魔物達の事件ぼ！（改稿中）

祈り

　最初に小さな違和感を覚えたのは、『魔物大全』の魔王の項目を読んだ時だった。

『戦前は、エフライム王国による魔物の大虐殺に抗い、各地でレジスタンス活動を行っていた。当時から袖の長い黒衣を着ていたが、これは過去に受けた両腕の傷を隠すためである。【変身】スキルだけでは、傷跡を完全に消すことはできない』

　魔王が隠していた傷のことを、作者はどこで知ったのか？　一瞬気になったが、軽い気持ちで読書をしていたゲイルは、その疑問をすぐに受け流した。魔王が側近に教えた秘密を、取材を通じて作者が知ったのだろうと。

　しかし、アンビアの病室で魔王の正体が父だと気づいた時、頭の奥に眠っていた疑問は形を変えて復活した。問題は『魔物大全』のヴァンパイアの項目だ。

『ヴァンパイアの特徴については、多くの点で誤解がある。それを訂正しておきたい』

　という前置きをしておきながら、その情報には誤りが三つも含まれていた。明らかに、作者のヒルベルト・シュターマンはヴァンパイアから裏づけを取っていない。誤りを正すと言いながら、当事者のヴァンパイアには会わない。これは奇妙な事態である。何か取材ができない理由でもあるのだろうか？

　こうなると、作者が魔王の元側近に取材したという推測も怪しくなってくる。魔王の傷のことを前から知っていた者が『魔物大全』を書いたと考える方が合理的だ。

　一方で、取材をしていない割には『魔物大全』の情報はあまりに正確だ。特にリッチーに関する記述。この世に一人しかいないリッチーから直接話を聞いたとしか思えないほどに、その内容は詳細かつ具体的だ。

　警察騎士の慰労会で、オークのケヴィンは言っていた。

『一部の魔物を除いて、ほとんど面識はなかったと思いますよ』

　そして魔王については、

『魔王様は、誰に対しても分け隔てなく接してくださいました。あの方と会ったことのない魔物は、一人もいませんよ』

　他の可能性を完全に排除できるわけではない。だがゲイルには、魔王が――父が――『魔物大全』を書いたのだとしか思えなかった。父の書いた原稿は、リムの手を介して写本師ギルドに持ちこまれたのだろう。

　残された時間の全てを父は執筆活動に捧げた。その理由も何となく理解できる気がする。

「私は昔、無実の罪で捕まったことがあります」老人は儚げな声で語り始めた。「私を逮捕した者たちは激しい拷問で自白を強要しました。最後まで抵抗しましたがね。しかしそんな努力もむなしく、私は死刑を宣告されました」

　父の最後の言葉に、ゲイルはじっと耳を傾ける。

「死刑が迫ったある日、私は看守から恐ろしい報告を聞かされました。『お前の息子を殺した』と」

　フィリップ王の仕業だ。妻のカトリーヌ・エフライムを殺した犯人を苦しめるため、死刑囚に死以上の苦しみを与えるため、残酷な嘘をついたのだろう。父だけでなく母に対しても。嘘を真実だと思わせるだけの権力が、国王にはある。

「私はそれを信じてしまいました。そして激しい復讐心にとらわれました」

　父は語り続けた。脱獄し、【変身】スキルで姿を変えたこと。魔物のフリをして、人間と戦ったこと。王国に復讐するため、魔王となり戦争を引き起こしたこと。

「事件の真相を知ったのは、偶然でした。真犯人の同業者だった者から聞いたのです」

　カトリーヌ・エフライム殺害事件の実行犯はアラクネだった。自分を嵌めたのが魔物だと知った時、父はどんなことを思ったのだろう。

「すでに三十年もの年月が経っていましたが、私は事件のことをもう一度調べてみようと思い、捕虜にした人間たちから情報を集めました。そして、息子が実は生きていたことを知ったのです」

　今なら分かる。魔王が自身の命と引き替えに戦争を止めたのは、ゲイルのためだったのだ。

　我が子に会うために自殺した母。

　我が子を巻き添えにしないために命を絶った父。

　過去の呪縛が音も立てずにほどけていく。

「息子に謝りたい」かぼそい声に後悔がにじみ出る。「本当にすまなかったと」

　涙が流れそうになるのをこらえて、ゲイルは言った。

「きっと許してくれますよ。愛情をくれたあなたに、感謝しているはずです」

　ほんのわずかな時間、父の顔が震えた。ゲイルにはそれが、温かい微笑みのように見えた。

「もう思い残すことはありません」

　澄みきった夜の静謐さのなか、父は天井に顔を向け、最後の祈りを捧げた。

「この世界に永遠の平和を」

　シモン・ザナックとヒルベルト・シュターマンの一人二役を続け、父が完成させた『魔物大全』。それは償いであり、平和への祈りでもある。改心し、魔物と人間の共存を願った父は、魔物の正しい姿を伝えるためにこの本を書いた。人と魔物をつなぐ架け橋となるように。

　闇の中で、蝋燭の火が揺らいだ。祈りの言葉を終えると、老人の口は開かなくなった。体の各部が一つずつ動きを止め、それはやがて全身に達した。意識を持たない肉体から、残されたわずかな魔力も失われていき――

　魔王は死んだ。

（完）