揺りかご迷宮 -Nanohana Misaki edition-

2-4：高台の小屋にて

【質問を選択してください】

　▷　ここはどこ？

　　　あなたは誰？

　　　私の顔になにか付いてる？

　　　いつから私は寝ていた？

「え、えっと……」

　どうしよう。質問したいことはいくらでもあるはずなのに、集中している様子の青年に声をかけづらい。

　なんというか、目つきが怖い。

　睨（にら）んでいるとも取れるその形相が、何を思ってのものかがどうしても気になってしまう。話をしようとするどころか、落ちつかない頭には全然関係ない疑問がまっ先に浮かんだ。

「……私の顔に、なにか付いているのかな」

「あっ、いや──すまない。そうじゃないんだ」

　途端にたじろぐ彼を見て、私も「しまった」と思った。どうやら考えていたことをうっかり口に出してしまったみたいだ。

「やま（疚）しいことはないんだ、本当に。ただ、うなされているように見えたから気になっただけで」

「うなされていた……？　私が、ですか」

「ああ。それに、泣いているようだったから」

「……え」

　私は寝床から這い出ながら体を起こす。すると、右目から一筋のしずくが頬をつたった。

　あれ、本当だ。なんで私は泣いているのだろう。泣くようなことなんて、あったかな。

「そうだ、やっぱり具合が悪いんじゃないのか」

「具合……？」

　一瞬なんのことだろうと思ったけれど。そういえば、めまいと脱力感が今も続いている気がする。

「一昨日に森で倒れている君を見つけてここへ運んできたが、それからずっと寝たきりだったからな」

「お、おとといから？」

　思わず声がうわずった。

「ああ。なぜ自分が倒れていたか答えられるか？　なにか変なものは口にしなかったか？」

　低い声であれこれ尋ねられるなかで、やっと自分が深刻な状態だと自覚する。

　本当に丸二日もここで寝ていたとなると、私は短くても三日半は飲まず食わずだったことになる。それなら具合が悪いことにも納得だけれど、あまりに初めてのことで本当なのかなと思ってしまう。

「いえ、食べてません……何も」

「何も？」

「えっと、その日の前日から、ずっとそうで……だから多分、私」

「なんだって？」

　だん、と床を蹴り立ちあがる音。

「え！　す、すみま──」

　びっくりしてひとまず謝ろうとすると、その前に青年はなぜか部屋の奥の方へ行ってしまった。

　何かまずいことを言ったかなと思いつつ途方に暮れていると。

「そうとは知らずすまなかった」

　どん、と膝をつき座る音。それが痛々しく響いた直後には、何やら小綺麗なコップとお皿が床の上で乱暴にスライドされた。

「有りあわせだが、これを。さあ早く」

　その人は数秒もしないうちに戻ってきていた。

　早口で促されて、私は差し出されたものを見下ろす。コップの中にはまっ透明な水が、お皿の上には一かたまりのパンが置いてある。

「……！」

　まぼろしを見ている心地だった。どちらも見た目は清潔そのもので、まん丸なパンからは焼きたてのにおいがする。よだれがこぼ（零）れそうになるのを、すんでのところで飲みこんだ。

「あ、ありがとうございますっ」

　言い終わる前に、たまらずパンに手がのびる。白っぽい粉のざらざらした触り心地も、本物とまったく同じだと分かった。

　けれど、それを食べる前に私は考える。

「どうしたんだ、遠慮しなくていい」

　心配そうな口調で促されて、かえって申し訳なくなる。

「は、はい。……でも」

「でも？」

「でも……」

【行動を選択してください】

　▷　パンを食べる

　　　様子をうかがう

　　　食べない

　毒は入ってませんよね、なんて訊けるわけがなかった。

　私は固まったまま相手の様子をうかがう。

「……？　何をしている」

　普通ならわざと毒を仕込むなんてあり得ないけれど、きっとここはまだデスゲームの中だろうから。少しの選択ミスが命取りになるのは今も変わらない。──本当は食べたくて仕方ないけれど。

　結局どうしていいか決めきれずに、パンをつまむだけつまんだまま静止していると。

「失礼」

　青年はそう断って私の手をやんわり退（ど）けると、コップとお皿を自分の正面へ引き寄せた。

　何をするのだろうと思いつつ見ていると。その人はそっと両手をあわせてから、パンを一欠片（ひとかけら）だけちぎって口へ運んだ。

　驚く私をよそに食器の方だけを向いて、水をほんの一口飲んで息をついてから、一言。

「ほら。見てのとおり何も仕込んではいない」

　真剣な顔のままそう言って、不安をほぐすように両手を広げてみせた。

　突然のことでびっくりしたけれど。遅れて私は、疑う気持ちを察知されてしまったのだと気づく。

「ご、ごめんなさい、私──」

「いいんだ。怪しまれることには慣れてるから」

　とっさに謝ると、その人はなだめるようにそう返した。どこか寂しげに見える姿に、いたたまれない思いでいっぱいになる。

「それで、食べないのか？　嫌なら無理しなくていい」

　食事がまた私の方へ戻される。やんわり突きつけられた同じ問いに、もう一度頭を悩ませた。

【行動を選択してください】

　▷　パンを食べる

　　　様子をうかがう

　　　食べない

「じゃあ……いただきます」

　私は思いきってパンを食べることにした。

　青年はしずかにうなずいて、手をあわせる私を見守っている。

　小さくちぎって、口に入れる。

　やわらかな感触が舌に乗る。しっとりした生地、控えめな甘さと歯ざわりから、それが米粉でできたパンだと分かった。

「……おいしい」

　そう声に出した時。本当なら笑って感謝を伝えるべきなのに、私はあろうことか涙を流していた。

　二口、三口。ちびちびと少しずつちぎりながら、その甘味を大切に噛みしめる。目の奥がとても熱い。しだいに嗚咽（おえつ）が漏れはじめた。

「おい、君……大丈夫か？」

　青年がタオルを手渡してくれた。受け取らなきゃいけないと思った。ずぶ濡れの顔をすぐに押しあてた。

「ち、違うからな。本当に何も仕込んでないんだ。信じてくれ」

　そうじゃないと伝えたくて、必死に首を横に振る。顔をうずめたままのくぐもった叫び声は、苦しみによるものだと誤解されてしまう。

　自分が情けなくて仕方がなかった。

　ゲームだの死ぬだの何だの言って、周りを疑ってばかりの自分が。

　向けられた優しさに悪意を探してしまう自分自身が。

　自分はどうしようもない人間だって、訊かれてもないことを声に出して叫びたかった。

「……ごちそうさま、でした」

「お粗末さま」

　私は空っぽになった食器を青年に返した。

　お腹がふくれたことで、溜めこんでいた疲れはやわ（和）らいだ。当然ながら、体調不良は特にない。出されたものに毒なんかが仕込んであったら、とっくに症状が出ている頃だろう。

「あの、さっきは……本当にすみませんでした」

「気にするな。今日一日は楽にするといい。あと、わざわざ敬語で話す必要はない」

「あ、はい…………うん、わかった」

　何でもないように気をつかわれて、私はうなずくだけだった。

　敬語についてはノアンにも同じことを言われたけれど、そんなに気を張っているように見えたのかな。むしろ慣れているから楽なつもりだったけれど、ここは素直に甘えることにした。

「つまらない住まいだがこらえてくれるか。体が良くなったら、ちゃんと森に帰すから」

「え、待っ……あの、ここって」

「ああ、まだ言ってなかったな」

　森に帰す、という言葉に違和感を覚えて、思わず質問する。その人は少し考えたあと、部屋の奥にある開き戸へ歩いていった。

「明るいうちに見てもらった方がいいだろう。──開けていいか？　風が入るが」

「う、うん」

　後ろ手でドアノブを持つ青年に、慌てて返事をした。

　がちゃりと戸が開いて、光が差しこむ。そこから見えたのは切りたった丘からの景色、青い空と立ちならぶ木々の頭たちだった。

「今いる場所も……森の中ってこと？」

「そうだ」

　促されて部屋の外へ出ると、嗅ぎ慣れた空気が私を迎えた。丘のふちから見下ろせば立ちならぶ木々の群れ。ただ、洞穴の近くで見たそれよりも地面が遠くに感じる。単純に考えれば、今いる場所は以前よりも高台にあるということかな。

　草原に立つ小屋。木造りの外装。

　狭いけれど落ち着く居間。吊るされた照明。レンガの暖炉。奥に見える階段とキッチン。

　立派に構えられた住まいへきびす（踵）を返す。

　そのあまりに立派な住まいと青年に、私は首をかしげてしまう。森の中にこんな小屋を建てるなんて、この人は何者なのかなって。

　すぐにそれを探ろうとはしなかった。せっかく打ち解けかけてきたのに、また疑ってしまうのが怖いから。

　ヘルプは何か教えてくれるかな。

　そう考えたけれど駄目そうだ。そばにいる気配こそあっても、さっきから呼びかけに応えてくれない。

「どうした、まだ何かあるのか？」

「え？　あ、えっと……」

　いつの間にか不安が顔に出ていたみたいで、変な目で見られてしまう。

　どうしよう。つい返事が曖昧になってしまった。ここで今さら「何でもない」と言ったところで、きっと怪しまれてしまう。

　私は悩んだ末に、代わりの些細な質問でごまかすことを思いついた。

　急いで頭をはたらかせる。他に訊いても良さそうなことって、何かあったかな。

【質問を選択してください】

　▷　ここはどこ？　　　　　　　[check!]

　　　あなたは誰？

　　　私の顔になにか付いてる？　[check!]

　　　いつから私は寝ていた？　　[check!]

「あの……あなたは誰？　あなたの名前を教えて」

　そうだ、名前を聞いていない。自分の名前もまだ名乗ってないままだ。

「……名前だって？」

「そ、そう。あ、私はミサキ、なのだけれど……あなたは？」

　まずは自分から名乗って、やんわり尋ねてみるけれど。

「それはどうしても知りたいことか？」

「え？　う、うん……」

　どうしてか渋るような言い方をされた。タイミングが悪かったこともあるだろうけれど、それを差しおいても困っている様子だった。

　それでも青年は「分かった」とうなずいてくれて、不安げな表情のままそっと口をひらいた。

「ブルートだ」

　彼はそれだけ言って、小屋の中へ歩いていった。