東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

20

　まっくらやみにも少し目がなれてきた。

　四方がカベだと思ってたけど、どうやら、いっかしょだけカベじゃない。スキマがある。

「ここ、押入れのなかなんだね」

「うん。朝と夜に、あいつがコンビニ弁当、持ってくるんや。今日はまだやし、もう、おなか、すいて、すいて」

「ふうん……」

　食いしん坊のとおるくんには、一日二食では、きびしいかもしれない。

　かおるが押入れのフスマに手をかけたときだ。あの音がした。ガチャガチャとカギをまわす、あの音……。

（き……来たーッ！ オバケ！）

　もう心ぞうは、ドキドキのバクバクだ。

　かおるは急いで、フスマをあけた。

　すきまが大きくなって、オバケ屋敷の室内が見える。

　ざんねんなことに、おさむくんがブッチをかくした、あの部屋じゃない。あの部屋なら、とりあえず庭に逃げることができたのに。

　かおるは押入れから、はいだす。

　とおるくんも、ついてくる。

　そのあいだにも、カギをはずす音はやんだ。げんかんがカラカラとひらく。

「ど、どうしよう」

　とおるくんが泣きそうな声をだす。

　かおるも泣きたい。

　ここでオバケにつかまったら、またガムテープでグルグル巻きに……。

　いや、それどころじゃない。

　とおるくんが言ってたように、ころされてしまうかも。

　そのとき、かおるは思いだした。

　以前、おさむくんがオバケに見つかりそうになったときのこと。

　あのとき、えんがわの下にかくれて、おさむくんは見つからずにすんだ。

「とおるくん。こっち」

　かおるは急いで、まわりろうかに出た。そこのガラス戸をあけようとしたとき、人影があらわれた。

　かおるたちからは、ちょうど平行する、正面のろうかのあたり。

　つまり、向こうが、げんかん。

　だとすると、こっちは以前、おさむくんが女の子の人形を見つけた部屋の前ってことだ。

　とっさに、かおるは、ろうかに、しゃがんだ。

　とおるくんが、あわててマネする。

　オバケに見つかっただろうか？

　もし見つかってたら、おしまいだ。

　だが、オバケが気づいたようすはなかった。ふつうに、こっちに向かって歩いてくる。とくに急いではない。

　かおるは赤ちゃんみたいにハイハイして、オバケと反対のほうに進む。それはブッチのいた部屋とは反対側だ。

（そうだ！ でも、このままなら、ぐるっとまわって、げんかんに行けるよ。そしたら、そのまま外に出られる。今なら、カギ、かかってないもんね）

　オバケの足どりにあわせて、一定のきょりを保ちながら、かおるはハイハイしていった。

　このまま見つからなければ、にげきれる。そう思ってたのに……。

　ろうかをまがる手前まで来たときだ。とおるくんが急に止まった。なにやら、あせってる。

「ま……まって。かーくん」

　小声だが、オバケに聞かれるんじゃないかと、気が気じゃない。

　かおるも止まった。

　とおるくんのズボンのすそが、ろうかの木の板のスキマに、はさまってる。古い家だから、あちこち、いたんでるのだ。

　かおるは、とおるくんのそばに寄った。ズボンのすそをひっぱって、なんとか外そうとする。でも、木のさけめに布地が入りこんでしまってる。かんたんには、とれそうにない。

　オバケは、だんだん、こっちに近づいてくる。まがりかどをまがられたら、はちあわせだ。

　あせった、かおるは、とおるくんと二人で、思いきり、ひっぱった。ビリッと音がして、ズボンがさけた。とおるくんは反動で、どてんと、ろうかに、しりもちをつく。

「誰だ？」

　見つかった！

　オバケが音を聞きつけて、こっちにやってきた。

　オバケ？

　いや、あのボウシの男みたいだ。

　オバケなのか、そうじゃないのか、わからない。

　けど、つかまったら、いけないことだけはわかる。

　ろうかをまがったオバケは、すごい速さで、こっちに近づいてくる。あっというまだ。げんかんまで、にげてる時間はない。

　とっさに、かおるは目の前のフスマをひらいた。フスマのなかは、意外にも洋間だ。大きな古い机。天井まで届きそうな本だな。書さいというものだと思う。

　かおるは子どもの隠れていられそうな場所をさがした。

　本だなにハシゴが、とりつけてある。高いところの本をとるためのものだ。それをのぼっていくと、本だなのてっぺんまで行けた。

　かおるは本だなの上に乗った。

　すっぽり、本だなと天井のすきまに入りこむ。

　あとから追ってきた、とおるくんは、大きなデスクの下に隠れる。ぽっちゃり体型のとおるくんには、そこしか、かくれられる場所がない。

　オバケがやってきたのは、そのすぐあとだ。

　上から見て、かおるは、おどろいた。てっきり、ボウシの男だと思ってたのに、違う。

　女の人だ。長い髪はボサボサ。やせほそって、顔も手も骨が浮きだしている。でも、目だけはギラギラ光っていた。

　ついに出た！

　本物のオバケだ。

　理科室の女の人はオバケじゃなかった。ボウシの男も、たけるが言うには、オバケじゃない。

　でも、これは本物だ。

（こわいよ……たけるにいちゃん。たすけて）

　かおるはオバケに見つからないように、できるだけ、すきまの奥に入りこんだ。うつぶせて小さくなってる。

　ちらっと、ながめると、オバケは部屋のなかを物音もなく歩きまわってる。キョロキョロして、かおるたちを探してるみたいだ。

　オバケは言った。

「きょうちゃん？ きょうちゃんやろ？ どこにおるんよ？ 出てきてくれへん？」

　しわがれた声。

　なんというか、この声を聞くと、ぞぉっとする。ふつうの人の感じじゃない。オバケなんだから、もちろん、ふつうの人じゃないのだが……。

　かおるは、いっそう体を小さくした。

　女のオバケは、ゆっくりと室内を歩き、窓ぎわのデスクに向かっていく。とおるくんの隠れている、あのデスクだ。

「そこにおるんやろ？ きょうちゃん」

　オバケは、ちゃんと、そこに子どもが隠れられることを知っていた。確信した声で問いかける。

　でも、きょうちゃんって、誰のこと？

（とおるくん。見つかっちゃうよ。どうしよう）

　自分のことのように、ハラハラする。どうか見つからないでくださいと、何度も神さまに、お願いした。

　でも、オバケは無情にもデスクの前に立った。

　そして、横手から後ろへと、まわりこむ。オバケは腰をかがめ、デスクの下をのぞきこんだ。

「ほーら、見つけた。きょうちゃん」

　とおるくんが見つかった！

　ぎゃあっと、とおるくんが叫ぶ。

　オバケは、とおるくんをデスクの下から、ひっぱりだした。

「ご……ごめんなさい！ ゆるして。ころさんといてください」

　とおるくんがオバケに、ころされてしまう——と思ったのに、どういうことだろう？

　オバケは、とおるくんを、じっと見たあと、急に手を離した。

「きょうちゃんやない」

　あれ？ 人違いと気づいた？

「こんなん、うちのきょうちゃんやない！ きょうちゃんは、もっと小そうて、かわいいんや」

　ああ……とおるくん、かわいそうに。たしかに、ちょっと、ぽっちゃりだけど、そこまで言わなくても……。

　でも、これで、とおるくんは逃げだせるかも……と思ってると、オバケは急に怒りだした。

「うちのきょうちゃんをどこにやったんよ？ きょうちゃんを隠したやろ！」

　とおるくんはオバケに肩をつかまれて、 ぶるぶる、ふるえあがってる。

　ますます、オバケは怒りくるった。

　手をふりあげて、とおるくんをたたきだす。

「とおるくん！」

　思わず、かおるは声をだしてしまった。