二章 4
＊
数刻後。
「ワレス隊長。そろそろ、後続の到着を待たれたほうが、いいんじゃありませんか？」
ハシェドに言われて、ワレスは馬をとめた。
「そうだな。あまり離れると危険だ」
ばかげて巨大な葉に、つくりものみたいな色鮮やかな花。
からみあい、ねじくれたタコの足のような気根。
いつ、どこから、魔物が襲ってくるかわからない森のなか。人跡未踏の魔族の森だ。
ワレスは彼の小隊の先陣を切って進んでいた。
森焼きの作業は月に何度かおこなわれる。砦を魔族の森から切りはなし、守るために、定期的に必要な作業だ。
以前は森焼き作業のなかでも、すでに焼かれた焦土の部分の保全役だった。作業は単調な汚れ仕事だったが、魔物と遭遇する確率はきわめて低かった。
しかし、今のワレスの隊に課せられているのは、はるかに危険な仕事だ。馬でちょくせつ森のなかへ入り、次回に焼くときのため、枝を切り、木を倒し、乾燥させておく作業だ。
そこに人の足は入っていない。何が起こるかわからない。命の保証はない。
ワレスたちは、決して焦土の見える範囲からは離れない。それでも、森のつまさきのようなその部分でも、ときおり、ひどく恐ろしいことが起こる。
そのときも——
「全体、止まれ。第二分隊以下の到着を待つ。それまで少休止だ」
ワレスの命令で、二十名ほどの第一分隊が集まってきた。ワレスたちは馬をおり、ひとかたまりになって、木の下のわずかな空所にすわりこんだ。
あたりの景色は、話に聞く南国の森に似ている。熱帯雨林というやつだ。
もっとも、奥のほうはどうなってるのかわからない。そこから生きて帰った者はいないから。
ウワサでは、神代の秘密がそこに隠されているともいうが。
まあ、ワレスには関係のない話だ。
何があったって、森の奥深くへなんて行くことはない。行けと言われれば、砦をやめて逃げだすだけだ。
「魔の森で鎧かぶとは、かえって体力を消耗させるな。着用を義務づけてる上部の連中も、この蒸し風呂地獄を味わってみればいいんだ」
悪態つきながら、ワレスはかぶとをはずした。ちょっとだけ、生きかえった心地がする。
すると、その肩を、ホルズがたたいてきた。
「なあ、小隊長」
いつもは威勢のいい六海州の男も、このときばかりは元気がない。
「あそこに見える白いの、なんだろう？」
濃緑のあいだに、いやに生白いものが見える。じっと動かないので、ワレスは生き物ではないだろうと思っていたのだが。
「木じゃないか？」
ワレスは馬に乗り、進めようとした。が、馬は森の奥へは行きたがらない。
そもそも、まだ伐採されてないあたりは、とても馬では進めない。枝や地面をはうツルクサが複雑にからみあっている。
しかたなく、ワレスは馬をおりた。
「隊長。行く気ですか？ 危ないですよ」
ハシェドが止める。
だが、ながめているばかりでは落ちつかない。それに、ほんとに危険なものは、どこにいても危険なのだ。
「おまえたちは、ここで待ってろ」
万一のとき、犠牲は一人でいい。
ワレスは言いおいて歩きだした。
あわてて、ハシェドが馬をおりる。
「お一人じゃいけません。おれも行きます」
「いいから、おれに何かあったら、すぐに逃げろ」
さほど遠い距離じゃない。大木がつらなるかげにあるから、見えにくいだけだ。
ワレスはすぐにたしかめて帰ってこれると思っていた。
「でも、隊長」
「おまえは来るな」
追ってこようとするハシェドを、再三とどめる。
ワレスは木のかげをのぞいた。巨大な白いサンゴのようなものがある。
これなら、知っている。
文書室の博物学の本で見たことがある。ひじょうに珍しいが、害のない樹木だ。
「七度焼きの木だな。大理石のようなツヤがあるので、置物などに加工する。この森でしか手に入らないから貴重だ。切って、全員でわけあおう」
いつ死んでもおかしくない呪われた森に、ただで傭兵が入りはしない。こういう利点があるからだ。
すでに安全が確認され、城への持ちこみが許可されたものは、見つけた者たちで山分けができる。もっとも、そうそう、いつも、こんなラッキーなことはないが。
「運がいい」
なにげなくふりかえり、ゾッとした。
ワレスのすぐ足元の地面から、白い手が生えていた。
まるで、ワレスを観察するように、ゆらゆらとゆれながら……。
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