スライムの残滓

第4話 聖母像

　ボロックスが駆けつけた時、店は炎に包まれていた。熱さに鼻が焼かれ、張り付く臭気にボロックスは咽かえる。

「義兄さん！」

　嗅覚が効かない。マヒした感覚にイラつきながら、ボロックスは義兄を探し続けた。

「カストル義兄さん！」

　返事は無い。次第に歩みは遅くなり、遂にボロックスは立ち止まった。

　目の前で炭屑となった建材が崩れ落ちた。咄嗟に背けた瞳に、舞い散った火の子がちらりと映った。

「カストル、何処だ！」

　ボロックスは叫んだ。渦巻く熱と炎と煙の中に、間違いなくカストルがいる。

「カストル！」

　熱さで喉がやられ、声が枯れた。それでもボロックスは叫び続ける。叫ぶ他に出来るのは祈る事だけだ。

―　どうか…。

ボロックスは願った。その無意味さは十分に承知している。それでも、やはり、すがりたくなる。

　長く、短い時間だった。そして、崩れ落ちていく建材と撒き上がる炎の中に、ボロックスは一つの影を見つけた。

―　カストル！

　確信があった。

　ボロックスはためらわずに飛び込んだ。露出した肌が炎にあぶられ、自毛が焼き焦げるのが感覚で分かる。それでも、ボロックスは熱い空気を潜り、すり抜け、影の元へと駆けた。

―　こ、これは？

　影の正体を目の当たりにして、ボロックスは唖然となった。影の正体は聖母像だった。

　両腕を広げ、ボロックスを迎えるように微笑んでいる。

「カストル！何処だ！」

　ボロックスは絶叫した。そんなボロックスを前にしても、聖母像の微笑みは変わる事が無い。

「う、うう」

　ボロックスの耳に、呻く声が聞こえた。

ー　カストル？

　目を向けると、聖母像の足元にある塊が微かに動いた。

「ボロックス、か？」

「カストル！」

　ボロックスは駆け寄った。カストルを抱き上げ、覗き込む。途端に息を呑んだ。

「カストル…、義兄さん」

「ああ」

　小さい呟きだった。

　カストルは悲惨だった。

　形の良かった鼻は潰れ、頬が抉られている。右拳はミンチ状で、左腕は肘から先が無い。

　あちらこちらで燻っている炎が、肉の焦げる音を立てている。

　カストルは虚ろな目をボロックスに向けた。

「カストル義兄さん。ありがとう」

　その虚ろな目の中に面影を見つけ、ボロックスは涙を流した。その涙を拭おうと、カストルは右腕を伸ばすが、砕けた右腕には遠すぎる距離だ。

「泣くなよ。馬鹿野郎」

　代わりに、小さな声がボロックスに届く。

「スライムの馬鹿野郎な、焼け死んだぜ。ザマアみろ。これで、お前も俺の家族だ」

「カストル！」

　ボロックスはカストルの額に額を重ねた。

「なあ、ボロックス…」

「ああ、なんだい？」

「頼みがある」

　カストルの死は疑いようも無い。残された気力も限界だろう。ボロックスは腕に力を込め、カストルを強く抱く。

「あの像を助けてくれ」

「え？」

「最後に、お前に会えた」

　ボロックスは聖母像を見上げた。激しさを増す炎の中、聖母像は両手を広げて佇んでいる。

「最後の願いを叶えてくれたから、な。ソイツはかなり、御利益がある聖母様だぜ」

　ボロックスは聖母像を見上げた。広げた腕に包まれ、カストルは死なずにいたのかもしれない。

「解った。分かったよ」

　カストルは抉られた頬を歪めて笑った。そして、これが最後の笑いになる。

　静かにカストルの目が閉じた。この時、魂が抜けた身体がとても重い事をボロックスは知る。

　ボロックスは遺体をゆっくりと下ろした。そして、カストルに別れを告げる。

「さようなら、カストル」

　ふと、頭をよぎる想いがあった。だが、それを振り払いボロックスは聖母像と向き合う。

　一旦、息を止めた。

　ボロックスは時意留を鞘に戻し、聖母像の身体を抱える。台座から切り離された聖母像はボロックスにその身を預けた。腕の中の聖母像は、熱く焼けていたが、思ったよりも軽い。

　すかさず、ボロックスは駆け出していく。