皇帝の剣

第二章

第22話 戦の終わりと始まりと

　このところ、アトには納得のいかないことが多い。

　先ず、先の戦帰りのことである。

　アトが乗ってきた、主人を落として走り去っていく薄情な馬は、兵士の誰かが捕まえてくれていて、それに乗って下級兵卒と並んで帰ろうとしたのだが、なぜか泱容の馬に載せられ、一緒に帰ることになった。

　お陰で、意味ありげな視線を投げられかけ、羞恥心で死にそうになりながら、帰る羽目となり、帰ってから猛騎の屋敷に戻ろうとしたら、都の東、海のま傍（はた）にある豪華な離宮まで引きずられ、豪華絢爛な部屋で、お付きの侍女が侍り、ヒラヒラした襦裙に食事も用意され、至れり尽くせりで城に縛り付けられた。

　そうして何日か過ぎて、楊曹夫人に久しぶりに相まみえた時、ジッと見つめられたかと思えば、びっくりするようなことを言われた。

「貴女、今日から本当に養女として、我が家門に入ったから、私のことはこれから母上と呼ぶのよ？」

「へっ？　母上？　…………楊曹夫人それはどうして？？」

　アトが間抜けな聞き方をするので、夫人は怒った。

「“母上如何なる理由でございましょう？”と、尋ねるのが淑女でありましょう？　今までのように甘くはしませんよ？」

　楊曹夫人がキッと睨むと、アトは少し身を引いた。

　またあのまどろっこしい喋り方をするのか……。

　しかし、おかしい！　納得がいかない！

　だってアトの仕事は終ったはず。

　報酬の銀錠五つもらってホクホクと帰るはずだったのに！！

　性悪皇子め！　また人で遊んでやろうという魂胆だな！？

　庶民の小娘相手に……暇か？　暇なのか！？

　と、不満をふつふつと貯めながら、一週間ほど経って、泱容が何の前触れもなくふらっと現れた。珍しく酒を飲んでいる。

　元々小作りな端整な顔であったが、痩せて陰のある顔になり、色香が増した気がする。それに、自分でもその魅力をよくわかっているのか、今日着ている朱色の深衣で、その薄い布地の袖が揺れるたび、昼間なのにおかしな雰囲気を醸し出している。

　男だっていうのに、手折られる花のようだ……。

　案の定、侍女は泱容にぽーっと、頬を赤くし手元が覚束ない。一方アトは、“コイツの色香に当てられると遊ばれる！”と警戒し、わずかに身構えた。

　そして、

「殿下、ご用向は？　というか、何で太師の養女になったんですか？　私。」

　泱容はアトの方を見ると

「何をそんなに身構えている。こちらへ来ぬか。」

　と自分が横たえる長椅子の真ん中辺りを勧めた。

「なっ何を言ってるんです！？　ぎ玉体に触れるわけにはゆきませんっ！！」

　と飛び上がらんばかりに叫んだ。

　そ……そんなところ座れるかっ！

　だって……だって……そんなの殿下の腰や太腿が当たるじゃないか！？　(お尻に)

　女の身でそんな羞恥に耐えられない！！

　すると、泱容は持っていた盃を置き、ズンズンとアトの近くまで寄った。アトは、後退りしたいのをぐっと堪え、色香に惑わされるものかと、必死で口をグッと引き結んだ。

　すると泱容は

「全く気に入らぬ。どうしてくれようか？」

　と、アトの両頬をむずんと掴んでもみくちゃにした。

　痛いですと、身をよじってアトが逃げ出そうとすれば、腰にスルッと手を回され、尻から背筋をスーッとなぞられた。

　その時、泱容の顔が眼前に迫って、あの香木だか花だかよく解らない、良い匂いが鼻腔を満たし、変な触られ方にも驚いたが何よりも、この遠慮のない色香がアトを動転させた。

　わぁぁっ……！！！！！

　アトは慌てふためくあまり、両手をバタバタして泱容の腕から逃れると、無様に尻餅をついた。そして……

　なんだか服の縛（いまし）めが、急になくなった気がする……ふと視線を落とすとアトは驚愕した。

「無いっ！　帯が……。」

　と、泱容を見ると、片手に帯の端を持ってニヤニヤしている。

「え？　どっどうやって取ったの？？？　イヤそうじゃない！　返せっ！！！」

　アトは見頃を必死に押さえて、帯を取り返そうと手をのばすが、高々と挙げられてしまえば到底届かない。

「〜〜〜っ！　性悪！」

「どうした？　前は平気で服を脱いでいただろう？」

「そっ……だって……あのときは……別に変な触られ方しなかったし……そのっ……。」

　アトは泱容の顔を見てしまった。

　少し乱れた髪が一筋ぱらと落ちると、長い睫毛に縁取られた鮮やかな青い瞳にかかる。それが、少年の様にニコッと笑えば、目を離し難い。

　あぁっ！　顔が良いくらいでっ！

　少々の悪戯くらい許してしまいそうになる。憎たらしいことこの上ないのに！

　その時、ポタポタとなにかが床に落ちた。ふと自分の指を見れば

「血！？」

　恥ずかしいやら悔しいやらで、頭に血が上りすぎたのだろう、アトは鼻血を流していた。

　慌てて身頃（みごろ）を抑えるのも忘れるアト。

　それを見て泱容は仰け反るほど笑い転げた。

　あはははははははははっ！！　あーっ！！！

　この惨状に、流石に目の醒めた侍女は急いで手拭いと盥（たらい）を用意し、アトの着替えをさせるべく、泱容を別室へと案内した。

　そして着替え終え、再び泱容の前に出ると、アトは口をへの字に曲げ、隠すことなく不満を表した。

　泱容はまだ笑っている。

　人を弄ぶのがそんなに面白いか💢

　アトはギッと泱容を睨むと訊ねた。

「殿下！　ご用向は！？　まさか暇つぶしに遊びに来ただけではありませんよね！？！？」

　泱容は笑いすぎて、目に貯めた涙を拭いながら言った。

「あぁ……はーっ、久しぶりに笑った。……用、そうだな。……――――――。」

　？　何だ？？

　黙ったりして……。

　アトは泱容のかを覗き込んだ。

　すると、泱容はさっきとは打って変わって、真剣な顔でこう告げた。

「盧氏と、それに連なる氏族全員の刑が確定した……。伝えておこうかと思ってな。」

「…………そうですか。」

　アトは襦裙の裾をぎゅと握った。

　そして、意を決したようにぱっと顔を上げ尋ねた。

「いつですか？」

「見るのか？」

「見なければ……！私は……私も手をかけた。」

「…………お前は命に従い、主に忠実だっただけだろう……。どうせ気に病むのだ見ずとも良い。」

　泱容は盃を見つめ方眉をひそめた。

　表情のそれは、迷惑そうなのか面倒なのかという面持ちになのに、言葉端はアトへの気遣いが見える。でも、その優しさに甘えるのはいけないとアトは思った。

「ありがとうございます。でも、従う主を決めたのも私、そして剣を握ったのも私ですので……。」

　そう言って泱容を真っ直ぐに見つめた。すると泱容は、一瞬沈痛な面持ちをしたが、直ぐに顔から感情を消して

「迎えを出す。それで行け。」

　と答えた。

「ありがとうございます。」

　アトは侑をした。

　そして、当日。

　アトは泱容が出した迎えの馬車に乗り、護衛だという鎧を着た兵士と、お付きの侍女と共に行くことになった。兵士は馬に乗り、同乗せず侍女が一人アトと同乗した。罪人達は皆、国家反逆の重罪なので、城の地下に留め置かれている。だから刑場となる河川敷に直接向かわず、先ずは城門へ向かう。

　そして、馬車が走り出した時、アトは街が閑散としている……というか、人がいないことに気づいた。なんだか不気味で緊張すら覚える。しかし……。

　城に近づくと一転、異様な興奮と熱気に包まれた人垣が、幾重にも河川へ向かう大通りの両端に取り囲んでいた。一見祭りのような雰囲気だが、爆竹もなってなければ出店も屋台もない。

　そんな光景を見てアトは思った。

　何も知らなければきっと、自分もあの人垣の中にいたのだ……。

　そこへ、城門が開いた。城の地下に繋がれていたであろう、何百といる縄に繋がれた氏族達が、徒歩でゾロゾロと歩かされていた。

　彼らが出てくると、一斉に観衆が沸き石が投げられる。

　小さな子供も沿道から石を投げつけられて、何度も転びその度に鞭打たれている。

　その姿にアトはひどく苛まれた。

　そして、お付きの侍女も護衛の兵士も振り払って、アトは馬車を飛び出した。そして人垣の肩を足場に、ぴょんぴょんと渡り、子供達の横に立って歩いた。

　今のアトは綺麗な襦裙を着ていて、身分が高そうに見える。だから、そんな恐れ多い人間がいて、石を投げる馬鹿はいない。

　案の定、石を投げる手は子供がいるところでは、ピタッと止んだ。

　そんな奇天烈な行動するお嬢様など、いないだろうから、見張りの兵士達にびっくりされて

「御身に障りますゆえお下がりを。」

と、丁寧に退出を促されたが、

「このままでは刑が進まず遅れてしまいましょう。子供だけでも…。」

と断ると、彼等はそれ以上何も言わなかった。

　子供達はわけも解らず、アトを見上げる者もいれば、敵を見る目でひどく睨む子供もいた。

　アトはそれでいいと思った。

　私を恨んでそれで済むならそれでいい。

　世の中正しいことばかりではない。

　私は、自分の村落や馴染みを守りたかった。

　そのために、罪もないであろう者たちも犠牲にした。

　だから私の罪だ。

　城から河川敷まで、短いはずのその距離がひどく長いように思える。

　しかし、ついてしまった。

　せめてもの救いは、子供達がいの一番に処刑されたことだろうか。

　最後の時、アトは罪人の少年から石を投げられた。

　石はアトの額にぶつかり血が出た。

「偽善者！！！」

　少年はそう叫んだ。

　アトは、ダラダラと流れる血を拭いもせずに、取り押さえられた少年の前にしゃがんだ。

「ごめんなさい。でも、それでも家族と馴染みを守りたかった。」

　アトがそう詫びると、少年は言葉もなく涙を流した。そして、そのまま川に沿って並ばされ……。

　儚く散っていった。

　アトは刑が終わってしばらく、後に貰った金で彼等の骨を拾い、寺をこっそりと造った。

　償いにもなりはしないと思ったが、せめてこれ以上雨風に打たれ、踏み敷かれることのないように。

　そう願いながら、手を合わせ深く腰を折った。

　そんなアトに罰が当たったのかもしれない。

　アトは気付けば後宮の妃になっていた。

　庶民からしたら皆が羨む大出世だ。

　だって、庶民の暮らし向きは楽ではない。餓えに備え戦い、貧窮に悩まされる。それを忘れるために、大声で歌って田畑を起し、口や頭を全力で使って金をあくせく稼ぐ。ただ自由だけが取り柄で、大したモンではないと思っていたが、実は大切だったと気づくのは、いつも、なくなってからだ。

　でも悔いはしない。

　それだけのことをしたのだから。