スライムの残滓

第5話 イーサー

　炎からボロックスは跳び出した。数歩の後、ボロックスは立ち止まる。そして、聖母像を静かに下ろした。

　ボロックスは聖母像を見つめる。『この像を』と願ったのはカストルだった。

―　僕の行いは正しかったのか？炎の中に置いて来るべきは、この聖母像だったのではないだろうか？

　ボロックスは炎を見つめる。炎は容赦無くカストルを塵屑へと変えるだろう。焼かれるカストルが脳裏に浮かび、ボロックスは崩れおちた。

　火傷とは違う痛みが胸を突き刺す。ふと、先程の思いが過る。それを再び、ボロックスは振り払った。

　血、家柄、仇。

　ボロックスはそんなモノを欲してはいなかった。ボロックスの願いは、たった一つだ。

―　なのに。

　炎が、崩れ落ちる建材が、走る熱風がボロックスの所為だと言っている。あざ笑うように、周囲で影が踊り狂ている。突風が聖母像を煽り、カタカタと揺らした。

「キミさ」

　ボロックスの獣耳が跳ね上がった。

「後悔なんて無意味なのよ」

　ボロックスはその存在に背中毛が逆立つほどの危険を感じる。恐らく、きっと、間違いでは無い。

「アナタは彼の心を助けたのよ。素晴らしいわ」

　ボロックスは立ち上がった。涙の痕は消え、残忍さを湛えた黄色が聖母像を睨んだ。

「スライム、かい？」

「うん。『イーサー』って言います」

　微笑む聖母像の足元から、伸び、広がる存在があった。存在は塊となり、塊は少女へと変わった。

「身体を助けるのは誰にでも出来るわ。けれど、心を助けるのはそうはいかないものよ」

　少女は言った。赤と黒のコントラストが少女の身体に陰陽を作る。

「上手いね、なかなの名言だよ」

　ボロックスは噛み締めるように言った。人狼の目から向けられる視線は、刻む程に鋭い。

「アタシは占い師だからね」

　小さな犬歯が音を立てた。血流の激しさがボロックスの脳ミソを叩き、揺さぶる。

「カストルは君に負けたのかい？」

　ボロックスは殺気を吐いた。

「さあね。だけれど、彼は死んでアタシは生きているわ」

　ボロックスは、繰り返される陰陽を見つめ続ける。

「それで十分でしょう」

　イーサーは愛らしい笑顔を見せた。

　ボロックスの表情が険しさを増した。全身を震わす衝動は殺意でしかない。そして、激しい心音にボロックスは耐えている。

―　絶対に殺す。

　ボロックスは腰を下ろし、時意留を握った。地面に伸びる影は、爪を磨ぐオオカミである。

「カストルは強かっただろう？」

　食い散らかされた残飯のようなカストル。

「うん。まあまあかな。でも、生き残ったのはアタシ」

　『頼む』と願ったカストル。

「怒っているのかい？でもネ」

　イーサーの目付きが変わった。一転し、怒りが込められた瞳がボロックスに向けられる。

「アタシはもっと怒っているよ」

　イーサーが豹変した。その姿は怒りに我を忘れた獣を想わせる。

―　負ける。

　殺意が失せた。敵わぬと悟った瞬間、獣同士の戦いは終わる。

―　だけれど…。

　カストルが目に浮かんだ。死んだカストル、生きているスライム。何事においても生者は勝者である。

　ボロックスは時意留を投げすてた。転がった時意留を追いかけ、イーサーの視線が逸れる。

　その機を逃さず、ボロックスは跳びかかる。鷲づかみにイーサーを担ぎ上げ、駆け出した。

「何のつもり？ヤケっぱちかな？」

　イーサーの薄く伸びはじめた細胞が、ボロックスの身体を包み始めた。

―　これで良い。

　ボロックスはカストルの言葉を思い出していた。

『願いを叶えてくれた。御利益があるぜ』

―　僕の願いは一つだ。

　それは、ずっと変わる事が無い。

「馬鹿野郎。お前は大馬鹿野郎だ」

　ボロックスはカストルの口調を真似て叫んだ。似ているな、と思うと口元に笑みが浮かんだ。

「あ？あ！ちょっとタンマ！止めろ、下ろしてよ！」

　ボロックスの意図を知ったイーサーは逃れようともがいた。だが、肌を溶かされながらもボロックスはその腕を放さない。

「カストル、君の云う通りだ。願いは叶ったよ！」

　ボロックスは炎へと消えた。

　時が過ぎた。

　カストル、ボロックス、イーサーを呑み込んだ炎は消え、黒い煤滓だけが残った。

　漂っている煤滓の向こうには月があった。明るすぎる月である。

　月が聖母像を照らす。その強い光に包まれ、聖母像が微かに揺れた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了