うさぎの森のティータイム

06 葡萄のフレーバーティー

　男がやった方がいいことと、女の子がやった方がいいことは別だと思うんだ。例えば男性の俺がひらひらのスカートを履いてごらんよ。変態かって、城の警備兵に捕まってしまうだろう。

　何、それでも見たい？

　すね毛を剃ってないけど、それでも良いんだね紳士淑女の皆さん！

　ごほん。

　汚い話題から入ってしまったことを謝罪しよう。

　要は俺がやるのはどうかと思う仕事を頼まれたのだ。

「良いところに来たわね、暇王子！」

「ルーナたん」

　いつも通り森の小屋を訪ねると、ルーナたんが珍しく好意的に俺を迎え入れてくれた。暇王子とは俺のこと、狼の獣人シリウスのことさ。

　ルーナたんはウサギの獣人だ。

　白いふわふわの髪の上に、二本の華奢な細長い獣耳がピンと立っている。宝石みたいな赤い瞳は片方が黒い眼帯で隠されていた。

　彼女は庭の真ん中に俺を誘導する。

「さあ、踏みなさい！」

　何を。

　大きな平たい桶の中には、甘酸っぱい匂いを放つ赤紫の果実が、山と積まれている。

　葡萄だ。

「ルーナたん、これ何作るの？　まさかとは思うけど……」

「お酒になる前に発酵は止めるわよ」

　どうやらルーナたんは、大量の葡萄から葡萄酒（ワイン）を精製しようと企んでいるらしい。お酒を作るのは許可がいるけれど、庶民が自家製のお酒を密かに作るのはよくあることだ。売りに出さなければ、さほど問題ない。売りに……出さないよね？

「……王子が作ったお酒として高く売れないかしら」

「おい！」

「冗談よ」

　ルーナたんはいつでも本気だ。

　彼女は真っ白い外見と裏腹に腹黒く、不正行為に躊躇がない。

　俺は後で見張っておいた方がいいなと思いつつ、別なところで反対の声を上げた。

「だいたい俺が踏むんじゃなくて、ルーナたんが踏んでくれよ。そして俺は葡萄を踏むルーナたんを見学したい！」

　想像してみてくれ。

　男であるこの俺が、すね毛を丸出しで葡萄を踏むところを。

　踏んだ後の果汁を元に酒を作るんだぜ。

　嫌だろ。ルーナたんが踏むならともかく、俺が踏んだ後の汁を飲むのなんて、嫌すぎるだろ！

「私が踏む？」

「そうです！」

「嫌よ、疲れるもの」

　即答でした。

　ありがとうございます。

「だって体重が軽い私が踏むより、男のあんたが踏む方が絶対効率良いでしょう」

「効率と共に失われる何かを尊んでくれ……」

「意味が分からないわ」

　世の中の男性諸君、すまん。

　ルーナたんの奴隷の俺は結局、断りきれずに靴を脱いだ。念入りに水で足を洗って桶の上に乗る。葡萄がぐちゃっとつぶれた。ああ、心が痛い。

　俺はしばらく葡萄踏みにいそしんだ。

　葡萄が原型を留めないほどに踏みつぶすと、桶を降りる。

　変な体勢で足踏みしたので太ももが筋肉痛だ。

「あー、疲れた」

「お疲れ様」

　ルーナたんは桶の中を確認してから笑顔でいたわってくれる。

　例え一物も二物もあろうと、ルーナたんの笑顔は可愛くて五臓六腑に染み渡る。ああ、俺の癒し、ルーナたん……。

　桶に布を被せたルーナたんは、俺に小屋で休んでいったらどうかと提案する。俺はもちろん休ませてもらうことにした。

　小さな小屋の中の椅子に座ると、ルーナたんが飲み物を出してくれる。

「葡萄のフレーバーティーよ」

　うん、お茶の違いはよく分からん。

　ただ一仕事終えた後の俺には水分補給はありがたい。

　ほどよい温かさの赤みがかったお茶には、葡萄の爽やかな酸味が嫌みなく付加されていて飲みやすかった。

「そんなに疲れたの？　肩を揉んであげようか？」

「いいのか？！」

　思わぬ申し出に俺は歓喜する。

　ルーナたんは椅子を持ってきて俺の背後に回り込み、肩を叩き出すが、小さな手はちっとも肩に響かない。それでも俺はルーナたんと触れあっているだけで幸福を感じていたのだが。

「ああっ、こっちが疲れるわ！」

　椅子の上に膝立ちになって俺の肩を叩くのが面倒になったらしい。

　ルーナたんはいきなり叫ぶと、毛布を持ってきて木の床に広げた。

「そこに寝そべって！」

「え？！」

　恐る恐る毛布の上に身を横たえた俺の上に、ルーナたんが乗ってくる。小さな白い足でペタペタと俺の肩を踏むルーナたん。

「この方が効率が良いでしょ！」

　効率万歳！

　俺は一時前までは恨んだ効率という言葉に謝罪した。すまん、効率よ、俺が悪かった。あんたは素晴らしい。ああ、ルーナたんの素足に踏まれる幸福……。

　今日は良い日だったんだなあ。

　間違って首もとを踏まれて変なところが痛くなり、後日頭が動かせなくなるのだが、それはそれとして俺は後悔していない。後悔していないとも！