散りし花弁よもう一度

第2話一人きりの朝食

　先ずは鱗を引く。

　包丁の背を使い、丁寧に、丁寧に。

『おかーさん！　おかーさん！　今日はなあに？』

「ふふ、駄目ですよ蛍（けい）。包丁を握っているときに、近付いては危ないから、大人しく待っていなさい」

　我が子のじゃれつきを笑顔でいなしながら、戸上想苗は調理を続ける。

　一通り鱗がとれたら、腹に包丁を入れ内蔵を抜く。血合いを捌いて、中骨を抜く。

「祐一郎様は、もう起きたかしら。蛍、お父様のご様子を見てきてくれる？」

『はーい！』

　ドンッ！

　振り下ろした包丁が、頭を落とす。こういうときは、躊躇わないのがこつなのだ。

　更に包丁を振るい、背びれと尾びれとを切り取っていく。

『おとーさん、起きたよ！』

「あらあら、蛍？　駄目だと言ったでしょう、飛び付いては危ないわ」

『ふわぁぁぁ、おはよう、想苗』

「うふふ、祐一郎様？　髪くらいとかして下さい、襦袢もはだけてしまって……」

　手頃な大きさに切り分けたら、塩を振ってフライパンへ。

　石油コンロに火を点し、切り身を焼き上げる。その間に鍋に味噌を投入し、刻んだ豆腐とネギを混ぜる。

「さあ、そろそろできますから。二人とも、席について下さいね？」

『はーい！』

『はーい、ふふ』

「うふふ」

『…………想苗殿』

　視界が、表反る。

　何処か朧気だった景色が、はっきりと見えてくる。足元に纏わりついていた幼子の姿も、目の端に浮かんでいた背の高い、痩せた男の姿も消え失せて。

　黄金の輝きが、刃のように鋭く想苗を睨み付けている。

　刃のように、というのは比喩ではない。

　何しろ、彼は刀だ。

　眩いばかりに輝く金の毛を持つ、大きな鳥。

　刀霊【金宝（にげら）】。古来より伝わる神気を帯びた刀、そこに憑いた付喪神だ。

　その、清浄な気を帯びた黄金に、想苗の意識は集中を取り戻した。

「……私、また……」

『また、です。想苗殿』

　焼き鮭、白米、湯気を立てる味噌汁。

　卓上に並んだ三人分の朝食を見て、想苗は深くため息を吐いた。

　戸上想苗は、優れた霊力の持ち主として見出だされ、十五の時に戸上家に迎え入れられた。

　戸上家の跡継ぎであった祐一郎の外出中、突如として霊魔が湧いたのだ。そして、偶然買い出しに出ていた想苗は、彼の脇差しで霊魔を二体滅したのである。

『可憐、されど苛烈なり』

　祐一郎はそう言うと、その場で想苗に求婚したのである。本当に驚いた、地べたから立ち上がるや否や、即座に女の手を取ったのだから。

　元来、名付きの花守の家ならば、婚姻には色々と制限がつきまとうものだろうが。

　幸いにも戸上家はさして上級でもなく、祐一郎の霊力を鑑みれば落ち目とさえ言われていた。ヒトの社会に付き物の煩わしさは、二人の婚姻に関しては全く無かったのである。

　幸か不幸か、というやつだと、【金宝】は嘆息する。

　もしも祐一郎の下に嫁入りしていなければ。想苗は、こんな目に遭わずに済んだろうに。

　まあ少なくとも。

　傍で見る限りにおいて、二人の結婚生活は幸福に見えた――二人は互いを尊重しあっていたし、仲睦まじく過ごしていた。

　戦場においても、霊力で夫を補佐しながら、想苗は烈女の如く活躍していた。

　ただ。

　ただ一点、不幸だったとするのなら。

　結婚して三年、二人の間には未だ子が出来なかったのだ。

　……陰で、謂われない中傷を散々囁かれたのを、勿論【金宝】は知っている。

　想苗の居場所は、祐一郎の隣だけだった――義理の親でさえ彼女のことを嘲笑っていたのだから、余程のことだ。

　幸い、彼女の地獄は三年で終わった。

　待望の第一子を授かったのだ。

　しかも男児。それも、母親の想苗を上回るほどの霊力を持って生まれてきた、正しく神童であった。

　待たされた分、周囲の期待と過保護振りは半端ではなかった。

　子が笑えば笑い、泣いても笑い。

　立てば誉めそやし、喋ればもてはやし。

　初めて我を握った時など、それはもう、恥ずかしすぎて見ていられなかった。

『あぁ、何と良き構えだ！　想苗、想苗、この子は天才だぞ！』

『えぇ、左様ですねぇ、祐一郎様。うふふ、【金宝】をこんなに早くから……きっと将来、貴方よりも上手く使えますよ？』

『あはは、確かにそうかも知れぬな！　きっと強く優しい子になるぞ、お前のようにな』

『祐一郎様……』

『想苗……』

　こっちもこっちで、見ていられなかった。

　まあ、周囲のお陰でか。

　蛍はすくすくと育ち、優しくも強くなる、筈だった。

　それが崩れたのは、当たり前だが一月前。

　廣永六年、九月一日。件の大災害、【霊境崩壊】だった。

　彼女の家族は、祐一郎と蛍は。

　それ以来。

　彼女はこうなった。

　我を握っているときは、未だマシ。

　日常の多くの時間を、彼女は夢現の中で過ごすようになってしまった。

　我が子と最愛の夫の幻影に、抱かれて。

　二人の居ない現実を、取りこぼしている。

『…………想苗殿』

「は、はい」

　さしあたっての、問題は。

『この料理は如何するおつもりか？』

　食卓に見事に並ぶ、三人前の食事を前に、想苗はがっくりと肩を落とした。

「【金宝】、お願いします……！」

　結局、一人前と半分ほどをどうにか食べたところで、想苗は【金宝】に泣きついた。

　神気を帯びた刀の付喪神たる刀霊は、望むなら実体を象ることができる。

　【金宝】は、身の丈二尺ほどの鳥の姿を好む。羽を広げた姿が優美だし、すらりと伸びた首が【金宝】の琴線に触れたのだ。

　だからまあ、勿論食事を取ることも不可能ではないが。

『駄目です』

「うう、やはりですか……」

『当たり前でしょう、想苗殿。これは、貴女の仕業。始末も貴女がつけるべきです』

　幻影、幻覚。それは所詮気の迷いで、心の弱さが招くものだ。

　悲劇から一月という期間の短さには確かに同情するが、逆に言えば、【金宝】は一月待ったのだ。これ以上甘やかすつもりは、ない。

　まして、想苗は刀を握ることを選んだのだ。今更、過去の傷に囚われていては命に関わる。

　彼女一人の、ではない。

　戦場においては、一人の失敗が作戦そのものを左右することもある。

　想苗が例えば幻覚に誘われ持ち場を離れ、そのせいで誰かが死ぬことになったら。最早、彼女は立ち直れないだろう。

　そうならないために。

　うっかり怪我をする程度の日常で済んでいる内に、何とかしなくてはならない。

『……食料とて、無料ではありません。米も、魚も野菜も味噌も、多くのヒトの手によって作られています。それを無駄にするのは良くありません』

「だ、だから、手伝ってとお願いしているじゃあありませんか……」

『それでは貴女のためになりませぬ。貴女がしてしまったのです、貴女がどうにかするか、どうにもなら無いのなら大人しく。貴重な食材が腐る様をご覧になり、反省し、戒めとするのです、想苗殿』

「う、うぅ……」

『……どうしてもと、言うのなら』

　【金宝】は、然り気無い調子で言う。『我と正式に契約を結べば宜しい。想苗殿が主人となるのなら、命に従うことも吝かでは』

「それは、出来ません」

　暗く、けれど確固たる決意に満ちた瞳が、【金宝】を見詰めている。

「あなたは、戸上家当主に代々継承されるべき刀。祐一郎様か、せめて蛍の許し無くして契約など、もっての外です」

『……左様か』

　その、深夜の井戸のような暗闇を見詰め返して、【金宝】はため息を吐いた。

『……ならば、己でどうにかするしかありませんよ、想苗殿』

「う、うぅ……そこはこう、臨機応変というものがあるではありませんか」

　そうはいかない。

　これは、意地だ。彼女が張り通すと決めた、彼女の意地だ。

　何とも、歯痒いが。

　自分に出来ることは、小言を言うことくらいだ。あとは、彼女が変わるのを待つしかあるまい。

　眉を寄せながら味噌汁に手を伸ばす想苗を見ながら、【金宝】はそっと目を閉じた。