東堂兄弟の探偵録〜少年期編1 オバケ屋敷のメソッド〜

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　＊

　それから三日間、おさむくんは姿を見せなかった。プールの約束もあったのに。電話で聞くと、熱をだして、寝込んでるという。

「おさむくん、すごく、こわいものを見たのかも」

　三時のおやつ。

　えんがわにすわって、スイカを食べながら、かおるは兄に聞いてみる。

「おさむくん。なんか言ってた？」

「いや。何も。おれが行ったときには、中庭のえんがわの下に、かくれてたよ」

「えんがわの下」

　かおるは、すわったまま、えんがわの下をのぞいてみる。ブッチが丸くなって寝ていた。ちょうど日かげになって風も通るし、涼しいのだ。

　小さくなれば、子どもが、かくれることはできる。

「おれが聞いても、何も話してくれなかった。でも、こわい思いしたのは、たしかだな」

「おさむくん、女の子が死んでるって言ってたけど……」

「ふうん。そんなこと言ってたのか」

「にいちゃんは見た？」

「見てないよ。とにかく、早く、おさむくんを外につれださなきゃと思って」

　ぷぷっと、えんがわの下にスイカのタネをとばしながら、たけるが言う。

　かおるもマネして、タネをとばす。

「ぼくのほうが遠くまで飛んだよ」

「よーし。見てろ」

　今度は、兄のほうが遠い。

「負けないもんね」

　しばらく、真剣にタネをとばしあう。けっきょく、兄には、かなわないのだが。

「にいちゃんばっかり、なんでもできて、ずるい」

「かーくんは、まだ一年生だから、しょうがないよ」

「ぼくが四年生になったら、にいちゃんは……ええと……」

「中学生だ」

「うう……」

　永遠に兄には勝てない気がする。

　どうにかして、自分だけ、いっきに四さい、年をとれないものだろうか。

「かーくん。今から、オバケ屋敷に行こうか？」

「ええっ！」

「もし、ほんとに女の子の死体があったんなら、警察に届けなきゃ」

「えっ？ オバケでしょ？」

「オバケならいいけど、本物だったら事件だ」

　そう言われれば、そうかも。

「かーくん行かないなら、いいよ。にいちゃん一人で行ってみるから」

「やだ。ぼくも行く」

　たけるは笑った。

「かーくんは、にいちゃんのすること、なんでもマネしたがるなあ」

「ちがうもん。気になるだけだよ」

「わかった。わかった。じゃあ、いっしょに行こう」

　ほんとは、こわいのに、なんで行くって言ってしまったんだろうか。わからない。

　べつに、たけるのマネしたいわけじゃない。けど、たけるが行くと言ったら、行きたくなった。

「じいちゃん。かおると二人で公園に行ってくる」

　じいちゃんは、ただいま、兄弟のために、夕食のハンバーグと格闘中だ。たけるが声をかけると、「気をつけてな」と返事があった。

（あーあ。なんで、何回もオバケ屋敷なんかに行くことになるんだろ）

　たけるに手をひかれて歩いていった。

　でも、今回はオバケ屋敷のなかに入らずにすんだ。板べいの穴がふさがれていたのだ。

「あっ、入れないね」

　入れないとわかると、それはそれで悔しい。

　たけるは、こぶしを口にあてるポーズで考えている。こぶしをおろしたとき、何をするかと思えば、おとなりの家の戸をたたいていた。

「こんにちは。すみません。だれか、いませんか？」と、たけるは中に呼びかける。

　人は、いた。戸口があいて、おばあさんが出てくる。

「おやまあ。どこのお子さんでっしゃろ」

「こんにちは。夏休みの自由研究で、このへんの空き家のこと、しらべてます。そこのうちも空き家だって聞いたんですけど」

　さすがは、たけるだと、かおるは、ひそかに思った。

「へえ。夏休みのなあ。それは大変どすなあ。おとなりさんどすか？ あそこは、だいぶ前に、ご主人が亡うならはってなあ。息子さんが、いてはるんやけど、東京にいはるんどす。せやから、ふだんは人が、おれへんのどす」

　おばあさんの言葉は昔風の京言葉で、かおるにはよくわからない。

　かおるのばあちゃんは、かおるが生まれる前に死んでしまった。だから、お年寄りのつかう言葉になじみがない。

　たけるは、ばあちゃんを知ってるから、わかるみたいだ。ちなみに、じいちゃんは東京生まれ東京育ち。

「息子さんは、よく帰ってくるんですか？ お話を聞きたいんですけど」

「盆正月にも帰ってきはりまへんえ。りっぱな家やのに、どないするつもりか、知りまへんけどな」

　息子は帰ってこないということは、わかった。

「お仕事が東京なのかな。にいちゃん」

「うん。たぶん」

「そうどす。なんや横文字の仕事してはりまっせ。あいてーとかなんとか」

「IT企業ですか」

「そうそう。それどす。昔から、頭のええ人やったさかいなあ。京大行かはるとばっかり思っとったら、東大え」

「東大かあ」

　たけるは感心してる。けど、かおるは、きょうみがない。

「じゃあ、きっと、小さいころから私立の学校だったのかな」と、たけるは、まだ聞く。

　かおるは、そろそろ、あきてきた。

「小、中は近所でっせ。家庭教師は来てはりましたけどな」

「家庭教師」

「なんちゅう名前やったか。二十年も前のことやさかい、忘れましたがな」

「ところで、あの家、管理人みたいな人がいますか？」

「おれへんと思いまっせ。あれほうだいでっしゃろ」

「じゃあ、カギを持ってる人は、だれもいないのかな？」

「さあ、そこまでは知りまへんけどな。おらんのと、ちゃいますか」

「ありがとうございました」

　やっと、たけるは話をやめた。

　と、思ったら、そこだけではない。

　そのあとも、二、三軒、近所の家の戸をたたいた。住人から話を聞く。が、最初のおばあさんと同じ内容だ。

「たけるにいちゃん。もう帰ろうよ。ぼく、つかれた」

「うん。帰ろう。明日、おさむくんのお見舞いに行こうな」

「うん。スイカ持ってく」

「それがいいよ」

　その日は、うちに帰った。