ストレイウルフ・アストレイ

第２幕 狼と三人の姫

狼と三人の姫（１）

　黒髪の女は、その貌を凄絶なまでに美しく歪めて笑った。

『……さあ、これで其方（そなた）を縛る〝枷（かせ）〟は消え去った』

　倒れ伏した彼を見下ろすのではなく、深い夜空を見上げながら、錆びついた鈴を転がしたように濁った笑声をこぼし続ける。

『……自由を願い、血を厭（いと）うた其方の〝闇〟は、中々に濃く深かったぞ……』

　ペロリと舌舐めずりしながら、女はその金色の双眸を怪しく細めた。

　夜闇の中でなお黒く沈んだ女。

　その神代の災厄を睨み上げて、彼は嵐のごとく込み上げる激情を懸命に嚙み締める。

（……違う……！）

　否定の意志は、言葉となる前にかすれて消えた。

（……〝枷〟なんかじゃない……、僕は……！）

　彼はそんなことを望んだのではない。

　彼はそんなことを厭うたのではない。

「……僕が……望んだのは……！」

　ただ、彼はありのままに、自由になりたかっただけなのだ。

　それを──！

　こちらを睥睨（へいげい）する冷たい美貌。掛け替えのない、愛しい人の姿──その血肉を喰らい奪って乗っ取った黒き悪獣を睨み上げて、彼は咆える。

「……あの子の姿で、あの子の笑顔で、悪意を吐き出すな……！」

　咆吼は、血と泥にまみれて低く濁る。

　黒髪の女は、倒れ伏した彼を睥睨し、さも愛しげに嘲笑った。

『濃く、深い憎悪だな……そのドス黒さに相応しく、強い仔（こ）を孕（はら）ませておくれよ……』

　女は現に孕んだ我が子を愛でるかのように、その青白い指先で己の腹をゆるりとなでる。

　浮かべた笑みの酷薄さは、世界の全てを憎み尽くすかのように、険と邪に満ち満ちていた。

　忌まわしき黒き大神。

　憎悪を喰らい、恐怖を喰らう、魂喰（たまは）みの悪獣。

『存分に憎むが良い。その心の猛りがまばゆいほどに、我らの影は世界に染み渡る』

　自分たちの命に祝福は要らぬ。自分たちにとっては怨嗟こそが賛歌であり、憎悪こそが糧であると、そう改めて知らしめるように、黒髪の女は笑みを歪めた。

『ありがとう憎き〝銀狼〟よ。其方の願いが、我を解き放ったのだ』

　心からの感謝を込めて、黒髪の女は伏した彼を嘲弄する。

　ふくみ笑う笑声は相変わらず低く錆びついて、こぼれ出る吐息に血の臭いを漂わせながら、忌刃（キバ）の黒狼はその長い黒髪をひるがえして背を向けた。

　もうここには用はないと、名残も興味も失せ果てたのだと、立ち去って行く女の姿。

　その禍々（まがまが）しい黒影を睨みながら、倒れた彼は動かぬ四肢に無理矢理に力を込めた。

　震えながら、かろうじて動いた右手。

　地面に爪を立てて、染みこんだ血のヌメリを諸共に無念を掻きむしる。

　そこに握り締めたのは白銀色の輝き。

　獣の牙を象ったそれは、愛する彼女の魂の残滓。彼はありったけの力を振りしぼって、強く強く握り締めた。

「望んでいない……こんなこと……僕は……！」

　伏した地面をぬらす血のヌメリ、それはあたり一面に溢れてこぼれた命の残滓。

　ともにこの地に息づき、ともに歩んできた同胞たちが流した鮮血の中に沈みながら、彼は内に渦巻き込み上げる想いを叫び咆える。

「僕は……！　みんなで人間になりたかったんだ……！」

　叫声は苦痛と辛苦に刻まれて濁り、響くことなく夜闇に掻き消えた。

　だが、たとえ響いたところで誰に届くわけもない。

　今、この時、この場所には、ただ一匹の獣がひれ伏しているだけである。

　吐き出した願望はもはや叶うはずもなく、後悔となって己に跳ね返り内側に淀む。

　心の奥、熱した鉛のように重く淀むその黒い後悔に、彼は己が犯した罪の愚かさと、己が背負っていたものの重さを思い知る。

　あの忌刃（キバ）の黒狼を縛りつけ留めるための戒（いまし）め。

　その使命を、その重責を、彼は捨て去った今さらに、深く思い知ったのだった。