散りし花弁よもう一度

第3話夢と現。

　しん、と静寂に包まれた道場。

　凛とした清涼な空気の中に、想苗は自分の呼吸音がやけに大きく聞こえていた。

　それから。

『剣は正眼、この構えから始まり、この構えに集束する。多様な流派、多様な構えが剣術には存在するけれど、うん。基本こそが最高なんだよ、蛍』

　剣士らしからぬひょろりと長い細腕で木刀を構えながら、祐一郎様は蛍にそのように教えていた。

　二年ほど前の、稽古での出来事。

　その様子を横目で見ながら、想苗は木刀を同じように構えた。

「……ふうん？」

　指導役という、何やら雰囲気のある花守の青年は呟いた。「随分と、上等な構え方だな？」

「夫に、教わりまして」

　息子が、だけれども。

　祐一郎は、勿論現場にて真剣を振るう花守でもあったわけだが、それ以上に彼の剣術には所謂、『道場感』が抜けなかった。

　構え、振りかぶり、振るう。

　最早ヒトの形さえしていない霊魔を相手にしているというのに、彼の動きから【型】が消えることはなかった。

　道場で木刀を握り、弟子たちに剣術を教えるときと。

　戦場で真剣を握り、霊魔相手に討伐を試みるときと。

　どちらも、その剣の動きは寸分さえも違わない。正確に、同じ軌道をなぞり続けていた。

『身体に染み込ませるのだ』

　祐一郎様は、日々百本の打ち込みを数度こなしながら、晴れやかに笑っていた。『考える、という手間は、戦いには不要だよ。それを省くために、あらゆる武術は型をつくり、それを何度も何度も繰り返し、鍛えてきた』

　素晴らしい考えだと、想苗は思った。

　それと同じくらいの比重で、想苗はこうも思っていた――けれども結局、形振り構わない相手に対して、形振り構う剣術がどの程度通用するのだろうか、と。

　構う形振りさえ持たない霊魔相手には、祐一郎の剣術は確かに通じていた。

　だが――名を馳せていたのは、構わないことを形振りと呼んだ者だけだった。

『どんな相手でも、どんな流派でも。基本に徹している限り、完敗することはない』

　最愛の夫の言葉を試すときが来た。

　伝え聞く歳の割りに屈強な肉体と、その全身から発せられる覇気、そして――鬼気。

「……宜しくお願いします、師範殿」

「おれは代理だよ。……ったく、面倒事ばかりだぜ」

　やる気の無さそうな所作に反して、青年の後ろには既に七人、犠牲者が倒れている。

　死屍累々、と言うには生温いが。稽古として彼に挑み、敗北せしめられた面々の末路というものだ。

　それでも想苗の前にも後にも、師範代理へと挑む者は後を立たない。何故なら、その敗北はただの敗北ではないからだ。

『聞き手の握りが甘ェ、それじゃあ弾かれるに決まってンだろォが！』

『そいつァ【踏み込み】っつわねェンだよ！　床を踏み抜くぐれェの気合いを籠めろ！』

『何処を斬るつもりで振るってンだそりゃあ！　想像しろ、手前の一挙手一投足が、敵の何をどうする心算（つもり）なのか、全部考えろ！！』

　言葉選びは乱暴で、怒鳴り声は心の臓を揺らす程に激しかったが、それでも。

　その敗北は、各自の全力を越えた上での敗北だった。

　体力が尽き、倒れるまでの凡そ数分の稽古ではあっても。

　挑んだ者は、その実力を兎に角伸ばしてから倒れたのだ。

　強くなる、その目的への直行便。

　逃す者は、この場には居なかったというわけだ。

『漸く、お母さんの番だ！！』

　――そう、その通りよ蛍。だから、少し離れていなさいね。

『蛍。此方で大人しく見ていなさい。お前のためにもなる、見稽古というものだよ』

　――流石は祐一郎様。申し訳ありません、暫しその子をお願い致します。

「…………チッ」

「っ！？」

　突然舌打ちが聞こえたかと思うと、次の瞬間にはもう、指南役代理は動いていた。

　否――動き終えていた、という方が正確だった。

　無造作に振るわれた木刀が、あれほど確りと握っていた筈の木刀を、想苗の手からいとも容易く弾き飛ばす。

　切っ先はそのまま、想苗の喉元に突きつけられている。正しく瞬殺、というわけだ。

「……もう一度だ、拾ってこい」

「は、はい」

　これでは、訓練にもならない。木刀を拾い、想苗はもう一度身構える。

　そこに、指南役代理が襲い掛かる。一合、二合で木刀は弾き飛ばされた。

「もう一度」

「……はい」

　拾い、構え、打ち合う。……弾き飛ばされる。

　何度も、何度も。

　その愚直な繰り返しは、想苗の体力が尽きるまで続いた。

「……はあぁぁぁあ……」

『盛大な溜め息ですね、想苗殿』

　訓練の後。

　着替えを終え、道場の隅にちょこんと座る想苗に、大太刀【金宝】は静かに声を掛けた。

『仕方がないでしょう、想苗殿。貴女はこれまで、まともに剣術の稽古を受けたことがない。だからこそ来たわけで、あのように打ちのめされることは当然、予想通りの結果です。そのように、落ち込むことでは――』

「……いいえ」

　夫の刀の言葉に、想苗は首を振った。「いいえ、【金宝】。そういうことでは、無いのです」

　実際【金宝】の言うように、想苗は、剣術の稽古を確りと受けたこと等無かった。

　勿論夫が息子に教えるのを、想苗とてしばしば見ていた――剣の握り、構え方、足運び。基礎的なものは、【金宝】さえ驚くほど詳しく理解していた。

　だから、あとはそれを使うことに慣れなければならない。そう思っての訓練だ、別に、手も足も出なくとも落ち込むことなど無い。

「それに、訓練そのものは有意義でした。何度も敗北しましたが、その度その度、自分が研ぎ清まされていくようで――得難い、感覚でしたから」

『確かに。今日の想苗殿は調子が良さそうだ』

　【金宝】の言う『調子』のことは、想苗自身とて良く解っている。

　夫の声も、息子の姿も、訓練の後から感じられない。意識が明瞭で、正しさを間違いなく理解できている。

　そして――それが落ち込んでいる原因でもあった。

　訓練の、最後。

　図体の割りに静かな足取りで、指南役代理の花守は想苗へと歩み寄り、こう言ったのだ。

『……手前が一番ひでェ』

『す、すみません……』

『全くだ……早ェとこ、どっちかに決めろ』

『……え？』

『気も漫（そぞ）ろなまンまで、刀なんざ握ンじゃねェってことだ』

「…………どちらか、か」

　気が付いた、ということだろう。

　想苗の内面の煩雑さに、そこから生じている、幻覚と幻聴の存在に。

　正気か、狂気か。

　生きるか死ぬか、とっとと決めろと。自分はそう、言われたわけだ。

「そんなもの……」

　決まっている、ではないか。

　解っている、解っては、いるのだ。いかに世間知らずの女とて、どちらを選ぶべきかなど論ずるにも値しないと。

　どれ程現実が厳しく、どれ程妄想が甘く優しくとも。

　ヒトは、常に現実に生きるのだから。

　ちゃんと、しなくては。ちゃんと。まともに。

『……では、さしあたっては食事からだな。真っ当に、一人分を作れるように成らなくてはなりませぬよ』

「う、うぅ……」

　想苗は包みを広げ、握り飯を三つ取り出した。具は、鮭の解し身。

「あれだけ動いた後で、三つは辛いですね……」

『それもこれも、貴女のせいですからね想苗殿？　貴女がきちんと御自分の分だけを作れていれば、こんなことにはならなかったのですから』

「解っています……ん？」

　小言に眉を潜める想苗の耳に、自分の方へと近付く足音が聞こえてきた。

　顔を上げればそこには、自分より十近く若いであろう、青年と言うよりは少年が一人。

　同じく訓練を受けていた少年だ――名前は、知らないが。

「あ、あの、戸上殿」

　想苗は内心で舌打ちした。

　相手の名前を自分は知らず、向こうはこちらの名前を知っている。これでは、想苗が無作法者、と思われても仕方がない。

　それは不味い。

　最早全滅に近い状況とはいえ、自分は戸上家の一員。自分の無作法は御家の無作法として世に広まるだろう。

　どうにかしなくては。どうにか、『戸上家は礼を重んじる良家』という評判を世間に広めなくてはならない。

　こういうときの定石を、想苗は義理の両親から教わっている――笑うのだ。

　居住まいを正すと、想苗はゆっくりと、静かに、優雅に微笑んだ。

　少年も、微笑んだ。

「ど、どうも戸上殿。お初にお目にかかります」

「……どうも」

　お初でしたか、と想苗は胸を撫で下ろした。

　忘れておりました申し訳御座いませんと、頭を下げる必要はなさそうだ。

　だが――だとすると。

「何故、私の名を？」

「以前、祐一郎殿の稽古を拝見したことがありまして。その時、想苗殿のお姿も」

「左様でしたか……」

「それでその、宜しければ、この後一緒にカフェにでもと思いまして……あ！　勿論その、二人でということではなく他の皆も一緒なんですが……けど僕としては二人きりでもいいと言うか……」

「成る程、そうでしたか」

　後半の方は良く聞き取れなかったが、要するに訓練後の懇親会ということだろう。

　祐一郎様も、他流派との交流試合の後にはそうした会を催していた。

　尤も、その場合は鍋と酒で。

　カフェ、なんてハイカラな響きは実に耳慣れないが。

　まあ、宜なるかな。

　ぐるり、と見渡せば、道場に居るのは目の前の少年と同じくらい、十四五くらいの若者ばかり。彼らの懇親会とあらば、酒とはならないかもしれない。

　――子供、か。

　【霊境崩壊】のせいだ。

　彼の大災害に応じたのは、当然ながら各家の当主、或いはそれに準じる実力者。

　その多くが、帰れなかった。

　帰れなかった家は、新たな当主を立てるより他になかった――例えそれが、未熟な子供達であっても。

　もう、彼らしか居ないのだ。彼らの家にとって、担い手は、もう。

「どう、ですか、戸上殿。その、良く花守の方々が利用しているっていうカフェがありまして……」

「そうですか。それは、情報収集にも良いでしょうね」

「そ、そうなんです！　だから是非」

「折角ですが」

　力説する少年に、想苗は苦笑しながら握り飯を見せた。「今日は、弁当がありますので」

　少年の顔に、絶望が浮かんだ。

　まぁ、気持ちは解る――隣は子供ばかりで、周りには大人たち。

　その言うことに従いながら、彼ら彼女らは手に刀を構え、霊魔という恐ろしい敵と戦わなければならない。その、精神的な負荷はどれ程だろうか。

　対して、自分は二十四歳。

　彼らが、亡くした母性を求めるには手頃な年齢だろう。

　彼らは、甘えたいのだろう。無条件で愛してくれる誰かを探している。だが――それは、もっとまともな相手にしておくべきだ。

　落ち込む少年の背中を見送りながら、想苗は一度軽く息を吐いて、それから握り飯にかぶりついた。