「ひ…筆頭どのはなぜ、一本を決めにいかんのじゃ？」

　諏訪の疑問ももっともで、松浪は気絶した大地を見下ろしたまま、その場に凝然と立ち尽くしている。

　観衆がざわめき、いっせいに不審の目を向けはじめた、そのとき――

　ぐらり。

　松浪の肩が揺れて、よろよろと後ずさった。

　膝から崩れ落ち、無様に尻もちをつく。

「ああっ！！」

　観衆がどよめいた。

　松浪が退がったあとには朱色の太い線が描かれている。

　血痕であった。

　よく見ると左足の足の甲からわずかに木片の先が見えている。

　松浪は片付けそびれた木刀の破片を踏み抜いてしまったのだ。

「ふ…不覚……！」

　松浪はうめくようにひとりごちると、激痛に顔をしかめて左の足裏から木片を抜いた。

　どっと音をたてて鮮血が噴き出る。

「筆頭どの！」

　思わず諏訪が叫んだ。

　松浪は手で制すると――

「わめくなっ！」

　と怒鳴りつける。

　松浪は意志の力で立ちあがった。

　脳裏に父・松浪龍明の言葉が甦る。

　――勝利しからずんば死を願え！

　それは幼きころより叩き込まれてきた松浪家の家訓であった。

　　　第四十六話につづく

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