墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

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　朝になって、ワレスは広間へむかっていた。

　ワレスのあとには、ハシェドとエミールがついてくる。

　ワレスとハシェドは伯爵への御前報告だ。

　エミールはかんじんのところで父のことを聞きそびれたので、気になるらしい。部屋に帰れというのに追ってくる。

　ハシェドが声をかけてきた。

「ケルンの死体をごらんになられましたか？　隊長」

「ああ」

「ひどかったですね……」

「ああ。気分が悪い」

「あれを見たら、誰だって気分が悪くなりますよ。あんな、ふみつぶした粘土像というか。バターで作った人間が半分、とけかけたというか……」

　言いながら思いだしたらしい。ハシェドは口を押さえる。

　ケルンの死体はふつうの状態ではなかった。

　皮と脂肪。骨も筋肉もない、皮と脂肪だけだ。

　クラゲを人間にしたら、あんな感じになるだろう。ふれると軟体動物みたいに、ふるふると、ふるえる。しまりのなくなった、みっともない人間の模造品だ。

　ハシェドは口を押さえたまま、片手を廊下の壁につく。

「自分で言って気持ち悪くなってしまいました。すいません」

「おれはかまわないが、伯爵の御前では気をつけるように」

　自分の部下が魔物だったということになれば、責任を負わされるかもしれない。とはいえ、報告に行かないわけにはいかない。

「ですが、なんだって、あんな姿になったんでしょう？　ほんとに死んでしまったんでしょうか？」

「それは魔術師たちが調べるだろう——いやなヤツがいるな」

　長い廊下を歩いて大広間へ行くと、そこには、すでにギデオンが来ていた。ケルンはギデオンの部下でもある。とうぜんだ。

　今はいないが、やがて、コリガン中隊長も来るはずだ。

「やっと来たか。ワレス分隊長」

「遅くなりました。小隊長」

「ブランディがやられたとき、おまえがまっさきに、かけつけたそうだな。そのときのようすを話せ」

　ギデオンは見るからにイライラしている。

　ケルンを選んで隊に入れたのは、ギデオンだ。立場が悪くなるのは、ワレスよりまずギデオンだ。

　ワレスは一部始終を語った。

「私が行ったときには、ブランディは倒れていました。はらわたが食いつくされ、その足元にケルンが立っていました。松明をなげつけると逃げだしました。呼子をふいたので、人が集まるのを恐れたようです」

「おれが見たかぎりでは、ふつうの男だったがな……」

　いつも尊大なギデオンがめずらしく、ため息をついた。

　不謹慎だが、ワレスは笑いを抑えなければならなかった。

「ケルンが入隊して、半年以上ですからね。さぞや悔しいでしょう。心中、お察ししますよ」

　ざまあみろという気持ちで言って、ワレスは自分の言葉にひっかかりをおぼえる。ギデオンがにらんでくるのも気づかない。

「半年……半年ものあいだ砦にいたのに、なぜだ？　前庭で事件が起こったのは、ここひとつき。二の丸で似たようなことがあったのも、たしか——」

　二ヶ月前と言ってなかったか？

　あの片眼鏡の男爵が話していた。森から侵入し、じょじょに内部に入りこんできていると。

　では、その場所の中心に、いつも、ケルンがいなければならないはず。

　だが、事実はそうではない。ケルンはずっと前庭の任務だった。

「ハシェド。ケルンは前から、あんな、どか食いをするヤツだったか？　違うだろう？　いつからだ？」

　ハシェドは面食らいながらも答える。

「そう言われれば、以前は違ってたような。前は気にならなかったから、つい最近……。そうそう。ホライが死ぬ少し前に、三人で食ったことがあったなあ。あのときは普通だったと思います」

　ホライが死んですぐ、ケルンの身に異変が起きた。

　いや、そうではない。

　ホライが死んですぐではなく、ホライが死んだそのときなのだとしたら……。

（おれが初めに見た影は、たしかに、もっと手足が長かった。長いように見えたのだ。人の体から皮と脂肪をのぞけば、どうなる？）

　骨と内臓、筋肉。

　ケルンの死体が残したものと反対のものだけなら……。

「伯爵はまだ、お見えでないか？」

　コリガン中隊長の声がした。

　考えこんでいたワレスは顔をあげた。

　そして——

　はっきり見えた。

　コリガン中隊長の皮膚を透かして、その下の……。

　誰にも止めようがなかった。

　わずか一瞬のできごと。

　ワレスは稲妻のように剣をぬき、コリガン中隊長の胸をつらぬいた。

　誰もが凍りついた。

　ハシェドも、エミールも、ギデオンも。

　ワレスの手の血にぬれた剣を、ただ見つめる。

　ワレスの正気を疑って。

　どのくらい経ってからだろう。

　我に返ったギデオンが、ワレスをはがいじめにした。

「血迷ったかッ？」

「ちがう！　あれが見えないのか？」

　ワレスは床にくずれた中隊長を指さした。

　コリガン中隊長は即死だったのか。

　その体はピクリとも動かない。

　倒れた中隊長の体を見つめると、いよいよ、はっきりしてくる。

　生命を失い、すべての活動を停止したかに見える、その体。その内で、何かが蠢（うごめ）いている。

　そして、それは現れた。

　ワレスの刺した胸の傷を指さきで押しひろげ……。

「見ろ！　あれを——」

　コリガン中隊長の胸が裂け、赤いものが盛りあがってくる。

　血に染まった傷口から、五本の指が虫のように這いだす。それは見るまに腕となり、足となり、次々、中隊長の胸から生えてくる。

　ワレスのまわりで、わッと悲鳴があがった。

「化け物だ！」

　ワレスを押さえるギデオンの手もゆるむ。

　それは傷ついていた。

　ワレスの剣で胸を刺しつらぬかれ、血を流しながら、宿主のコリガン中隊長の体をぬけだしてきた。

　長い爪（つめ）。するどい牙。

　むきだしの眼球をギョロギョロさせて、ワレスにとびかかってくる。

　ワレスは剣をふりかざした。渾身の太刀筋があざやかに舞う。

　からたけに割られ、今度こそ魔物は動かなくなった。