念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第4話 異世界の仕組みはわかりやすい。_後半

　その場所は、まさに神殿と呼ぶに相応しい壮麗さだった。

　真正面に立つとまず、真っ白な大理石の列柱が目に飛び込んでくる。ローマ神殿を思わせる飾り気がない佇まいが、むしろこれでもかと装飾を盛りつけた華美な神殿や宮殿よりも、心を引き付けた。

　防衛のためなのか、神殿のまわりには大きな水堀があり、人々は虹のように水堀を跨いでいる橋を渡っていた。

　入口はかなり高くなっていて、階段が絨毯のように伸びている。

　祈りを捧げに来たのだろうか、大勢の人々が階段をのぼり、列柱の奥に吸い込まれていった。

　中には、神職に就いている人だろうか、独特の黒衣を着た人達も混じっていた。

「さ、行くよ」

「あ、うん････」

　緊張で立ち止まってしまっていたけれど、アンバーに背中を叩かれて、俺は止まっていた足を前に出す。

　階段を一段一段ゆっくり上がったが、いまだに異世界に来たと言う実感を得られずにいた。

「その、アンバー････」

「何？」

「女神様って、その････どんな人なんだ？」

　俺は尋ねてみる。女神様に会う以上、失礼がないように、事前に女神様のことを少しでも知っておきたかった。

「とても綺麗な人よ。まさに、絶世の美女って感じ」

「そ、そうなのか････」

　絶世の美女――――その言葉に、俺の期待値は否応なく高まっていく。早くお目にかかりたいという気持ちと同時に、女神様の前でどう振舞えばいいのかという緊張感も高まって、手の平に汗が滲んだ。

「女神様は一人じゃないの」

「一人じゃないのか！？」

「なんで興奮してんのよ････」

　興奮で声が裏返ると、さすがにアンバーも飽きれたような目になった。

「い、いや、別に････き、緊張しただけさ」

「そんなに緊張しなくても、大丈夫よ。アルカディアには、三人の女神様がいらっしゃるの。一人目がエウノミアー様で、アルカディアの国事の裁定に従事していらっしゃるわ。二人目はエイレーネ様、アルカディアの秩序を守ってくださっている女神様で、住民達の問題にも対処してくださるわ。祭事なども、エイレーネ様が取り仕切っていらっしゃるの。三人目がディケ―様、アルカディアを外敵から守ってくださる女神様よ」

「へえ････三人で、きちんと役割が分かれてるんだな」

「そうよ。具体的に言うと、エウノミアー様の役目は、法律の改定や制定、裁判の判決を下すことだよ。エイレーネ様は治安を守ることが役目で、治安維持部隊を統括していらっしゃるわ。問題が起こったら、エイレーネ様に訴えれば、たいていのことは解決してくださるの。災害で家が壊れたと訴えれば、エイレーネ様の部下が家を治してくれるし、天候の影響で野菜が不作になったら、エイレーネ様が野菜の価格を調整してくれる。もっと大きな問題――――たとえば、住居区画の拡張だとか、法律の抜け穴を使って、悪事をする連中を取り締まる時とかは、エウノミアー様の分野になるね。エウノミアー様が、法律の制定という形で、犯罪の抜け道を消してくれるの」

「犯罪とかには、どうやって対処してるんだ？」

「たとえば犯罪者がいたら、エイレーネ様の部下の治安維持部隊がその人を捕まえて、エウノミアー様の部下の裁判官が裁いて、投獄する、って感じかな。捕まえるのはエイレーネ様の役目で、量刑を決めるのはエウノミアー様だよ」

「なるほどね」

　警察組織と、検察組織の代表、と言ったところだろうか。

「最後の――――ええと、ディケ―様は？」

「ディケ―様は、この国の軍事組織を統括していらっしゃるわ。有事に、門を閉じたり、武器庫を開放するのも、ディケ―様の役目よ。クーデターとか起きないように、ディケ―様でなければ、武器庫は開かないようになってるの」

　最後の女神の役目は、軍事を統括しているようだ。あの巨大な門も、ディケ―様が閉じるのだろう。

「三女神のおかげで、アルカディアは数百年もの間、外敵に侵略されることなく、人類の平和は守られてきたのよ」

「へえ････」

　――――なぜか、一抹の不安が頭をかすめる。

　もし俺が迷い込んだのが、ＪＲＰＧの世界だったのなら、数百年の平和が守られてきた、というナレーションの後に、「だが、その平和は突如として壊されたのだった」――――なんていう一文が続きそうだと思ってしまった。

　押すなよ、絶対に押すなよ、というフリの後には、必ず、お約束の展開が入る、という思い込みが、そんな考えを生んでしまったのだ。

（考えすぎだって！）

　俺は頭を横に振る。

「どうしたの？」

「え？　い、いや、何でもないよ」

　無意識のうちに、おかしな挙動になってしまっていたらしい。俺は慌てて、誤魔化しの笑顔を浮かべる。

「来訪者をアルカディアに招くかどうかも、エウノミアー様が決めてるって話だから、イチローがこの場所に来ることができたのも、エウノミアー様のおかげだね」

「だったら、お礼を言わなきゃな。女神に、会うことはできるのか？」

「残念。民衆の前に姿を現すのは、エイレーネ様だけなんだよね。私も、他の女神様の姿を見たことは、一度もないの」

「そうなのか････」

　落胆したが、それでいいという思いもあった。ハーレムに憧れていたけれど、実際に三人の女神の前で喋らなきゃならない状況なんて、コミュ障の俺には難易度が高すぎる。

「この国を動かしているのは、女神様達だけなのか？　たとえば――――政治家とかはいないの？」

「政治家？」

　アンバーは怪訝そうに問い返してくる。その反応で、この国には政治家と呼ばれる人達がいないのだと、もう答えがわかってしまった。

「法律とか、国家予算の内容を決めたりする人」

「国家予算？」

「税金とか、取られたりしないの？」

「税金？」

　常識が違いすぎて、話が通じない。国の構造が違いすぎるのだ。俺はだんだん、不安になってきた。

「････どうも、イチローがいた世界と、この世界は、ずいぶん違うみたいね」

「････そのようだな」

「それで、税金って、何？」

　まさか異世界に来て、税金の話をすることになるとは思わなかった。当然のように生まれた時からあって、当然のように誰もが知っていた税金のことを、どんな風に説明するべきか、迷ってしまう。

「国が、道路を工事したり、夜に街灯をつける費用を捻出するために、国民から集めるお金のことだ。全国民に支払うことが義務付けられているんだ。そのお金が国家予算となって、政治家がお金の使い道を決める」

「へえー、イチローの国は、そんな構造だったのね。この国にはそんなものはないから、よくわからなかった」

「税金がなくて、どうやって国を維持してるんだ？　道路の修復工事とか、夜に街灯をつける費用とか、お金が色々と必要だろ？」

「全部、女神様がやってくれる。お金を取られたことはないよ」

「一度も？　住んでるだけで、住民税とか取られたこと、ほんとにないの？」

「ないない！　最初に土地代と、家を建てる費用は必要だけど、税金？　とか、そういうのはないよ」

　――――なんて羨ましい世界だ。税金がないというそれだけで、天国のようだと思った。

「だから、政治家がいないのか？」

「イチローが言う、その政治家と同じなのかどうかはわからないけど、女神様を補佐する総督達が、それに近いのかもね」

「総督？」

「六人だから、六総督って呼ばれてるよ。軍事、企業、医療なんかの、それぞれの道に秀でた六人が占拠で選ばれて、女神様の補佐をするの。神殿の最上階にある、調停の間と呼ばれる会議室で、この国の政治について考えるのよ」

「最上階に人間の会議室があっていいのか？　普通、一番高い場所は、神様の場所じゃない？」

「女神様がいらっしゃる女神の間は、最下層にあるよ」

　女神に選ばれたに過ぎない政治家の会議室が最上階にあって、最高位にいるはずの女神が、最下層の部屋にいるというのは、何とも不思議な構図だ。普通は逆じゃないのか、と考えてしまう。

「でも、だったらどうやって、道路の修復や、設備、街灯の維持費を捻出してるんだ？」

「女神様が全部、魔力で維持したり、修復してくれてるそうだよ。詳しいことは知らない。それに関して、維持費を請求されたことがないことだけは確か。生活が困るほど貧しい人には、最低限の生活費の支給もあるしね」

「さすが、ファンタジー････」

　素晴らしきかな、異世界。賛美せよ、ベーシックインカム。――――もう俺は、帰れと言われても、税金や年金や協会の集金に怯え、徴収されたお金がどんな風に使われているのか、よくわからない世界には、二度と戻らないぞ。

「じゃ、この国には、貴族みたいな特権階級もないのか？」

「貴族････」

　やはり、貴族という単語すら通じない。

「身分が高いとか、家柄がいいとかで、特権を持ってたり、大金持ちだったりする人達のことだよ」

　貴族のことを説明しようとして、俺は知識が足りないことに気づく。

　そもそも貴族や国家というものを説明するのは難しい。

　貴族と言っても、王様から領土を与えられている人もいれば、ただの金持ちなだけの人もいるし、国家となるともっと難しい。君主制だの共和制だの、各国で政治形態が違っているのに、共和国の代表が実は世襲で代わっていて、実質君主制と同じという、ややこしい状況になっている国まであるのだ。

「身分については、職業とか生まれによって制度化することを女神様が禁じてるから、アルカディアにはそういったものはないよ。ただ、家柄については多少はあるかな。神殿の守りを任された薔薇七家っていう名家があって、特権を与えられてたりするらしいよ。ものすごく優遇されてるって程じゃないけど」

「へえー。････それじゃ、女神様がこの国の支配者で、選挙で選ばれた六人が、女神様を補佐してるっていう、シンプルな構造なんだな」

「そうだよー」

　俺の世界に比べて、この国の構造はシンプルで覚えやすくて助かる。

「それじゃ、あの神殿が、政治と信仰の中心になってるんだな」

「そうそう」

　宗教と政治が一体化しているというのも、不思議な話だ。俺の国では、その二つを混ぜるのは危険と見做され、政教分離が基本だった気がするが、ここでは「神様」が国の代表者なので、問題ない――――のかもしれない。

「それ以外にも、女神の神殿には、音楽堂や劇場もあるの。文化の中心でもあるんだよ」

「そりゃすげえな。かなり広いのか？」

「すごく広いよ。今から中に入るけど、くれぐれも女神様に粗相をしないようにね」

「わかってるよ」

　中に入ると、まず礼拝堂のような造りの広間に出た。シンプルだった外観と違い、モザイク模様の床や、精美な彫刻で壁や柱が彩られている。

　奥には祭壇のようなものが置いてあって、信徒達は床に膝をついて、祈りを捧げていた。

「････女神様に会うには、時間がかかりそうだな」

　長い列を見て、俺は呟く。彼らが女神への拝謁を求めてここに集まったのなら、順番待ちで何時間も待たされることも、覚悟しなければならないだろう。

「大丈夫、来訪者は、優先して拝謁できるようになってるから」

　会話の途中で、俺は群衆の中に真っ白な狼がいることに気づいて、跳び上がりそうになった。

「あ、アンバー！　狼がいるぞ！」

　思わず、アンバーの腕を引っ張ってしまう。

「落ち着いて！　あれは、女神様のしもべの、下位神獣だから。誰かを襲うことはないよ」

「しもべ？　下位神獣？　････なんだ、それ」

「――――神殿から出られない女神様の代わりに、女神様の目となり、アルカディアの治安を守る、聖なる獣のことです」

　アンバーの代わりに、誰かが俺の質問に答えてくれた。

　振り返ると、黒い長衣をまとった男が立っていた。

「信徒様、こんにちは」

「信徒････」

「女神教の信徒様だよ。女神様の手足となって、働いている人達なの」

　女神の信徒は、俺に向かって深く頭を下げた。

　彼が着ている黒衣には、模様すらないのに、首には首飾りが光っている。身を飾るものというよりは、それはキリスト教徒の十字架のような、信仰を表すための装飾品なのだろう。

「来訪者様ですね？」

「････え？」

　どうして来訪者だと気づかれたのかと、俺は狼狽えてしまった。

　だけど、すぐに気づく。冷静に考えれば、俺はこの世界の「一般的」な身形とは、まったく違う服を着ているのだ。アンバー曰く、「余った布で作った」ようなこの服を見れば、誰もが俺が来訪者だと気づくはず。

　だが疑問は残る。どうして、来訪者が来るとわかったのか。

「････どうして、来訪者が来ると知っていたんですか？」

「――――女神様は、何でもご存知ですから。あなたの名前も、女神から聞いています。フルヤ・イチローさんですよね？」

　名前まで知っているのかと、二重に驚かされた。

「本来なら、私があなたを迎えに行くはずだったんですが、何の手違いか、予定より早く、あなたが目覚めてしまったようです。出迎えが遅れてしまい、申し訳ありません」

「い、いえ････アンバーに会うことができたから、何の問題もありません」

「ごめんなさい。森で会ったから、勝手に連れてきちゃいました。でも、あの場で待っておくべきだったのかもしれませんね」

「いえ、むしろ感謝しています。さあ、フルヤ・イチローさん、こちらへどうぞ」

　女神の信徒は身を翻し、歩きだす。

「きっと話は長くなるだろうから、私は先に出てるね」

「え････」

　アンバーの言葉に、俺は少し不安になった。今後のことを女神が決めてくれるのだとしても、親切心だけで俺をここまで導いてくれた人物がいなくなるのは、とても不安だ。ゲームの始まりの町に、システムの説明役がいないようなものだった。

「私、行きつけの酒場に行ってるからさ。仕事終わると、いつもそこでだべってるの。エイレーネ様との話が終わったら、イチローも来なよ。目抜き通りにある店で、『暇取り屋』っていう大きな看板があるから、すぐに見つかると思うよ」

「そ、そうか」

　さすが初回ＭＡＰの親切な案内役だ。冒険初心者に世界観を説明した後の、事後のケアまで忘れない。俺は心から、アンバーに感謝した。

「それじゃ、私は行くから」

「ああ、また後で」

　アンバーは軽く手を振って、身を翻し、外の光に向かって歩いていく。

　その後姿を眩しく思ったが――――ふと、気づく。

（････あれ、よく考えたら――――こんな昼間から、酒場？）

　酒を飲むには、まだ時間が速すぎる。こんな時間から酒場に行こうとするなんて、もしかしたらアンバーは――――嫌な想像が頭を駆け巡って、俺は考えることを止めた。

（いや、あんな可愛い子が飲んだくれであるはずがない）

　俺は自分に言い聞かせた。