Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第5話 引鉄

　警察バッジを翳す者の方を向き、気怠げに応答する。

「まるで俺を逮捕するかのような口振りじゃないか。プシエア警部補殿――」

彼はプシエア・コトサヌロフ。生まれはユーラシア大陸北部、育ちは西欧。国籍は既に英国に移されている。

母親がロシア人で、父親がイギリス人。顔立ちはイギリス寄りの印象を受ける。

　彼は出稼ぎでこの邦（くに）に来ている――高度成長期を迎えているという聯邦の現環境からすると、出稼ぎに来ている外国人も当然、少なくはない。

また、彼は警官学校以来の学友でもある。

恐らく、現在付き合っている友人の中でも、付き合いが最も長い人物だ。

　全く、彼の悪ふざけには何時（いつ）もうんざりする。

尤も、今に始まったばかりでは無いが、だからこそ相変わらず質（タチ）が悪い。

彼は俺が食事をしようとしている時分なのに、構わず直ぐ横のカウンターの上に腰を掛け、朝の一時を妨害してくる。

俺がそれに、少し嫌な顔をしていると、彼は相変わらずのらりくらりとした口調で、要件を話し出した。

「おいおい、そんな顔するな……無精髭も相俟（あいま）って、老けて見えるぞ。折角、尻拭いをし、お前の頼みも引き受けてやったのにさ。」

つまり彼が言いたいのは、「お前が現場に遺した『お前に繋がる証拠品』を回収し、更には、お前の依頼を請け負ったのだから、多少は目を瞑るべき」という事だ。

とはいえ、いきなり来て自由過ぎるとは思う。しかし、傲慢とまでは謂わない。事実、俺は助けられている。文句を言える立場でもなかった。

――仮に、彼の助けが無かった場合。

今頃、悪徳政治家からデル署長に圧力がかかり、署長を介して辞職させられていたか、若（も）しくは犯人達と銃撃戦の真っ只中だったかもしれない。

辞職したなら異郷に帰ればいいが、それはプロとしてのプライドにも関わる。俺の様な屑にも多少、プライドはあるのだ。

故に俺は、仕事をする際――特に、不確定要素が多く、なるべく行動を知られたくない場合は、彼に尻拭い……基（もとい）、補助（アシスト）を頼むのだ。

「プシエア、俺の車は回収したか？　ホラ、裏路地に停めてあった……」

彼はカウンターに座ったまま身体を傾け、カウンター内側に在る背の低いワインセラーへ手を伸ばし、酒瓶を吟味しながら、食い気味に話す。

「勿論、回収したさ。外の路肩に在る。既にお前の古車の後を付けられる様に、自動運転追尾モードにもしたし、証拠品になりそうな物も積んである。

ほら鍵だ……相変わらず、車のサンバイザーに挟んであったぞ。生体認証が無かったら、一発アウトだ。普段は神経質なのに、そういう細かいトコロは昔っから無用心だよな。」

彼は鍵を取り出し、俺が手を出すと掌にストンと落とした。

「……喧（やかま）しい。だが、助かったよ。」

「どーいたしまして――棚の酒も、ハズレばかりじゃねぇか。辛いのばっかだ。一日を彩るような甘さを求めてんだよ。」

彼の奔放さ故に、カウンター上に次々と置かれていく酒瓶。それ横目に、俺は遂にサンドイッチにありつけた。

「マスタードとスパム。レタスにトマト。チーズも入っている。これこそ最高のサンドイッチだ……お前の分は無いがな。」

その奔放に若干苛ついていた俺は、恐らく徹夜で現場の一部を指揮し、腹を空かせているであろう彼を嘲笑うが如く、態（わざ）とらしい、胡散臭いテレビ番組の様に、サンドイッチをレビューしてみせた。

彼は大の肉好きな上、俺と同じくペギ特製サンドイッチが好物なのだ。

　とはいえ現代出回っている肉の殆どは、人工肉だ。露店で調理されているのも、レストランで出されるのも全て人工肉。

場所によっては、3Dバイオプリンティングで作りたての肉が食える所も在る。

対して、動物から採れる自然肉の価格は高騰し、実質的に自然肉を食せるのは富裕層のみとなっている。

国によっては宗教も相俟（あいま）り、自然肉そのものを禁止しているぐらいだ。

　少し前までは考えられなかった事だろう。然し、以前から話題になっていた種差別（ヴィーガニズム）の認知による動物解放論を支持する者の増加と、高度成長期に突入した事による自然環境の減少及び、動物の絶滅。

そして、爆発的な人口増加に伴う対策手段としても取り入れられたのだ。

原材料は工場で専用の人工光を当てられ栽培されている豆類で、味は鳥肉の様だ。人体への悪影響も無く、今では誰も気にせず食している。彼もその一人だった。

　然し彼は、何時もの様に涎（よだれ）を垂らす訳でもなく。

唯（ただ）カウンターを漁りながら、誘いを拒否し、不意に問い掛けてきた。

彼らしくなかった。

「別に欲しかねぇよ――なぁ、ゲライン。突然なんだが、一つ相談に乗っちゃあくれないか？」

「珍しいな。お前が改まって相談か――いいだろう。偶（たま）には、借りを返さないといけないしな……続けてくれ。」

「例の――奴の死体は何処に行ったと思う？」

その言葉からは、あの怪物の死体が消え去った事を仄（ほの）かに匂わせていた。

しかし奴を撃ち、奴が倒れた時。もう動かないのが見て取れる程、奴の頭には穴が空いていた。普通なら動けない筈だ――普通なら。

――だが、この事件は余りにも変則的（イレギュラー）。怪事と評すのに、躊躇いが必要（いら）ないほどに。

　今迄も、変則的な事件に巡り会った事はあった。然しながら、ここまで明らかなものではなかったのだ。

ゾンビ映画宛（さなが）らに人を“生“で喰い殺す者、空を飛ぶ者、念動力（PK）を使う者。確かに、変則的で怪事。狂気的だった。

然し、それまでだ。

其れ等は全て、新型の違法薬物や非人道的な遺伝子工学、マジックの類等で、辛うじて常識の範疇で説明が出来る俗物に過ぎなかった。

　科学技術の進歩に適応しようと、人間もまた進歩する。

犯罪のレパートリーが日々増えていく世界では、同時に犠牲者のレパートリーも増える。

軈（やが）て犠牲者は狂い。奴等の同類と成り果て、違法薬物や妄想、過剰なまでの暴力・自傷に耽（ふけ）り、現実逃避する――正しく「狂気の伝染」だ。

そして恐らく、あの怪物も狂気の産物。犠牲者の内の１人だろう。

　状況、姿、情報から単独犯ではないのは明白。構造的に、自分自身を改造出来るとは思えないが、理論上出来たとして、奴が実行出来る状態にあったとは到底考えられない。

言語障害を起こす程の、知能指数の低下及び障害がそれを物語っている。

　プシエアの言葉から推測すると、怪物はやはり死んでいる可能性が高い――仮に生きていても、あのダメージ……単独で逃げ切れる筈はない。

協力者……いや、関係者が関与していると考えるのが無難だろう。

無論、あの躰（からだ）なら爆弾が埋め込まれていても不思議じゃないが、それなら生命反応が消えた時点で爆破し、躰を殺害者諸共消すだろう。

俺が生きている時点で、その線は無い――

　俺は彼の言葉を聞いた瞬間から想起、推考、思索し、返答をある程度予測した後。普段ならば交わしていた会話をすっ飛ばして、彼に質問をした。

「――つまり『死体が消えた』って？」

「あぁ、その通りだ。話が早いな。」

「付き合いが長いからな。お前の考える事ぐらい、手に取るように解るさ。

ところで、その死体については何処まで判っているんだ？　どうやって、どうして、何処へ消えた？」

彼は酒瓶を漁るのを止め、少し間を置いてから、哀悼を顕にして――しかし口調は変えずに、経緯（いきさつ）を話し始めた。

「護送中に襲撃されたらしい。俺は全滅だとさ――幾ら即時死刑執行権が与えられているとはいえ、死体を放っておく事は許されていない。

年間数万人が死んでゆく中で、土葬は今時古い。だから、火葬される――“事件が解決されたと見做（な）された“ならな。尤も、俺はお前さんの後片付けで、護送には同行しなかったのだが……なんとも、やりきれないな。」

　無論、事件は解決していない。

半機械化した異形。それを殺した逃走中の犯人。事件性は大アリだったのにも関わらず、司法解剖することなく火葬場まで護送されたのだ。

加えて、護送――死体を護送する暇など、今の政府には無い。

『護送』という手段に至らせたのは、警察の上層部以外にない。政治家も関与していた事実からすれば、不思議ではない。

恐らく、これも初めから計画されていた。『奴等』は例の怪物が責務を果たせなかった際には、こうすると既に決めていたのだろう。

護送中に死体を奪うのも理にかなっている。護送車及びあの現場に居た警察関係者には、あの怪物を見た奴が大勢居た筈だ。

そして、死体――護送ルートを事前に設定しておけば、罠や待ち伏せといった手段も取りやすい。それらの証拠を消すには絶好の機会になるだろう。

実に計画的な犯行だ。

　俺はそっと食べかけのサンドイッチを皿の上に置き、紙で口を拭（ぬぐ）ってから、続けて問いかけた。その間、彼は俯（うつむ）いたまま、返答していた。

「それで――犯人の人数、手段は判っていないのか？　お前以外に他に死体を見て生きている者は？　他に情報は無いのか？」

――薄暗い店内に静寂が奔る。

「……死体を見て生き残ったのは、他の者が来る前に21号室に入った、俺とお前だけだ。

俺は最初に現場に居た警察関係者だったが、お前と関与しているのをバレちゃマズいからな。後輩に手柄をやったんだ。

然し、皮肉にもそれで彼を失った……だが、俺が居たという痕跡は無い筈だ。

護送車列襲撃の手段は不明。しかし、犯人は単独犯だったようだ。」

単独犯……ならば車両用地雷での奇襲か？

「……車両のドライブレコーダーから調べたのか？」

「あぁ。だが、警察のじゃあない。護送車の耐爆ドライブレコーダーは壊れていたんだ。それを不審に思ってな。

俺が勝手小型カメラを付けたんだ。初めは車上荒らしの類いかと思っていたが……こんな事になるとはな。」

「確かに、警察の耐爆ドライブレコーダーは、何かの弾みで壊れるような物ではないからな。怪しむのも当然だ。

然し、その話から推測すると他のドライブレコーダーもやられていそうだな……」

「あぁ。だが、一番の謎は爆炎の中に居たあの大きな影だ……今度は人の形を成しているかも怪しい。まだ調べる気があるなら、気をつけろよ。奴等は必ず、お前を殺しに来るぞ。」

「御忠告どうも。」

のらりくらりとした変わらない口調と、それに似合わない憂鬱そうな態度。仲間の死から来ているのだろう。今にも崩れそうな表情が、俺を案じてくれている。

然し生憎（あいにく）、俺は気が利かない男だ――出来る事は仇討ちぐらいしかない。

　それから少し間が空いて、彼は徐にカウンター上に無造作に置かれた酒瓶の中から一つを取り、そのままタンブラーに注ぐ。この際、酒なら何でも良かったのだろう。

彼はタンブラー内に入った酒を呷（あお）り、気を持ち直すように、また普段通りに表情筋を緩ませてから、それとなく質問を投げかけてきた。

「因みにだが……何故『相談だ』と言ったのに聞いてくれたんだ？　お前は基本、何事にも無干渉な人間だろう？」

きっと彼は答えを知っていた。

知っていた上で、敢えて俺に質問したのだ。俺の仕事は人殺し。重犯罪者をその場で殺す。

勿論、そうでない時も有るが、そうでない時は滅多に訪れない――殺し屋同然。違いがあるとするならば、薄っぺらい大義名分があるという事ぐらいだ。

俺はサンドイッチを口に押し込み、カップの中のジンを流し込んでから言った。

彼の望むような言い草で――

「友人だからな。辛気臭いお前の顔を見れば、何か事情があることぐらい判る。

あぁ、そうだ。仕事の次いでに、其奴の仇ぐらい討ってやってもいいぞ。お前には世話になっているからな。」

彼はその言い草を聞くと、再び脆い表情を露（あらわ）にして、ただ一言「すまない」と詫びた。

その言葉の裏を知ったのだろう。

『俺は所詮人殺し。銃を撃つしか能がない。どうせ殺すのだから、仇討ちという大義名分も加えよう。』

我ながら、人情に欠ける言い草だ。