皇帝の剣

第21話 一つの終わり

　突如として猛騎が指揮する前線は乱れた。

　ブルケトが、狂い猛った軍勢率いて突撃してきたのだ。

　歩兵隊は防御もままならず、吹き飛ばされていく。

「焦るな！！　後方から囲め！！　後ろから勢いを削げ！！」

　猛騎は叫びながら必死に指揮をとった。

　この異変は、直様泱容の元にも伝えられ泱容は

「馬を引け！」

　と命じた。重嚴は

「どちらへ参られるのですか？」

　と泱容の支度を手伝いながら尋ねた。

「無論。敵の後ろに。一番の餌をぶら下げてやるのだ。猛騎に斬り込ませる。」

　そのように答えた泱容は、先程の気怠い様子とは打って変わって、引き締まった顔で答えた。この様子に重嚴はいささか安堵を覚えた。

「お供仕る。」

　重嚴は泱容の後に続いた。

　泱容は馬に飛び乗ると、手綱を手に何十も巻き付けてぐっと握った。握った拳がわずかに震えている。まだ毒が抜けきっていないのだ。

　しかし、懦子（腰抜け）と、馬鹿にしてくれたフォンだとか気に食わない奴も、海の上とはいえ近くにいるのだ。情けないざまなど晒せるわけもない。

「出陣！！」

　泱容は、普段では想像もできないような咆哮で、号令を発し全軍を率いた。

　自分自身を鼓舞するためと、未だ万全ではない体に対する怒りのために。

　これを聞くと、初めは重嚴にのみ信頼を置いていた兵達も、ビリっとした緊張感に包まれ彼に従った。

　一方、アルスラン側では泱容に動きがあったことを確認し、一旦進軍を止めた。

　そして、アルスランは望遠鏡でその動向を確認すると、ニヤリと笑った。

「腑抜けは兄者の後ろを狙う腹積りだ。良し！　このままヤツに兄者を消耗させよう！　一旦国境を超え回り込み背中を射掛けるのじゃ。」

　アルスランは馬を走らせ、国境を抜け一旦自国領土へ戻った。

　上手く行けば、泱容にブルケトを倒させ自分は疲れ切っているであろう洸国軍を、楽に倒せるだろうと目論んでいるのだ。

　そこに越軍のことは公算に入れていない。まさか、陸地に上がってまで戦うはずがないと、高をくくっていた。そして、もしそうなっても、負けるはずがないと絶対の自負があった。

　しかし、それがいかに自惚れであったか、篤（とく）と思い知らされる羽目ことなる。

　この頃アトは、都から走らせてきた馬がもう走れなくなったので、途中の村で馬を交換した。

　アトが暴れて手のつけられないのをくれ！　というと不思議そうな顔をされたが、アトが乗ってきた馬が猛騎の、貴族の馬、とだけあっていい馬だったのだろう。

　農夫は物欲しそうな目で、馬をじっと見て少し考え込んでから、これはどうかと、厩舎の奥に繋がれた一頭の黒い馬の元まで案内した。

　馬は気位高そうで、顔を横に向けジッとアトを観察していた。これでいいとアトが言ったので、扉を開けた瞬間、馬は前足を高く蹴り上げて逃げようとした。

　一緒にいた農夫は逃げ足早く、厩舎の柵の間からとっとと逃げている。アトは馬の蹴りを、横に回りながら躱し、走っていく馬に飛び乗った。馬もびっくりして、振り落とそうとするも、その反動でアトは上手く手綱を取り、そのまま戦場へと駆けて行った。

　農夫は「儂はぁ、武神哪吒（ブシンナタク）の化身に、馬を渡したに違ぇねぇ。」と、村中に触れまわるほど驚き、後にこの話が大きくなってしまうのだが、それはまた別の話である。

　こうして、全てが動き出した。

　だが、越軍は動かない。

　越はそもそも、船主体の戦闘を得意とするため馬を積んでいない。

　だから、主戦場である麦原（バクゲン）に行くまで徒歩移動で、早くとも丸一日以上かかる。それでは間に合わないのだ。

　だからフォンは、主戦場を移すことにした。

　今フォンが立つこの場所に。

　その頃、進軍中の泱容の元に越の兵士が単騎で駈けてきた。そして

「ご無礼仕る。」

　と叫ぶと横にいた重嚴が

「何事か！？」

　と問うた。

「実は……―――――――――――。」

　話を聞いた重嚴は

「話は相分かった。しかし！　信じて良いのか？」

　と訝しんだが泱容は一つため息を吐いて

「仕方ない……乗ってやる。後でたっぷりと虐めてやるとでも伝えておけ！」

　と了承の返事を伝えた。

「殿下！」

　重嚴は講義の眼差しで泱容を見たが、泱容は笑って言った。

「あの日、お前に会う決心を決めさせたのは誰だと思う？」

　重嚴は目を丸くした。そして諦めたように答えた。

「……。殿下の思うままに。」

　こうして重嚴は、越側の提案に沿うこととなったので、越の兵士に隊列に加わるように命じた。

　泱容・重嚴率いる騎馬隊約三千は、このままブルケトの背後を狙うと、見せかけるべくそのまま進軍した。

　そして、前線で指揮を振るう猛騎はブルケトに手を焼いていた。

　奇襲が成功していたため、元々四千いた軍勢を半数に減らしていたが、残った部隊は勿論精鋭。と言ってもかなり消耗している筈だが……。

　ブルケトが前線に立ったためか、部隊の指揮が上がっている。後ろから削っても、ブルケトは飛んでいく矢のように勢いを失わない。

　不味い……。

　猛騎は焦りだした。

　このままでは、ブルケトとの一騎打ちは避けられぬであろう。

　果たして俺の実力で敵う相手か……。

　猛騎は腰の剣を握り、一人死ぬ覚悟をした。

　兵達は副官へ預け、殿下の元へ走らせようと命を発しようとした……

　その時、

「撤退っ！！　全軍撤退！！」

　という声と共に、橙色の龍旗がはためいた。

　泱容率いる騎馬隊である。

　しかし！

　一騎打ちを前にしたブルケトは、大いに怒り狂った。

「敵前逃亡とはっ！！　うぬ等に漢たる矜持は無いのかぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

　と咆哮したブルケトは、血走った目で鉾を横なぎした。

　すると、ブルケトを食い止めんとする兵士たち数人が、首を取られたり胴を深く切られたりして馬から落ちた。

　この勢いのため、近くにいた兵士数人は凍りついた。だが、

「撤退！！　撤退せよ！！！　我に続けぇ！！！」

　と美しい容貌で叫ぶ泱容を見た瞬間、兵士達は、地獄で観音菩薩を見ているような錯覚を起こした。

　黄金の鎧を纏い、白く内から輝くような肌で、瑠璃の瞳は鮮烈だ。

　この泥と血と肥溜めを混ぜた、最も死に近いこの場所から見る彼は、より一層輝かしく見える。

　ブルケトですら一瞬目を奪われた。

　そして、兵士達はハッと我に返り、我先にと泱容の後を追った。

「撤退っ！　撤退っ！！」

　この状況に猛騎も従わざるおえない。

「殿下ぁ！！　なぜです！？」

　猛騎は泱容に駆け寄り、不満の意を申し立てた。

　これでは敵に勢いを与え、深く切り込まれかねない！！　そう思ったのだ。しかし、

「敵は一人ではない！」

　泱容が告げると、猛騎は思わず聞き返した。

「一人ではない！？　どういうことです？　玄国皇帝が増援をよこしたのですか？」

「違う！！　説明は後だ！　越軍と合流する！」

「！？　海へ？　イヤ上陸したのですか？」

　猛騎は少々混乱した。

　越の軍は海上では確かに強いが、陸上での実戦経験が皆無であったはず、今来られても足手纏どころか、足枷となり共倒れだって有り得る。

　しかし！

　今更進軍を停められるものでもない。

　猛騎はため息を吐いた。

「こんな心臓に悪い賭けは初めてですよ……。」

　と項垂れて言った。

「フンッ。あの猪はちゃんとケツに食らいついてるか？」

　泱容は猛騎の話など無視してブルケトが後ろにいるか確認した。

「えぇ。ついてきてます。」

　重嚴が答えると

　馬に乗って出迎えに来たフォンが、少し離れた先に立っていた。

「皆さんお疲れ様です！　殿下も暫く振りでございます。」

　と随分呑気にヘラヘラ挨拶を寄越すものだから、猛騎が腹を立てた。

「テメェ！！　この非常時に！！　巫山戯たこと抜かしてんのは解ってんだろうな？？？」

「解ってますよ。失敗したら皆仲良く玄皇帝の御前に、雁首だけ並ぶことに並ぶことになるんですから。イヤですね。そんな間抜けな光景。」

　コイツっ！！！

　猛騎は青筋を引くつかせた。しかしフォンは気にせず話し続ける。

「まぁ、そんなことより。黄将軍。このまま真っ直ぐ行って、我軍の後ろを回って横に行ってください。殿下は我々と……。良いですね？」

　フォンが、良いですねと言った時、瞳が爛（らん）っと狡猾な輝きを見せた。

　これを見たとき、猛騎は観念したように従った。

　彼の見せたその顔は、楊太師がたまに見せる表情と通ずるものがあり、考えなしではないのだろうと、妙に納得してしまったのだ。

　そして、アルスランは洸国軍の予想外の動きに動揺したが、

「兄者に少々突進されたぐらいで怖気づいたか！　腑抜けもいいところ！！」

　と完全に勘違いし優越にまで浸っていた。

　そして、

「続けぇ！！　兄者が奴らのケツ食らいついたところで諸共始末してくれる！！！」

　アルスランは、獣の如き野卑た笑みを止められず、兵を率いて後を追った。

　そして……――――――――。

「打てぇ！！」

　号令と共に、赤やら黄色やら白やら、やけに派手派手しい煙が前方に上がり、ブルケトの姿は見えなくなった。

　！？！？　な……何だコレは！？

　アルスランは驚き軍を止めた。

　そして……

　轟っ！！！！！！！！！！！！！！！

　炎の壁が天まで焦がす勢いで上がった。

「なっ……。」

　アルスランは呆然と立ち尽くした

　しかし……！！

　あの大炎も振り切って、ブルケトは泱容へ向かって真っ直ぐ鉾を放った。

　これにはフォンも予想外で、誰も止められない！！

　そこに黒い風のような影が現れた。

　影は馬に跨る少年、イヤ……アトだ。

　アトは、ブルケトの渾身の一撃を剣で薙ぎ払おうとした。そして……。

　剣は折れ宙を舞い、鉾は地に刺さり、手綱を離して両手で剣を持っていたアトは、落馬し地面に叩きつけられた。

　ウォぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！！！

　ブルケトは激しい悔恨の慟哭を上げ、馬と共に地に伏した。

　そして、アトはヨロヨロと立ち上がり、泱容の元へ歩を勧めた。

　本当は走って行きたいのに、落馬したせいか長いこと馬に乗ってたせいか、うまく足が動かない。

　泱容は馬から降りた。

　泱容はズンズンズンと、アトに向かって足早に向かう。

　そしてアトの両腕を掴み支えると、アトがグイッと首を持ち上げ大口を開けた。

「馬鹿野郎！！！　馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿！！　大馬鹿野郎！！！」

　会ったその瞬間に詰る詰る。

　泱容も少しムッとして

「お前っ！」

　しかしアトは止まらない。

「お前なんか大馬鹿野郎だ！！！　戦場に死にに行くな！！！　形見なんて貰ったて嬉しいわけあるかっ！！！！　指輪よりお前が生きろ！！！！　大馬鹿野郎！！！」

「指輪……。」

　泱容は変に力が抜けた。

　そんな意味で取るとは……。

　鈍い。鈍感どころの騒ぎではない。

　目眩を覚え天を仰いだ。

　アトに視線を戻すと、目からボタボタと涙を流してる。ついでに鼻水まで垂らして……。

「汚らしいな……。」

　と呆れて呟く泱容に

「煩い！」

　とアトは噛みついた。

　アトはそのまま連れられ、泱容・フォンの軍に迎えられた。

　そして、

　少し離れたところから、アルスランは絶望して全てを見ていた。

　勝てない。

　ひたすら呆然と立ち尽くすアルスランに、横から猛騎率いる騎馬兵が制圧にかかり、なすすべもなく捕らえられた。

　戦は終わった。

　そして、盧長満にも最後の時が訪れた。

　泱容は帰国してすぐ、盧氏とそれに連なる一族を皆捕らえ極刑を言い渡した。

　その数、二百を超えた。刑場が間に合わず河原を臨時刑場として設け、３日かけて行われた。

　女子供も例外ではなく、アトは複雑な胸中で見守った。

　わざわざ見ることもないと、泱容に言われはしたが

「少なくとも私のせいでもあるんだ。絶対に見る。」

　とがんとして譲らなかった。

　そして、最後。盧長満の刑の執行の時がきた。彼は断頭台に登る直後に捨て台詞を吐いた。

「殿下も、すぐにこちらに参られるであろうから、我々一同心よりお待ち申し上げておりまする。」

　しかし泱容はフッと嗤うと

「そういうのは負け惜しみというのじゃ。愚か者。」

　と処刑人に合図を送ると、さっさと退席していった。首が落ちる瞬間を、見もしなかったのだ。

　“お前などどうでもいいのだ。”と、あえて語らず背中で示したように思われた。

　長満はそれを受け取ったのだろう。目を見開き、口を真一文字に結んで最後を迎えた。

　無念であると。その顔に書かれていた。