女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

あいだのはなし 終

　あれからフリックに水泳を教わって、犬かきぐらいはできるようになった。

　シュシュはちゃんとした形を覚えて、しっかり泳げている。

　運動神経の違いを感じる。

　良いんだ。オレはちょっと運動が苦手なだけなんだ。だから、良いんだ。

　良いんだってば。

　元々外に出ることがほとんど出来ずに育ったせいもあったし、女の体になってからはますます体力が落ちたような気がする。

　秋からの山ごもりはどうなることやら、今からちょっと憂鬱。

　皆の足を引っ張らないようにしないと。

　よし。フリックに教わって体力つけるいい運動がないか聞こうっと。

　フリック。

　表面上は普段どおりなんだけれど、やっぱり少しよそよそしさを感じる。

　オレがあの時、手を弾いてしまったから？

　でも、あれはフリックも悪い。急に頬を触られたら、誰だってびっくりするし、どきどきする。

　うん。オレは悪くない！　

　でも、やっぱり謝ろうかな……。でも、オレから謝るのってなんかへんじゃない？

　でもでもでもって。

　そんな事を考え込んで、廊下を歩いていたから、そいつが私のスカートの裾を背後から掴んだことに気づかなかったんだ。

「お。白」

「っ！」

　違和感に気づき、慌てて振り返った。

「ヴァロッテ！　なにすんだよ！」

　激昂する私に対して、彼はへらへらと笑うのみ。

　ああ。もう。本当にやだ。この男。

「いや、本当に女なんだなーって思って。水着とかも見たし」

「だから、なに」

　ぎゅっと制服のスカートの両裾を掴んだ。

　大丈夫。恥ずかしくない。変じゃない。だから、大丈夫。

　私がきつく睨むと、彼は表情を引き締めて、頭をかいて答える。

「俺さ、お前のこと、なんか、いらつくことも多くて、張り合ってたんだよ。仕草とか男同士みたいな感じがしてたせいかな？　負けられねえ、みたいな？　でも、なんかちゃんと女なんだなって思って。そしたら張り合ってるのがアホらしくなってきて」

「ヴァロッテが何が言いたいかわからないんだけど」

「ああ。そうだよな。俺もなに言ってるかわかんねえもん。まあ。なんか、お礼言ってなかったから、言おうと思ってた。ずっと。

　前、森で助けてくれたろ。俺色々やらかしたのにさ。助けてくれて。悪かったなあって思ってたんだよ」

「……助けないと、先生にばれるからね。後、メリアにしたこと、許す気ないから。それと、今私のスカートをめくったことも！」

　あれ？　スカートは、別に良いのかな？

　ううん。全然良くない。これは男として、女として、どっちの怒りなんだろう。

　なんだか落ち着いてきてしまって、今更ながらに下着を見られたことがすごく恥ずかしくなってきた。

　下着、男のままだったら見られても平気だったんだろうか。

「まあ、そうだろうな。許されるとも思ってねえし。でも、ごめん」

「あっそ。でも謝ってくれてありがとう。分かってると思うけど、メリアに謝ったら許さないから」

「……俺だってそこまでバカじゃねえよ」

　結局何が言いたいのかよく分からないまま、彼は黙った。

　なんとなく気まずくて、さっさと踵を返そうとすると、彼の声が留める。

「待てよ。お前、フリックと恋人同士なのか？　もう婚約済みとか？」

「違うけど」咄嗟に答えて、そんなギリなんて無いんだって思って、言い直す。「って、ヴァロッテに言う必要ないし」

「いつも一緒にいるだろ。最近」

「水泳教わってるの。っていうか、いつも一緒にいたなら、恋人同士になるの？」

　あ。しまった。私のバカ。つい話を続けてしまっている。

「普通、そうだろ」

「普通なの？　なんで？」

　男と女がいたら、恋人同士になる。

　それが、普通。じゃあ、私は、誰と一緒にいたら恋人になるんだろう。私はそう言うの、全然わからないんだ。

　男と女、どっちが好きなんだろう。私。

「なんでって……。お前、やっぱ変なやつだな。男が女に優しくする理由なんて、一つしかないだろ」

　ヴァロッテが鼻を鳴らす。分かってるぜ、って顔になぜだかひどく胸がさざめいた。

「だから、どういう意味？」

「お前、意外とお子様だよなー。女のほうが恋愛話とかしょっちゅうしてるじゃん」

「皆がそうじゃないよ。私はよくわかんないし、そういうの。じゃあさ――」

　頭がごちゃごちゃしてたし、腹も立ってた。

　つい、そんなことを尋ねていた。

「もし、もしだよ。ヴァロッテが女になったら、どうする？」

　お前だって、苦しむはずだ！

　そんな意地悪な気分だったんだ。

　でも、彼は楽しそうに口を開けて「ははっ」と大きく笑った。

「急になに？　まあでも。俺は嬉しいかな」

「嬉しい！？　なんで？　性別が変わるんだよ？」

「だって、女風呂に入り放題じゃん」

「……は？」

「それに、女同士だったらおっぱいだって揉めるだろうし」

「普通、揉まないから」

　男同士だって、胸を触り合ったりしないでしょ？

　それと一緒だと思うんだけど。

　言わないけどさ。

「女子とも仲良くなり放題！　女子同士でいちゃつき放題！　良いことづくめ！」

「でも女同士は恋人になれないよ。それでも良いの？　ヴァロッテは女の子が好きなんでしょう」

「なれるなれる。そりゃ、結婚とかはできないかもしれないけど、恋人にはなれるだろ。そういう小説だって世には出回ってるんだぜ。お前知らないな？　カトリーナ・ヘンリエッジとか読まねえの？」

「カトリーナがロマンス小説作家って言うことは知ってるけど、専門外。小説は小説だよ」

「自分の欲望に素直に生きたいんだ、俺。女になったらエッチな事も含めて色んなことやるね、俺なら！」

「うーわ。最低だ、やっぱり。聞くんじゃなかった」

　ドン引きしたし、やっぱりヴァロッテのことは好きになれない。

　でも、こんなやつの。こんなやつの前向きさに、ほんのちょっぴりだけ、感心した。

　そっか。

　女であること、楽しんでも良いんだって、そういう視点もあるんだって気づいた。

　なんかすごい癪だけど。

　シエルや、女子の友達と一緒にいるのは、すごく楽しいし、女になって良かったこともたくさんある。

　ヴァロッテの言ってるのはそういう事じゃないんだろうけどさ。

「お。ほら、フリックのやつが来るぜ。おいフリック。エカルテとくっつけよ！」

　唐突にヴァロッテが私の後ろに声を投げた。

　振り返ると、フリックが無表情に歩いてきていた。

「ばっ、何いってんの！？」

「おー。エカルテが照れたぞ！」

　焦る私を尻目に、ヴァロッテはますます囃し立てる。それでもフリックは表情を変えることはなかった。静かに歩いてきて、私は横に避ける。なんだか、無言の圧力を感じた。

　彼はヴァロッテの両肩に手をおいて、微笑んだ。

「ヴァロッテ。エカルテのスカートめくったんだってね。クラスの子が教えてくれたよ」

「おう。だからなんだ？　喧嘩でもするか？」

「それもいいんだけどね。それだとエカルテに迷惑がかかるからさ、我慢するよ」

　フリックは相変わらずにこにこしている。それゆえに、怖い。

　すごく、怖い。いつも穏やかな人が怒ると、こんなに怖いんだ。

　ヴァロッテは後頭部しか見えないけど、声が焦っているのは分かる。

「ヴァロッテ君！」フリックがとても明るく、教科書でも読み上げるように朗々と言った。「とりあえず、先生には既に報告しておいたよ。一緒に職員室に行こう！」

「そりゃないぜリーダー！　ちょ、おい、やめろ！　離せ！」

　ヴァロッテをひょいと軽々と肩に抱えると、フリックは相変わらずとても素晴らしい笑顔のまま、職員室へ歩いていく。ヴァロッテはじたばたと抵抗するものの、一向に気に留める様子すらなかった。

　身体強化型、恐るべし。

　……とりあえず、フリックを怒らせるのはやめておこうと思った。

　ヴァロッテから見ても、オレは女に見えるようになったみたい。

　歩きながらスカートの裾を直した。

　ずいぶんこの格好にも慣れて、少しずつオレも変わってきている。

　あんまり、嫌な気はしない。

　そうしてオレは3年生になった。