墜落のシリウス〜第一話『封印の扉』第二話『人肌の似姿』〜

エピローグ

エピローグ

　数日後。

　ワレスは薄暗い文書室で、エミールと話していた。

「つまり、あれは人の皮をかぶった悪魔だったんだ。闇にまぎれて人を襲い、食物にする。それを何度かくりかえすと、宿主を変える。殺しておいて皮をはぎ、骨と肉をあまさず食って、今度はその皮をかぶる。

　そうやって人になりすましていた。疑われる前に、また別の誰かに化ける。今までは目撃者をさけ、慎重に古い皮を処分していた。

　だが、今回はケルンの顔を見られてしまった。早急に新しい皮に着替えなければならなかった。ケルンの皮を処分してる時間がなかったんだ。

　あのミスがなければ、おれも気づかなかった。本物のケルンは、ホライが殺されたとき、いっしょに殺されていたんだ」

「ふうん」

　エミールはどうでもよさそうだ。

　まだ、知らないから。

　その話がどれだけ深く、自分に関係してくるのかを。

　昨日、コリガン中隊長の追悼式があった。彼は中隊長で貴族出身でもあったので。

　前庭に中隊の部下が全員、集まり、伯爵の弔辞を聞いた。黙祷（もくとう）をささげ、部下を代表してギデオンが号令をかけた。

「コリガン中隊長殿に敬礼！」

　コリガンに代わり、中隊長になったギデオンの声を、ワレスは複雑な思いで聞いた。

　ワレス自身も事件を解決した功績で、ギデオンの後釜（あとがま）として小隊長にあがりはしたが。

「それでなんで、おれにそんな話するの？　父さんのこと教えてくれるっていうから、ついてきたのに」

　エミールはホコリのつもった薄暗い文書室が気にくわないらしい。不服げに言うのを、ワレスは見つめた。

　これから、つらい話をしなければならない。しかし、だまっているわけにはいかないのだ。

「コリガン中隊長は、おれたちが前庭で会ったときには、すでに魔物にやられていた。あの魔物は宿主の記憶をいくらか受け継ぐらしい。つまりな。エミール」

「うん」

「廊下で中隊長が、おまえに迫ったとき。それはキスしようとか、そんな生やさしいことをしようとしてたわけじゃない。おまえを文字どおりの意味で、食ってしまおうとしてた。中隊長を食っただけでは、まだ足りなかったんだろう」

　エミールはゾッとしたようだ。今さら、顔色を変える。

「えッ、じゃあ、おれ、あのとき、危なかったんだ」

「そうだ。でも、おまえは助かった」

「ああ。そうだね。なんでだろう」

　ワレスはうつむく。

「それほど、おまえを思っていたからだ」

「へ？　なんで？　あ、そうか。やっぱり、あの人、おれに気があったんだ」

「バカ。中隊長はな。おまえが危険な前庭にいると思うと、いても立ってもいられず、従者もつれずに外へとびだした。そして魔物に食われても、なお、おまえを殺すことを魔物に躊躇（ちゅうちょ）させるほど強く、おまえへの思いを記憶のなかに残していた」

　ヘンネル補佐官から受けとってきたものを、ワレスはエミールに渡した。

「コリガン中隊長が、肌身離さず持っていたものだ」

　銀製の小さなロケットペンダント。

　なかには——

「母さん……」

　エミールの声がかすれる。

　エミールとそっくりな顔をした女の細密画。

「中隊長は本気で、おまえの母と結婚するつもりだった。補佐官に聞いた。二十年前、中隊長は家督を弟にゆずり、いいなずけとの婚約を解消している。そのやさきに、おまえの母が消えた」

「そんな……」

「それでも砦を去る気になれず、ここで待っていた。おまえの母が帰ってくるのを。二十年ものあいだ」

「嘘だ……」

「中隊長の髪も、若いころは真っ赤だったそうだ。年をとると褐色になる。そういう家系だそうだ」

　そうじゃない。

　エミールはワレスの言葉を疑って、そんなことを言ったわけではない。ワレスにもわかっていた。

「嘘だ！　嘘だ！　死んじゃイヤだ！　死んじゃイヤだよ！」

　ワレスの胸をたたいてくる。

　エミールは泣きだした。

「すまない」

　おれがケルンを追っていれば……と、ワレスは思う。

　あのとき、瀕死のブランディなんてほっといて、ケルンを追っていれば、コリガン中隊長は死なずにすんだかもしれない。エミールは泣かずにすんだかもしれない。

　ワレスにはなぐさめる言葉がなかった。泣き続けるエミールを残し、文書室をでる。廊下でホルズとドータスに出会った。

「よう、分隊長。いや、今日から小隊長か」

「…………」

「そんな顔するなよ。あんたはたいしたヤツだ。たった三ヶ月で小隊長になってしまうんだもんな。もう逆らわねえよ」

　そのあと、二人はやたらと、ワレスをほめそやした。

　が、彼らはワレスの手腕を認めて従順になったわけではないと、すぐにわかった。

「あんた、ブランディが死んだとき、そばについててくれたんだってな。ありがとよ」

「あいつ、口じゃああだったが、ほんとは、あんたのこと……」

　ワレスの情に心をひらいてくれたのだ。

　切ない。

　自分のしたことが正しかったのか、まちがっていたのか、ワレスにはわからない。

（だから、イヤなんだ。人を愛することは）

　必ず、痛みをともなってくる。

　ワレスの肩を両側からたたいて、ホルズたちは歩いていった。

　自室に帰って扉をあける。

　窓辺の明るい光のなかに、ハシェドがいた。ワレスによこ顔を見せて、何かをながめている。

　ワレスは足音をころして忍びよった。

「なるほど」

「わッ。た、隊長——！」

　ワレスに気づいて、あわてふためいて手にしたものを隠す。が、もう遅い。ワレスは見てしまった。

「……見ました？」

「ああ。見た」

「おこ……怒られないので？」

　ビクビクもので聞いてくる。

　ワレスは笑った。

「まあ、よかろう。服を着てるからな」

　ハシェドが持っていたのは、ワレスの似姿だ。正装して、前庭の光のなかで微笑している。そんなふうに笑ったことなど、ワレス自身はなかったように思うが。

　でも、気品があって、とてもいい絵だ。

「おまえも物好きだな。そんなもの見なくても、実物が目の前にいるじゃないか」

　赤くなるハシェドを見て、ワレスは愛しさに胸をしめつけられた。

　おれはおまえを愛することをやめられない。

　たとえ、どんなに苦しくても。

　たとえ、どんなに痛みをともなっても。

　このまま苦しい恋をいだいて生きるしかないのだと、ワレスは覚悟した。

　それも悪くないのかもしれない。

　こんなふうに、ときには優しい気持ちで笑いあえるなら……。

　了