20.俺たちは、逃げるしかない

「トーマ! シルヴァーナ様が……殺される! 早く、取り戻さないと……!」


 石橋先輩……いや、それも嘘なんだろう。

 とにかく女が、必死の形相で俺にしがみつく。


「シルヴァーナ様って……シィナのことか?」


 変な暗示をかけられていた訳だから、信用なんてできない。

 俺は女を睨みつけたまま、その腕を振り払った。


「そうよ。私はマリジェンカ。シルヴァーナ様つきの女官よ。マリカでいいわ」


 マリカは青ざめた顔で呟いた。


「何のために俺の前に現れたんだ?」

「……」


 マリカは答えようとしなかった。

 もともと、俺たち――いや、俺には、ウルスラの存在を悟られるべきではなかったのだろう。

 どこから話せばいいのか、考えあぐねている様子だった。


 ユズがちょっとマリカを見ると

「……シィナの記憶を解放するために来た、らしい」

と俺に教えてくれた。

 マリカがぎょっとしたような顔をしてユズを見た。


「トーマに幻惑をかけて近づこうとしていたみたいだ。実際にはあまり効かなかったみたいだけど」

「道理で……」


 気持ちもないのに妙に距離を詰めてくるな、とは思ってた。

 マリカは諦めたように溜息をついた。


「……そうよ。だから、それ以上のことは何も知らないわ」

「……」

「でも、私の力では完全に記憶を戻すことはできなかったの。だから、陰から様子を窺っていたのよ。それより……」


 マリカがガッと俺の両腕を掴んだ。

 必死の形相で俺を見上げる。


「今のはギャレット様の部下よ。そうとしか考えられないわ。シルヴァーナ様がギャレット様に捕まったら、殺されてしまうかも」

「何?」


 ――トーマ……!


 その瞬間、シィナの声が聞こえた気がして……俺は思わず振り返った。

 しかし、夜の闇が俺達を包んでいるだけだ。


「でも、助けるったって、どうやって……」


 ユズが、そう呟いた瞬間。

 俺達三人のまわりに突風が吹き荒れた。あっという間に紫色の風に包まれる。


「何だ!?」

「トーマ!」


 ユズが伸ばした手を、咄嗟に左手で掴む。俺の右腕には、マリカがしがみついていた。

 紫色の竜巻の中心に居るような、不思議な状況だ。

 そして俺達三人は……どこかに飛ばされたようだった。



 しばらくすると……回転が緩み、徐々に周りの景色が見えるようになる。

 やがて足が、地面を捉えた。


 風が止むと……そこは、薄暗い部屋だった。

 まるで洞窟の中のような、ジメジメした感じ。

 徐々に目が慣れてきて……辺りを見渡す。


 目の前の土っぽい壁……その下の方で、一人の女性と若い二人の男がへたり込んでいた。

 壁に叩きつけられたのか、頭や腰を押さえながら呻いている。

 女性の方は薄い水色のヒラヒラしたドレスのような物を着ていて、宝石なんかもジャラジャラと身に着けている。

 男二人の方は、上下黒のヨレヨレの格好をしていた。王妃様と傭兵、みたいな感じだ。


 ふと視線を感じて右の方を見ると……茫然と立ち尽くす中年の男と目が合った。……赤い髪。

 こいつ、最初に俺たちに襲い掛かってきた男だ。間違いない。

 あのときはさっきの傭兵みたいな男と同じ格好をしていたが、今は同じ黒色でも光沢のあるローブのようなものを着ている。ちょっとエラい奴、なんだろうか。

 牧師みたいだな……と思いつつ、視線を下に向ける。

 ――床に両手をつき座り込んでいる、金髪の女の子。……藍色の浴衣。


「まさか……」


 俺の声に気づいた金髪の少女が顔を上げてこっちを見た。紫色の瞳が、大きく見開く。


「……トーマ!」

「シィナ? シィナだな!」


 駆け寄ろうとすると、中年の男がとっさにシィナの腕を引っ張った。

 シィナは「嫌!」と叫んで手を振り払い、立ち上がろうとするが……ゆっくりと目を閉じてしまった。

 その場でガクリと崩れ落ちる。


「トーマ!」

「おっしゃ!」


 ユズに渡された棒を構えると、俺は男にダッシュした。

 男が構える前に振りかぶって面をしたが、ギィンという鈍い音がして跳ね返される。

 この男は一度俺と闘っているから、俺の攻撃の強さが分かっているようだ。

 完璧に防御ガードされたら、前みたいに気絶させることは難しいかも……。


『お前達も……闘いなさい!』


 呻いていた女性が若い二人の男に怒鳴るのが聞こえた。

 その瞬間、俺の身体が見えない何かで縛られたように動けなくなった。


「何だ!?」

「トーマ!」


 マリカが俺に駆け寄って、咄嗟に俺の身体の見えない何かを引きちぎる。

 身体が動くようになった俺は、マリカを庇いながら、向かってきた赤い髪の男に突きを食らわせた。

 不意打ちだったらしく、防御ガードは不完全だったみたいだ。

 勢いよく壁まで吹き飛ぶ。

 振り返ると、ユズがシィナを抱えていた。

 シィナは気絶しているようだが……とりあえず、無事だな。


『何だ、あの女!』

『何をしているの! 障壁シールドで身を守っている場合ではないでしょう! シルヴァーナを取り返しなさい!』

『ギャレット様、俺達は戦闘要員じゃないんですよ! 幻惑を破られたら、打つ手が……』


 術をかけたらしい男が何やら慌てふためいていて、女がものすごい形相で二人を怒鳴りつけている。

 何を言っているのか俺にはわからなかったが、かなり揉めているようだ。

 ……ということは、新手の敵が現れる前に逃げた方がいい!


「ユズ!」


 ユズは頷くと、今度は大きい鉄球を出現させた。ビルの解体に使うような、あの巨大な黒い球だ。

 鉄球は激しく転がっていき……壁に激突する。

 ガラガラガラ……と激しい音を立てて、壁が崩れた。薄暗いが、その向こうに廊下みたいなものが見える。


「トーマ! 早く!」


 俺はユズに棒を返すと、シィナを背負った。


「よし、行くぞ!」


 壁に開いた大穴から廊下らしきところに飛び出した。

 俺に続いてユズとマリカも飛び出してくる。大きな鉄球が、あっという間にかき消えた。


「どこに行けばいいんだ?」

「わからない……私も、西の塔からは出たことがないの!」


 マリカが困った顔をしている。


「あー、もう! とにかく走れるだけ走るぞ!」


 俺は長い廊下を駆け出した。背後から

『早く……早く、追いなさい!』

という女性の声が響いてきた。


   * * *


 廊下を走り、階段を上ったり下りたりする。

 とにかく人の気配がしない方へしない方へ走っているので、今どこに向かっているのかさっぱりわからない。

 廊下も階段もどこも薄暗い。何だか陰気な雰囲気が漂っている。

 装飾とかはテレビで見たような宮殿っぽくて立派なんだが……とにかく空気が淀んでいるという感じだ。

 これがウルスラとかいう国の王宮なんだろうが……王宮って、こんな辛気臭い場所なのか?


「はぁ……はぁ……もう……駄目……」


 マリカが胸を押さえて立ち止まる。

 ユズも荒い息をつきながら前方を指差した。


「トーマ、行き止まり……」

「ちっ……戻るか」

「ちょっと……待って……」


 マリカがふらりとよろけて壁に手をついた。


「……あれ?」

「どうした?」


 マリカが空中で何かを払うような動作をする。

 すると、ぐにゃりと空間がねじ曲がり、突然扉が現れた。


「……ん?」

隠蔽カバーされていたみたい」


 マリカがペタペタと扉を触る。

 俺は辺りを見回した。

 滅茶苦茶に走って来たけど、今のところ追手は来ていない。

 二人は走り疲れているし、いったん休憩した方がいいかも知れないな。


「よし、入るか」

「えっ!」


 マリカがぎょっとする。


「隠されてた扉よ? 何があるかわからないわよ」

「変な気配もしないし……もともと隠されてた場所なら、見つかりにくいんじゃないか?」

「……そうだね。ちょっと休まないと」


 ユズも頷いた。

 マリカは俺達をじっと見ると「……仕方ないわね」と溜息をついた。


 俺は扉の前で深呼吸をすると

「お邪魔しまーす……」

と言ってそっとドアを開けた。

 とたん、明るい光が差してきて目が眩む。


「うわっ!」


 俺は思わず叫ぶと、少し後じさりした。

 今まで薄暗い所を走って来たから、目がチカチカする。

 後ろに居たユズとマリカが

「どうしたの?」

「何もないよ」

と不思議そうな声を出した。

 二人には……廊下との明るさの違いが、わからないんだろうか。


 ユズに背中を押されて、俺はまだ光に慣れない目をパチパチさせながら、どうにか前に進んだ。

 全員が部屋の中に入ったらしく、マリカがホッとしたような息を漏らすのが聞こえた。

 パタンという扉が閉まる音と共に、ユズが

隠蔽カバーなくなったけど大丈夫かな……」

と心配そうに呟いている。


 ようやく……目が慣れてきた。

 目の前には、大きな窓。ここから光が差しているから明るいのか……? いや、そういうレベルじゃないな。

 窓の外には、あまり手入れされていない感じの小さな庭があるだけで、あとはたくさんの木々が生えている。向こうが全く見えないから、奥はすべて森なのかもしれない。


 俺は部屋を見回した。

 だいたい十畳ぐらいかな。ふかふかした淡い緑色の絨毯が敷き詰められている。模様も何もない、ただの若草色で、物足りない感じがした。

 右手の壁にベッドと机、そしてタンスがある。

 すべて薄い茶色の木目調で、全部同じ材質で作られたものだとわかる。装飾は一切なく、ひどくシンプルなデザインだ。


 この部屋の主は、インテリアとかに全く興味はなさそうだな……。

 というか、そもそもここに人は住んでいるのだろうか?

 

 そう思いながら部屋の中央に目を移すと、同じ木製の小さなテーブルセットがあった。

 円形のテーブルと、向かい合うように椅子が2つ。カフェにありそうな感じのサイズだ。

 そしてそのテーブルの上には、本が広げっぱなしになっている。

 木製の椅子も、右側の方がまさに立ち上がったまま、という感じで斜めになっているし……やっぱり明らかに、誰かの部屋だよな……。


「××……××?」


 急に声が聞こえ、俺は慌てて左手を見た。

 そこには扉があり、どうやらさらに奥に部屋があったようだ。

 扉が開いて、女の子が俺たちを見てポカンとした顔のまま立ち尽くしている。


 赤い髪に茶色の瞳の、10歳ぐらいの女の子だ。ショートカットがよく似合う、活動的な感じのする可愛い子だった。


「あ、こんにちは……お邪魔してます」

「……」


 俺達を見て、女の子はびっくりして固まっていた。

 ……そりゃそうか。完全に不審者だし。


「えっと……怪しい者じゃないんだが、少し休ませてくれないか? この部屋、廊下と違ってすごく明るくていい部屋だな」


 怖がらせないように、俺は精一杯の笑顔で言った。


「トーマ、日本語で言ったって……」

「あ、そうか」


 女の子は一瞬きょとんとすると

「××××!」

とびっくりするような声を出した。

 ウルスラ語らしく、よくわからない。

 マリカが、

「お兄ちゃんにはわかるんだ、って言ってる」

と教えてくれた。


「……何が?」

「さあ……」


 女の子はじーっと俺を見てから……俺の背中のシィナ、隣に居るユズ、マリカを順々に見回した。

 そして嬉しそうに笑うと

「あ……ごめん。言葉、間違えてた」

と言ってポリポリと頭を掻いた。

 急に流暢な日本語を喋りだしたので、容姿とのギャップに面食らう。


夢鏡ミラーでは見てたけど、実物に会えると思わなかったな~。ねぇ、オレと話をしようよ」


 見かけは可愛い女の子なのに、喋り方が少年みたいだな。


「話は、まぁいいんだけど。ただ、逃げてる途中だから、あんまり時間は……あ、いけね」


 女の子の無邪気な様子に思わず口が滑った。

 赤毛の女の子はお腹を押さえながら、からからっと笑った。本当に元気な子だ。


「母さまだろ? ここなら大丈夫だよ」

「母さまって……」


 マリカがぎょっとしたような顔をする。

 赤毛の女の子はニッと笑って自分を指差した。


「オレは、シャロット。ギャレットの娘だよ」

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