うさぎの森のティータイム

07 蜂蜜レモン

　あの馬鹿犬、シリウスが戦争に行ったと聞いて、私は思わずバスケットを床に落としてしまった。

「どうしてそんな危険なところへ？！」

「シリウスは王子だもの。他の獣人の士気を上げるために、前線に出ないといけないわ」

　マーヤは猫耳を前に倒して、悲しそうな表情をしていた。

　彼女はシリウスの親戚らしい。

　ちょうど彼と最後に会った時から、一週間経った頃だった。三日とあけず通っていたシリウスが来なくなって、静かになったと思う反面、不安な気持ちを感じていた。

　私の暮らす森は、街から少し離れた森の奥。

　一時間以上歩いて森の外に出て、街で彼の噂を確かめようか。

　うっすら、そんなことを考えていた。

　しかし私が行動に移す前に、気が利くマーヤが私の元を訪問したのだ。

「あいつ、そんなことは一言も……」

「言えなかったんだと思うよ。ルーナ、人間は嫌いでしょう？」

　マーヤの指摘に、私は黒い眼帯を付けた片目を押さえた。

　人間は獣人を追い回し、捕まえて乱暴に扱う。

　私は人間の国で生まれ、そのせいで片目を失った。

「敵は、人間なの……？」

「ええ」

　獣人の理想郷と呼ばれる、ここノーティラス王国にも、人間の魔手が伸びようとしている。

　もう私たちが生きていける場所は、世界のどこにも無いのだろうか。

　床に崩れ落ちそうになった私を、マーヤが素早く支える。

「大丈夫？」

「……シリウスは、無事かしら」

「分からない。もうすぐ戦場に着く頃だと思うけど」

　マーヤは言葉をにごした。

　非力な私は、彼の帰りを待つことしかできない。

　できるだけ早く帰ってきて欲しいと願いながら、怖くてカレンダーを確認することができなかった。

　だから、それから何日が経ったか、分からない。

　マーヤから「シリウスが帰ってきた」と聞いて、私は彼女と一緒に見舞いに行った。

　そこは身分のある獣人が看病される施設らしく、清潔で、薬草の匂いがあちこちに漂っている。病室の窓際には、ピンクの花が生けられていた。

　シリウスは静かにベッドに横たわっていた。

　体のあちこちに包帯を巻いているが、生きている。

　そのことに安堵する。

「ルーナたん、久しぶり」

「シリウス、あなた、目が……？！」

　身を起こして出迎える彼と目を合わせ、私はぎょっとした。

　こちらを向いたシリウスの顔には、刃物で切り付けられた無残な傷跡が付いていた。

　傷はちょうど、左の眼の上を通っていた。

「ふふふ。ルーナたんとお揃いだね」

「馬鹿！」

　私はベッドにつっぷして泣き崩れた。

　静かに様子を見ていたマーヤが、そっと病室から出ていく。

　剣だこや傷が付いて固くなった手が、私の髪をそっと撫でた。

「悪い人間たちは、俺が遠くに追っ払ってやったよ。だからルーナたんは、安心して、この国にいていいんだよ……」

「そんなこと、頼んでない」

　私は嫌々とかぶりを振った。

　自分の身の安全と、彼の安全、どちらが大事なのだろうか。

　この国に来る時は前者の方が重要だった。だけど今は……。

「ねえ、耳にさわって良いかな？」

　どさくさに紛れて何を、と思うが、私は無言でうなずいた。

　シリウスはつねづね、私のウサギ耳に触りたいと言っていた。

　病人相手に、しかもこのようなシチュエーションでは断れない。仕方ないわね。

「もう、戦争に行ったりしないで。あなたがいなくなると、高いところの物が取れなくて不便だわ」

「俺は踏み台か……ね、結婚しようよ、ルーナたん」

「調子に乗らないで。そこまで許した覚えはないわ」

　きっと、いつかは色々なことを許してしまうのだろう。

　だけど今は、甘酸っぱいやり取りのままで良い。

　雪がとけて春が来るように、つぼみがほどけて花が咲くように、私たちの関係は少しずつ変わっていくのだろう。それが恋愛だというなら、そういうものなのだ。

　ふとシリウスが顔を上げて、空気の匂いをかいだ。

「あー、なんか良い匂いがする」

　部屋の外から、温めた蜂蜜レモンの香りが漂ってきていた。

　甘くて幸せな匂いだ。

　私は床に置いたバスケットから、お手製のクッキーを取り出す。

　さあ、おやつの時間にしましょう。