神装戦姫ラピュセーラー

第24話「朽ち果てぬ剣」

　空をたゆたう黒雲が、晴れた。

　今、月光の光を受けて、"羽々斬（ハバキリ）"がこちらへ向かってくる。

　流石（さすが）のタケルも、"叢雲（ムラクモ）"を身構えさせる。そこには、僅（わず）かに怯（ひる）む気配があった。

　猛疾尊（タケハヤミコト）は、青と緑で統一感のないカラーリングの"羽々斬"を見上げる。身を寄せる宮園華花（ミヤゾノハナカ）は、コクピットが開くと、現れた人物に思わず笑顔になった。

「照奈（テリナ）さんっ！　え、嘘……パイロットやってるんですかぁ？」

「おや、ハナハナ。無事に尊に合流できたみたいだねえ。じゃあ、ずらかるよ！」

　そう、頭部のコクピットから現れたのは、天原照奈（アマハラテリナ）。かつて閃桜警備保障（せんおうけいびほしょう）の深界獣対策室（しんかいじゅうたいさくしつ）で、トップエースだった女性だ。

　尊の母親をやろうとしてくれている、ちょっとトンチキな人でもある。

　その照奈が、二人を見下ろし機体を屈ませた。

　駆け寄れば、搭乗用のケーブルが降ろされた。

「尊！　こいつに乗りな……どうやらあちらさんは、帰してはくれないみたいだからねえ」

「えっ……俺が？　いや、照奈さんが」

「フッ、アタシはもう駄目だ。あの怪我以来、コクピットが怖くてねぇ……今日だって、思ったようには動かせないもんさ。力の半分も出せやしない」

　あれで半分なら、照奈が本気で暴れたら大変なことになる。

　だが、尊は覚えていた。

　幼少期、あの凄惨な12年前……未曾有（みぞう）の大災害、ブロークン・エイジ。

　その惨劇の中、尊を救ったのは照奈とこの"羽々斬"三号機だ。

　当時と同じく、背にはフォールディング・リニア・カノンが装備されている。一緒に背負われているのは、先程フォトン兵器を無効化した装置、アンチフォトンジャマーだ。それだけでもう重装備だが、さらにミサイルポッドやグレネードを増設している。

　右腕には、あのルキアが以前使っていたパイルバンカーが装着されていた。

「ルキア、あいつはそれで……」

「どうするっ、尊！　乗るのかい、乗らないのかい！　YES（イエス）かOK（オーケー）で返事しなっ！」

「……無茶苦茶だ。はは、そうだ……あんたは無茶苦茶な人だよ、義母（かあ）さん」

「だろ？　無茶苦茶に綺麗で美人で、その上に強い！　それがアンタのお母さんをやるってことさ！」

　颯爽（さっそう）と照奈は降りてきた。

　勿論（もちろん）、裸エプロン……に見えるが、ちゃんとタンクトップにホットパンツ姿だ。彼女は尊を見詰めて頷（うなず）くと、その背をバシバシ叩く。

「ハナハナのことは任せな！　騎士団だかなんだか知らないけど、深界獣の駆除はウチの仕事さね！　新参者がデカい面（つら）するってんなら、わからせてやりな！」

「……了解だ。この商売、舐（な）められたら終わりということだろう」

「そういうこと！　ハハッ、尊、アンタもわかってきたじゃないか」

「義母さんのせいで最近、ガラが悪くなった気がする」

「それと、スカートも似合うようになったねえ……うんうん」

「こ、これは違う！　違うからな！」

　照奈と入れ替わりに、尊はケーブルを掴んでコクピットへと昇り出す。

　華花は不安そうに表情を陰らせていたが、ブンブンと首を大きく振って笑顔になった。そのまま彼女は、手を振りながら叫ぶ。

「みこっちゃん！　やりすぎないでね！　わたしたちが逃げられれば、それでいいんだから！」

「よし、ハナハナ！　手伝いな！　二号機からルキアを引っ張り出すよ」

「はいっ！」

　二人を見送り、尊はコクピットに座る。

　まだ、照奈のぬくもりが残っている。あの、無敵の安心感が満ちている気がした。実際には、オイルの臭いが消えない狭苦しさで、無数のデジタル表示と息苦しい暑さ……いつも通り"羽々斬"の居住性の悪さは最高だ。

　そう、尊にとってはこの"羽々斬"が最高のギガント・アーマーなのだ。

　再び機体を立ち上がらせると、尊はタケルの"叢雲"に向き直る。

「待たせたな……タケル！　お前たちはやり過ぎた、覚悟してもらう！」

『ハッ！　盗（ぬす）っ人猛々（とたけだけ）しいとはこのことだね、尊。押し込み強盗されたのはボクたちの方なんだよ？　これだけの被害を出して、民間の警備会社としてどう償（つぐな）うつもりだ！』

「償わないし、贖（あがな）わない。何故（なぜ）なら俺は……宮園華花の味方だからだ！」

『なっ……なにを馬鹿な！』

　太古の神剣の名を冠する、"羽々斬"と"叢雲"……2機のギガント・アーマーは同時に地を蹴った。

　突進力なら互角だが、今の"羽々斬"は重装備で動きが鈍（にぶ）い。

　その上、もとから運動性と小回りで天地の差がある。

　右に左にとフェイントを交えて"叢雲"が斬撃を繰り出す。

　あっという間に、尊を衝撃が襲った。

『遅いね、遅い！　遅い遅い！　そんな機体に武器を増やしたって、かえって動きが悪化するだけさ！』

「クッ！　動きに全くついていけない！」

『本当の強さってものはね、尊……シンプルなんだよ？　お姉ちゃんが、教えてあげから！』

　そう、タケルの"叢雲"はシンプルだ。

　極限の運動性と機動力で、スピードを重視した極端なチューニングがなされている。そのピーキーな操縦性は、初めて乗った尊に今も忘れられない感触を刻んでいた。

　真の意味での、完成された深界獣と戦う力。

　選ばれた人間のみが乗ることを許される、一騎当千（いっきとうせん）の専用機だ。

　武装は雌雄一対（しゆういっつい）のブレードのみで、これであらゆる敵を切り裂き、断ち割る。

　無数の装備を増設した"羽々斬"とは、まるで牛若丸（うしわかまる）と弁慶（べんけい）だった。

　だが、回避運動に四苦八苦しながら、ダメージを告げるアラートの中で尊は叫ぶ。

「教えろ、タケル！　何故、華花をさらった！　お前達、キリスト真教の目的はなんだ！」

『無論、人類の救済さ。そのために、猛疾博士（タケハヤはかせ）も協力してくれてる！　その猛疾博士を君たちは拉致したんじゃないかな？』

「事故だ！　不幸な、事故で……でも、父さんには手当てだって必要だったし、俺たちは父さんに確かめなきゃいけないことがある！」

『なら、戦いは不可避だね！　勝った者が正義だ！　これもシンプルな真理！』

「俺は正義なんか求めちゃいない！」

　不利な中で、どうにか尊も反撃を試みる。

　だが、"羽々斬"の腰から放たれたグレネードは、虚しく空を切って爆発するだけだ。相手のスピードに対して、火器が全く意味をなさない。

　そして、一発撃てばその何倍もの反撃を浴びるハメになる。

　せっかく修理した機体が、早くもレッドゾーンへと突入しつつあった。

　それでも尊は、落ち着いて機体を安定させ、起死回生の策を練る。

　愛機を信じて、迷わずそれを実行する。

　圧倒的な優勢の中で、タケルはいつにもまして饒舌（じょうぜつ）だった。

『いいことを教えてあげるよ、弟クン……正確に言うと、ボクが妹ってことになるんだけどね』

「なんの話だ！」

『ボクは、猛疾博士が自分と妻の遺伝子情報から精製した、アーキテクトヒューマンだ……早い話が、尊……キミのコピーってことさ』

「だからどうした！　……そりゃ、似てる筈（はず）だよな。けど、あの父さんのやること、珍しくもない！　あの人は……なにかに取り憑かれて、全てを見失っているんだ！」

『そうさ、倫理も道徳もない。そうまでして、自分が開けたパンドラの匣（はこ）をなんとかしようとしている。誰の手にも渡さず、封印しようとしているんだよ』

　初耳だ。

　尊にとって、父親の猛疾博士……猛疾荒雄（タケハヤスサオ）は、自分を捨てた人間だからだ。世間的にはパンドラの匣、深海の禁忌（きんき）を世に解き放った人物として知られている。

　その父親が、本当はなにをしようとしていたのか？

　あの12年前のブロークン・エイジ……その真実とはなんなのか？

　だが、今の尊に考えている暇はない。

　必死で守りを固めて反撃するが、まるで影を追うように全てが空回る。

「何故、俺のコピーを？　いや、いい……今はいい、タケルッ！」

『喋（しゃべ）ってる暇（ひま）はあるのかな？　ほらほら、一発もまともに返せぬままやられちゃうよっ！』

「動きについていけない……一（イチ）か八（バチ）か、賭（か）けてみるか」

『脚が止まったね！　トドメだよっ！』

　危険なギャンブルへと、尊は全てのチップを積み上げる。

　掛け金は自分の命、そして華花と仲間たちの未来だ。

　こんなところで訳もわからず、深界獣の真実も掴めず終わる訳にはいかない。なにより、終わりつつある世界を守って戦わなければいけないのだ。

　タケルがそう思うように、脚を止める。

　もとより鈍重な"羽々斬"での、回避運動を全てやめる。

　あっという間に装甲を無数の斬閃（インパルス）が削り抜けた。

　最後に一歩下がると、タケルの"叢雲"が頭上で二刀流を交差させた。

『コクピットは外す！　……まだ、なにも話してないからさ。ね、尊』

「甘いな、タケルッ！　俺もまだ、お前に言ってないことがある！」

『これで終わらせてっ、尊たちにはボクの……猛疾博士の計画に参加してもらうっ！』

「仲間がほしいなら、先にやることがあるだろうっ！　それをお前は……ッ！」

　激しい衝撃と同時に、二振りの太刀が振ってくる。

　それは中央の頭部を避けて、両肩をえぐるように断ち割った。わざわざフォトンソードではなく、質量を持った実体剣を装備させているだけあって、強力な切れ味である。

　だが、迷いのない太刀筋に奇妙な手応えを感じて、タケルが息を飲んだ。

『なっ……まさかっ！　そういうことか……クッ、剣が抜けないっ！』

「強烈だったぜ、タケル……けど、ただ強いだけじゃこいつは……俺たちの想いが詰まった"羽々斬"は斬れない！　それしきの一撃じゃ、メインフレームまで届くものか！」

『装甲ダルマがっ！　こうなれば――!?』

「逃がすものかよ！」

　太い"羽々斬"の左腕が、ガッチリと"叢雲"を掴（つか）んだ。

　追えぬスピードならば、待ち受ければいい。尊は咄嗟（とっさ）に、旧式故に重くて頑丈な"羽々斬"の防御力に全てを託（たく）した。そして、物言わぬ相棒が応えた形になったのだ。

　鋭いブレードが装甲を深々と切り裂いたが、内部機構までダメージは貫通していない。

　そして……鋼鉄の塊（かたまり）にめり込んだブレードは、簡単には抜けはしない。機能的にはまだまだ無事な"羽々斬"の動きが、そのガスタービンの咆吼が逃しはしないのだ。

　そうして尊は、完全にタケルを捕捉、捕まえた。

「タケルッ！　お前、前に言ったな……大昔、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の尾を切った天羽々斬（アメノハバキリ）が、中に入ってた天叢雲剣（アメノムラクモノツルギ）によって欠けたと！」

『くっ、ブレードを破棄……くそっ、離れてよ！　放せ、尊っ！』

「俺に言わせりゃ、それがどうした！　欠けようが、折れようが……俺の、俺たちの剣は！　この"羽々斬"だ！」

　藻掻（もが）く"叢雲"を完全に押さえつけて、"羽々斬"が大きく右腕を振りかぶる。そこには、巨大なパイルバンカーがマウントされていた。撃鉄（ハンマー）が引き上げられ、炸薬（さくやく）を装填したカートリッジが引火しようとした、まさにその時だった。

　尊の反撃の一撃は、撃発（インパクト）することなくその場で止まった。

　同時に、タケルも無駄な足掻（あが）きをやめて機体を停止させる。

　二人のコクピットには、恐るべき警報情報が同時に飛び込んでいたのだった。