素直に受け入れて齧ると、それはカボチャの味がするクッキーだった。

　ユズカの手には、ジャックランタンの描かれたクッキーの袋。そっか、今日が本当のハロウィンだったな……つまり、ユズカの言う「お礼」って、このクッキー？

「お前ねぇ、変な期待させんじゃねーよ！」

「ぷぷぷ、ヒロちゃんが言った通りだぁ～！　いやーん、コガケンのえっち～！」

　ユズカはさっきまでの泣き顔が嘘みたいに、ケラケラと大声で笑い出した。

　チキショー、これも全部ヒロの入れ知恵かよ。後で絶対に何か奢らせてやる……そう言えば、ハロウィンナイトの時も結局、俺が奢らされたままじゃないか。女難の相でも出てるのか、今月の俺は。

「ふざけんなよマジでお前ら、男の純情をもてあそびやがって」　

「まあまあ、このクッキーで許してくだされ！　いちおうユズカの手作りですぞー！」

「クッキーぐらいでごまかされないからな？　あっさり豹変しやがって、この気分屋モンスターがっ！」

「ひゃあっ、ごめんコガケン怒っちゃった！？　お願い許してぇ！　ユズカはじめてだから下手だけどっ、コガケンに喜んでほしいなぁって思って、すっごくすっごく頑張ったからぁー！」

　慌てたユズカがクッキーの袋を俺に押し付けながら、完全に誤解を受けそうなセリフを叫んでいる。つい色々と連想してしまって、脳裏に浮かびあがる光景を必死で追い出した。妄想しすぎと言われれば否定できない……なんてことだ、確かにユズカが絡んだ時の俺は、ありえない思考回路をしている。

　ユズカは全く気付いてなくて、よりによって「ユズカのはじめてを貰ってくだされー」なんて、誰かに聞かれたら俺が怒られそうなセリフを連発していた。

　そういうとこが浮いてんだぞ、とは言わないでおく。

　天然だのアホの子だの言われまくってるユズカのことが、俺は可愛くてたまらないから。

「クッキーだけじゃ、許さない。ユズカをくれなきゃイタズラするぞ？」

「……ひゃっ！？」

「訂正。ユズカの本気の笑顔をくれなきゃ、笑うまでイタズラするからな」

　意味ありげな言葉選びで、カウンター攻撃を決めてやった。あれだけヤキモキさせられたんだ、このくらいの逆襲は許されるよな？

　俺がほっぺたを軽くつまむと、ユズカは俺を見つめたあと、くすぐったそうに目を伏せた。それがまるで、キスをせがんでいるように見えたから――俺も、ユズカの唇にクッキーを押し当ててやる。ここで本当にキスをしてしまう度胸は、俺にはない。

「ハッピーハロウィン、ユズカ」

　驚いた顔で目を開けたユズカは、素直にぽりぽりとクッキーを齧ったあと、えへへ、と照れ臭そうに笑った。

　そんなユズカもやっぱり綺麗で、そして最高に可愛かった。

（了）