神装戦姫ラピュセーラー

第25話「わけあい、分かち合う真実」

　猛疾尊（タケハヤミコト）の決死の戦いは、終わった。

　宮園華花（ミヤゾノハナカ）は助けられたし、ルキア・ミナカタも無事である。それは、タケルとの決着をつけることとイコールではないのだ。

　この時代、人が人と争い戦う余裕など、ない。

　そう、尊のトドメの一撃は、放たれなかった。

　緊急入電で、再びサンプル零号（ゼロごう）が現れたと知ったからだ。

　それは、抵抗をやめたタケルも同じである。

　そして今、勝手に抜け出した八王子支社へと、尊たちは帰ってきていた。

「……で、なんでお前がいるんだ？　タケル。お前までついてこなくていいだろ」

「ん？　スカート、やめちゃうの？　似合ってたのになあ、制服」

「人の話を聞けっ！　それと、俺は好きで女装してる訳じゃない！」

　格納庫（ハンガー）では今、以前にも増して整備班の皆が忙しく働いていた。

　怒られると思ったが、不思議と誰もなにも言わなかった。そのことを、尊はチームのリーダーである十束流司（トツカリュウジ）に聞いてみた。病床の彼は、笑って「みんな行きたかったからだろ？」と言う。誰もが本当は、華花を助けに行きたかったのだ。

　閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）は、ラピュセーラーを助けるのが仕事だから。

　仕事である以上に、世界を背負った女の子を支えたいと思っている者ばかりだから。

　そして、思想や理由は違えど、やることだけはタケルも一緒だと思いたい。

「……お前さ、タケル。なんで俺が"羽々斬（ハバキリ）"に乗るまで待ったんだ？」

「あ、それ？　ボク、これでもキリスト真教の信徒だよ？　卑怯な真似はしないつもり。あと……尊にはちゃんと勝っときたいんだよね」

「どうしても、戦わなきゃ駄目か？」

「うん。……そう、思ってた。今は、ちょっとわからないな。ふふ、お姉ちゃんは弟クンにね、勝って『本当のお姉ちゃん』がやりたかったのですよ」

「お前、さっきの話は」

「そ、ボクはキミのクローンみたいなものだから……本当は、妹なんだけどね」

　タケルはフフンと笑って、眼鏡（めがね）のブリッジを指で押し上げる。

　彼女の"叢雲（ムラクモ）"は、比較的損傷は軽微だ。だから、最低限の整備と補給が行われている。

　だが、尊の"羽々斬"はまたしても中破レベルまで破壊されてしまった。むしろ、頑丈な"羽々斬"だからこそ、この程度で済んでいる。タケルの圧倒的な攻撃力とスピードの前に、為す術なく切り刻まれたというのが正直な尊の感想だった。

　最後の逆転劇は、薄氷を踏むような思いだった。

　そして、それどころではなくなって、今こうして二人でいる。

「で、尊。サンプル零号は」

「それが、対獣自衛隊（たいじゅうじえいたい）が交戦して……意外にも撃退したそうだ」

「それ、凄いね。大金星だよ。でも、うん……意外、だよね」

「長い夜が明ける。少し休んでおきたいが……タケル、お前も少し仮眠してくといい」

　薄闇の中へ、徐々に太陽が昇り始めた。

　夜は必ず朝になる。

　その終わらない営みが続く先に、人間たちの命運は続くかどうか……それは、尊たちの戦いにかかっている。もう、ラピュセーラーに、華花にだけ任せていい戦いではない。

　最初から、一人の少女に全てを背負わせてはいけなかったのだ。

　そう思っていると、背後に人の気配が立った。

　振り向くと、疲れた顔の狭間光一（ハザマコウイチ）が話しかけてくる。

「ちょっと、いいか？」

「ああ。……父さんは、猛疾博士は」

「まーだ話せる状態じゃない。けーど、そっちの……ええと、タケルちゃん？　話、聞けるかなぁ？」

　咄嗟（とっさ）に、気付けば尊はタケルを背に庇（かば）っていた。

　それが意外なのか、肩越しに振り返れば、タケルは目をしきりに瞬かせている。

「狭間さん、あんたが真実を追ってるのも、それだけの理由があるのもわかった。けど」

「わーかってるよぉ、記事にはしーない、しーない。もう、商売って気分じゃないしねえ」

「……タケル、俺にも話してもらう。教会は……キリスト真教の計画とは、なんだ？」

　タケルはややあって、頷（うなず）くと話し始めた。

　いつになく神妙な面持ちになると、その怜悧（れいり）な美貌はどこまでも無機質に思えてくる。彼女が造られた人間、アーキテクトヒューマンだというのが、尊にもはっきりと感じられる気がした。

「ボクたちの計画……これはもう、実は既（すで）に破綻し、失敗したんだ」

「！　それは、サンプル零号の捕獲計画のことか？　奴がサンプル一号として捕獲される筈（はず）だった、あの計画」

「ううん、違うよ。キリスト真教の聖典にある、神の御使いの降臨計画……救世主（メシア）を生み出す計画だった。そのためにボクは、猛疾博士とその妻の遺伝子から造られたのさ」

「……話が読めん」

「ラピュセーラーだよ、尊。本当は、ボクがこの身に主（しゅ）の力、主の御業（みわざ）を招く筈だった。ボクがラピュセーラーになるはずだったんだ」

　尊は驚きに固まったし、光一もそうだ。

　そして、タケルは話を続ける。

　尊と同じ両親から遺伝子をもらって、人工的に造られたアーキテクトヒューマン……女の子なのに、尊と書いてミコトとは違う読み方、タケルの名を与えられた少女の正体。その用途は、天からの救い、救世主の力を受け取る器（うつわ）だったという。

　そんな話を平然とするタケルが、尊には少し悲しく思えた。

「ボクに神の力を宿らせ、深界獣を駆逐する……これが、教会と猛疾博士が考えた計画だった。けど、主は……残念ながら、自分を選ばなかった」

「……その、主とやらが選んだのは……宮園華花」

「正解！　これがまだ、何故（なぜ）かはさっぱりわからないんだけどね。それともう一つ。猛疾博士は本当に、人類のためを思って行動した。あの、マリアナ海溝最深部を封印しようとしたんだ。結果的に失敗しちゃったんだけど」

「どういうことだ？」

「ボクたちは『淵（ふち）』と呼んでる……そして、『淵より来る者』が即ち、深界獣さ。でも、多くの人間は淵の周囲に満ちた超エネルギーにしか興味がなかった。中東も欧米も、中国もね。そこで猛疾博士は」

「その、淵を……マリアナ海溝の穴を封じようとした」

「そう。例の超エネルギーは、淵の向こう側から漏れ出てくる。淵を封印すれば、二度と手に入らない。それでも、深界獣が溢れ出てくることを予見して、塞（ふさ）ごうとした。……そして、失敗した」

　そして、ブロークンエイジが引き起こされた。

　人類は万物の霊長たる座を追われ、深界獣と呼ばれる天敵に脅かされるようになったのだ。

　だが、救いの手は差し伸べられた。

　もし、神がこの世にいるとすれば……それを証明する力が今、人類を守っている。

　――神装戦姫（しんそうせんき）ラピュセーラー。

　光の救世主は、何故か器としてタケルではなく華花を選んだのだった。

　そこまで話して、タケルは小さく溜息を一つ。

「ボクは、生まれた意味を奪われた。でも、ラピュセーラーは守らなければいけない。この矛盾に満ちた葛藤さえ、ボクには過ぎた贅沢だよ」

「……そんなことは、ない」

「えっ？　尊、今なんて」

「そんなことは、ないっ！　華花は奪うつもりはなかったし、お前はなにも失ってはいない。もし失ったと感じたら、探せ。探してなければ自分で作れ！　いいな！　……俺のお姉ちゃんがやりたきゃ、それぐらいやってみろ」

　キョトンとしてしまったタケルに、尊は大きく頷いてみせる。

　呆気（あっけ）にとられたタケルは、ぎこちなく微笑もうとして、頬（ほお）に一筋の光を走らせた。

「あ、あれ？　やだな、ボク……涙が」

「いいか、お前も自分の命は自分のために使え。遺伝子だ教会だは、俺は知らないし、お前も気にするな。いきなりは無理でも、そうなるために、そのためだけに進めよ。いいな？」

　とりあえず、タケルのことは光一に任せることにした。彼は彼で、まだまだタケルから聞きたいことがあるだろう。もう、尊には光一がハイエナのような記者崩れには見えなかった。

　その証拠に、光一はポケットからハンカチを取り出し、タケルに渡してやる。

　誰もが皆、あのブロークンエイジで大切なものを失った。

　そして今も、失い続けている。

　取り戻せないものがあるからこそ、必死で喪失感に抗（あらが）いながら。

「さて、華花の様子も見に行かなきゃならんが」

　ふと、ケイジに固定された"羽々斬"を再び見上げる。

　また、手酷くやられてしまった。

　サンプル零号なる強力な個体が暴れまわっている中、ついに深界獣対策室は稼働可能なギガント・アーマーを全て失ってしまったのだ。

　だが、尊の中で確かな手応えもある。

　まだ、"羽々斬"でも十分に戦える。

　旧式の機体でも、長所を活かして戦えば勝機はある。

　ただし、傷付いた機体はすぐには直らないし、そんな魔法はどこにもない。長年の稼働実績で得たノウハウがあるのは強みだが、物理的にパーツは損耗し、人手と時間を修理に奪われ続けることになる。

　そんなことを考えていたら、不意に尻を蹴っ飛ばされた。

「いってえ！　って、なんだ……ルキアか」

「しみったれた顔してー、なによ。アンタねー、もう少し嬉しそうにしなさいって」

「……そんな気分にはなれないさ。また、壊しちまった」

「あ、それなら大丈夫だよん？　アタシの二号機、修理に使ってもらってるから」

「えっ」

「ニコイチもサンコイチでも同じでしょ。どうせだからカラーリングも塗り直せば？　あと、なんか秘密兵器？　ってのもあるらしいよん？　アンタのお父さんが言ってた」

「父さんが？　もう話ができるのか？」

「うん。それと、華花も目が覚めたって。……なんか、アタシ困っちゃうにゃー」

　無理に笑ってルキアがおどけてみせる。

　彼女は、わざわざ尊の無謀な計画に手を貸してくれた。特務騎士団（とくむきしだん）アスカロンの大半を撃墜し、時間を稼いで注意を引いてくれたのだ。タケルにこそ敗北を喫したが、機体が互角だったらどうかはわからない。

　そして、彼女の愛機である"羽々斬"二号機から、貴重なパーツを尊はもらうことになった。大切にすると伝えると、照れたように赤くなってルキアは目を逸らす。

「尊にはかなわないにゃー？　……もう、負けないでよね。アタシも、できることを探して手伝うからさ」

「……ああ」

「それと、さ……なんか、ご褒美くらいくれてもよくない？　アタシ、頑張ったんですけどー？」

「えっ？　あ、ああ、そうだよな。えっと……なんか、腹減ってないか？　飯でもおごるってので」

「……や、期待したアタシが馬鹿だった。もういいよ、フンッ！　ほんと、アンタ……いいよ、そういうとこ。凄く、いい。ふふ、好き、かもね」

　ルキアはそっぽを向いてしまった。

　だが、いつもより言葉に含まれる鋭さが温かい。

　そう思っていられる時間は、次の瞬間には唐突に奪われた。

『東京湾に深界獣出現！　これは……サンプル零号です！　深界獣対策室、出動願います！』

　スピーカーから叫ばれる声が、サイレンの音にかき消されてゆく。

　格納庫が慌ただしくなり、ルキアは整備班を呼んで駆け出した。すぐに尊も、修理中の愛機へと走る。応急処置でもなんでもして、出撃しなければならないと思った。

　だが……不意にふと、一人の少女のことが気になる。

　すぐに踵（きびす）を返して、尊は華花が寝かされている支社社屋の仮眠室を目指した。

　まるで、自分が守りたいものを確かめるように、彼は慌ただしい中を走り抜けるのだった。