いつか出逢ったあなた 36th

第35話 「スクリーンはうちから持っていけばいい。会場に入るか?」

　〇高原夏希

「スクリーンはうちから持っていけばいい。会場に入るか?」

「搬入路の間口を聞いておきます。」

　来週、丹野 廉の娘、瑠歌が結婚する。

　相手は、マノンの息子…光史。

　すでに家族と同居はしているが、ちゃんと朝霧家に迎え入れるためにも結婚披露宴をやりたい。とマノンが申し出て。

「最初は冗談だろって思ったけど…丹野さんのセレモニーの時に、人に囲まれて嬉しそうな顔をしてた瑠歌を思い出したら…やってもいいのかなーとは思いました。」

　相変わらず、クールな表情で光史が言った。

　そして、来月は陸が麗と、再来月は聖子が京介と結婚する。

　最近の俺は、その祝い事のサプライズプランにまで首を突っ込んで…自分で首を絞めている状態だ。

　誰かの幸せに関わる事で、自分を慰めている気がする。

　実際、それで幸せな気分になれるんだ。

　それで、いい…。

「じゃ、後は会議でまとめて話す。」

「分かりました。」

　スタッフと話しながらロビーに降りて。

　出掛けようと腕時計を見て顔を上げた瞬間。

「夏希。」

　声をかけられた。

「…兄貴?」

　そこには、俺より9つ上の兄、陽路史（ひろし）がいた。

「久しぶりだな…どうしてここに?」

　俺が問いかけると。

「…親父が入院した。」

　兄は少し痩せたと思わせる横顔のまま、言った。

「……歳だからな。」

「まあな。」

　正直…少し動揺した。

　歳だからとは言いながらも…

　親父は、超人とでも思っている俺がいる。

　何があっても、あの人に死は訪れない気さえしている。

「会いたがってる。時間が取れたら、行ってやってくれ。」

　親父は…兄が社長に就任して、二人で拠点をアメリカに移した。

　日本の家は…もう、跡形もない。

　弟の陽世里（ひより）も、相変わらず眠ったままの人生を過ごしていて。

　頼子（よりこ）ちゃんは…そんな陽世里に毎日話しかける生活を、それはそれで楽しんでいると言う。

「出かけるのか?」

　兄は俺の隣に並んで。

「周子さんの所か。」

　足元を見て言った。

「…ああ。」

「一緒に行っていいか?」

「…驚かせたらすまない。」

「いいさ。」

　親父には話していないが…兄には、打ち明けた。

　就任パーティーに連れて行ったさくらとは…別れた事。

　そして、俺の子供を産んだ周子の存在と…娘の瞳の事も。

　独身を貫いている兄は、冗談まじりに。

「瞳ちゃん、俺の会社を継いでくれないかな。」

　と笑った。

　周子は…暴れなくなったが、笑わなくもなった。

　俺が会いに行くと、泣いて謝り…酷く落ち込んだ。

　周子に会った日は、必ずと言っていいほど…酒を飲みたくなる。

　悪いのは俺だ。

　全部俺だ。

　そう、繰り返しながら…一人で朝まで飲んだ。

　だが…今日は兄が一緒だったせいか…

　周子は姿勢を正して座り。

「夏希の…お兄様に会えるなんて…お化粧もしてなくて、恥ずかしいわ…」

　久しぶりに、はにかんだ表情を見せた。

「そんな事はない。夏希の言う通り、夏希にはもったいない美女だ。」

「まあ…夏希ったら、そんな事を?」

「上手く言い過ぎたか?」

「もうっ…夏希、意地悪ね…」

　久しぶりに…周子が笑った。

　それだけで、もう…今日は終わってもいいと思った。

「愛してるのか?」

　兄と二人で飲むなんて…初めてだ。

　最後に会ったのは、SHE'S-HE'Sが帰国する前に渡米した時だから…三年前か。

「…愛はある。」

「まあ…なければここまでは出来ないだろうからな。」

「……」

　小さな店の、奥まったテーブル席。

　壁にもたれるようにして…俺はつぶやいた。

「…兄貴は、どうして結婚しなかったんだ?」

「は?何だ…今更。」

　兄は笑ってグラスの酒を飲み干すと。

「もう一杯、同じもの。」

　バーテンダーに声をかけた。

「仕事をやり遂げる事に必死だったからな…」

　空になったグラスの氷を鳴らす兄。

　確かに…兄は親父の跡を継ぐために、色んな物を犠牲にして来たと思う。

　大学時代も、学友からの誘いは全部断り、何もかもを会社経営のために注いだと聞いた。

　実際、その甲斐あって…の今だとしても…

　振り返った時に、寂しくはないのだろうか。

「…親父じゃないが、どこかに隠し子がいるんじゃないのか?」

　笑いながら問いかけると。

「ははっ。居るなら会いたいね。そして…後継者になってもらいたい。」

　兄は…白くなった髪の毛をかきあげて笑った。

　居るなら会いたい…か。

　兄は…本当に、その存在を知らないのだろうか。

　俺は、それを…確かめたくなった。

「…兄貴、社長に就任する一年前に、花に詳しい着物美人と会ってただろ。」

　俺がそう切り出すと、兄は。

「……どうして、そんな事を?」

　顔から笑みを消して首を傾げた。

「…会ってたんだな?」

「…さあな。」

　隠しても答えてくれないと思った俺は…

「…たぶん…俺の知っている女性だ。」

　兄の目を見たまま…言った。

「何がキッカケで付き合うように?」

　グラスが空になりかけた所で、俺もバーテンダーにもう一杯頼む。

「キッカケ?そんな物、もう覚えてないな…」

　それもそうか…

　当時、独身の兄目当てに近付いてきた女性はごまんといたはずだ。

　小さな紳士服店の二代目だった祖父は、結構な野心家で。

　紳士服だけではどうにも金儲けは出来ない。と、女性服や子供服にまで手を広げた。

　ところが、若くして病に倒れ、その野望は親父に託された。

　祖父ほど野心家ではないが、金儲けに関しては才能があったらしい親父は。

　世界の流行に敏感に動き、あっと言う間にアパレル業界のトップに昇り詰めた。

　しかし、労せずトップに立ったのが災いしてか…

　アパレル業界だけでは物足りなさを感じ、俺の知らない間に全く畑違いの分野にまで手を広げていた。

　それは、造園であったり、アミューズメント系であったり…

　その尻拭いをさせられていたのが、継母と兄だ。

　親父は、失敗を許さなかった。

　とにかく、辞める事はしない。

　上手くいかなければ、上手くいくまでやる。

　本業を潰しかねない時期もあったらしいが、それを越えて…親父の会社は大きくなった。

　俺は親父の仕事に全く興味がなく。

　兄が社長に就任した時、初めてそれらの話を詳しく聞いた。

　…俺も冷たいもんだ。

　家族の職業もきちんと知らないなんて。

「最初は、全然俺にもそんな気はなかった。」

　酒の力も手伝ってか…

　兄は少しずつ話し始めた。

「どうして。」

「歳が離れてたからだよ。」

　そう言えば、兄と彼女の歳は…俺とさくらより離れてる。

　だが、何度か見せてもらった遺影以外の写真は、年齢より落ち着いて見えた。

「一度、結婚をせがまれた事がある。」

「えっ?」

　さすがに…驚いたし、もしかしたら相手が違うのか?とも思った。

「それで…どう答えたんだ?」

「もちろん断ったさ。申し訳ないが、都合のいい相手は欲しかったが…結婚なんて、余裕の欠片さえなかったからな。」

「……」

「…誰にも必要とされない人生は嫌だ…って泣かれたよ。」

　誰にも必要とされない人生…

　そう言われると、それは…やはり容子なのだろうか…と思わなくもなかった。

「だが、他の男との間に子供が出来たから、別れると言って…一方的にフラれた。」

「え?」

「結婚をせがんだクセに、他にも男がいたのかと思うと悔しい気もしたが…都合のいい相手として見ていた俺には、彼女もそうするしか割り切る術がなかったのだろうな。」

　兄はそう言うと、溜息まじりに。

「美しい女だったが…いつも寂しそうで可哀想だった。」

　どこか…懐かしむように遠くを見た。

　兄の中では…その女との束の間の恋は、美しく儚い物だったのかもしれない。

　それを…崩す気にはならなかった。

　この様子だと、兄はその女性が人妻だったとは知らなかったようだ。

　…今更、夢を壊す事もない…。

　兄には…何も告げまい。

　俺が…貴司から精子をくれとせがまれた時。

　貴司が言った。

「私は全く気付いてなかったが…容子の素行を怪しんでいた母が、探偵を雇って調べていたんです。」

　貴司の言う『全く気付いてなかった』は…容子の浮気にではなく。

　母親が、貴司以上に容子の素行を怪しんでいた事だ。

「そして…母はその結果を、ずっと…私に打ち明ける事なく、一人で抱えていたんです。」

　その結果…とは。

　兄の陽路史と、容子がホテルのロビーで会っている写真と…

　兄と…誓と麗のDNA鑑定。

　俺は、貴司からそれらを突きつけられた時、かなり動揺した。

　兄には…敵が多くいる。

　兄にとっては、隠し子なんて嬉しい誤算にしか過ぎないかもしれないが…

　俺は困る。

　色んな輩に土足で桐生院に踏み込まれて、さくらの幸せを壊されたくないし、高原はどうにでもなるとしても…麗達を傷付けたくない。

　それに…

　一つゴシップが生まれると、根こそぎ調べられる。

　…俺達は、叩けば埃が出る。

　良家に隠された秘密…

　それだけじゃない。

　さくらの…あの事件の事や、二階堂の事…

「私が…あなたと付き合っていく上で、何か不都合が生じた時に…使えばいい…と、母から渡された物です。」

　貴司は、書類の事を…そう説明した。

　全ては…母親が用意した物だ…と。

　貴司はそれで、俺の精子を手に入れた。

　だが、母親には話していないはずだ。

　なぜなら…母親は、誓と麗は容子がよそで作った子供だと知っている事になるが…

　貴司に精子がない事は知らないらしい。

　母親をガッカリさせたくない貴司は、それだけはどうしても…打ち明けられなかったと言った。

　貴司と母親は…常にバディのようであり、だが…どこか相手を思いやり過ぎて、秘密の多い関係のようにも思える。

　…もっとも…

　そんな秘密を手の内に隠し持って、誰かを動かすなんて事自体…間違っているのだが。

「今更だが…一度ぐらい結婚しておくんだった。」

　兄が苦笑いしながら言った。

「今からでも遅くないんじゃ?」

「ふっ…親父が死んだら考えよう。」

　兄の顔を見ていると、何も知らない事に感謝さえした。

　そして、今日…周子が久しぶりに笑った事。

「兄貴。」

「ん?」

「乾杯。」

「ははっ。何にだよ。」

「いい夜だと思って。」

「…そうだな。おまえとこうやって飲むのは、初めてだ。」

　今日は、さくらの誕生日だ。

　今も…リトルベニスに旅立てなかったあの日を思い出すと、苦い疼きが残るが…

　今は…さくらの、今の幸せを…

　何があっても、守りたい。