帝女マリカ誕生記

第6話 配偶竜とペットの違いって何？

　わたしのパパは、がんもどきで、新しい相棒は、竜もどき。

　大笑いすべきか、深い溜息をつくべきか。

　因業爺（いんごうじじい）なら、絶対に大爆笑するよな。『茉莉花（マリカ）には、お似合いじゃないか』と腹を抱えて。

　わたしは、深く重い溜息をついた。

　でも、雁（がん）よりは、竜の方が、まだマシじゃない？　『もどき』でも、竜は竜よ。ちょっとばかり、見た目はアレだけど、いざというときに頼りになるのは証明済。何より、わたしを大事にしてくれる相棒がいるのって最高じゃない？

　そこのあなた、否定はしないで欲しい。物事の明るい面を探そうと、涙ぐましい努力をしている健気（けなげ）な乙女の心意気（こころいき）を。ここで否定されたら、心がズッシンと折れてしまいそうなんだよ。『ポキッ』なんて、小枝が折れる程度の軽いものじゃなくて、大木の幹がめりめりと音を立てて倒れるときの、最後のフィナーレを飾る『ズッシン』規模でね。

　はじめての失恋（これが、最後でありますように）。

　スリル満点の飛行（爆発シーンの特典付なんて頼みもしてないのにさ）。

　いきなり出くわした御遺体（人外（じんがい）だったから、二重のショックを受けたぞ）。

　おぞましい魔物との接近遭遇（そうぐう）（人生十七年、これほど恐ろしい思いをしたことは、いまだかつてないと断言できる）。

　そして、ミラクルな相棒との御対面（ごたいめん）（敢（あ）えて、コメントはさしひかえさせていただきます）。

　これだけのイベントをこなしてきたわたしに、これ以上の難題はいらない。

　もう、いっぱいいっぱいなの。スカスカにすいているのは、お腹だけよ。眠いし疲れちゃったし、もう限界。どうか、優しくいたわってください。　

＜難題ってほどのことじゃないから、聞いて、マリカ。今のうちに相談しておかないと、あとが怖いよ。それこそ、難題がバラバラ降りそそいできちゃうかもよ＞　

　こいつ、正式に相棒になったとたん、やけに押しが強くなった気がする。正式って言っても、特に儀式があったわけじゃなくて、口約束をかわしただけなんだけど。

　『友達になって』、『うん』のノリに近くて。

　『結婚してください』、『喜んで』的な感動もなかったけど。

　それでも、『相棒になって』と言われて、『いいよ』と答えた瞬間、ソラとがっちり繋（つな）がったのを感じた。これ、竜気の『気綱（きづな）』って言うんだってさ。お互いの『気脈（きみゃく）』が結合した、相棒関係になった証（あかし）だって。　

　どうも、『絆（きづな）』と『手綱（てづな）』を足したような意味合いみたい。わたしに何かあれば、ソラには、すぐわかる。逆に言うと、わたしは、ソラから逃げられないってことね。

　あれ？　よくよく考えてみると、これって、飼い犬になって、リードをつけられたようなものじゃない……？

＜飼い犬じゃないよ。ソラが配偶竜（はいぐうりゅう）で、マリカは配偶者（はいぐうしゃ）。相棒なんだから！＞

　ソラが怒った。『ぷんぷん』と強調するように、嘴が、うにゅっと円柱状に丸くなる。太めのマカロニになった先っぽから、「ぷっぷっぷーっ」と効果音まで出してきた。

　おのれ、笛吹き嘴に進化しておるな。でも、わたしだって、負けないぞ。

＜配偶者ぁ？　わたし、あんたと結婚した覚えはないよ＞

＜ソラだってないよ。結婚は人同士で結ぶ契約でしょ。だいいち、ソラは、乙女だよ。マリカとおんなじなの＞

　そうか、竜にも、乙女がいるのか。

　ふむ。営業妨害レベルのわたしが、乙女を自称している以上、どんな見た目をしていようと、乙女らしくないなどとは言えないよな。仁義を欠くことになる。

　しかたない。ここは、いったん引くとしよう。

＜わかった、わかった。それで、相談って、何？＞

　ソラの笛吹き嘴が、ふにゃんと力を失った。今度は、象の鼻のように垂れ下がって、ゆらゆら揺れ始めた。

　きみきみ、これは、何を表現しているのだね？　不安か、ためらいか、恥じらいか。最後でないことを祈りたい。乙女の恥じらいの図にしては、あまりにシュールすぎる。わたしの順応力にも、リミットはあるんだよ。

＜あのね。実はね。ソラは、秘密兵器なの＞

　なに？　秘密兵器とな？　悪の秘密結社から逃げ出してきた実験体とかいうのかね。最強の正義の味方系？　それとも、追いつめられて苦悩する爆誕系？　どっちも似合わないな。ソラは、癒し系にはなれないとしても、マスコットキャラ系だ。

＜もしかして、追われてるの？＞

　わたしは、恐る恐る聞いた。この答えによって、わたしも一緒に逃亡生活を送ることになるかもしれないのだから、真剣そのものだ。

　ソラは、象の鼻先をうにょりと持ち上げ、横に振ってみせた。「ピッピッ」と効果音付で。おかげで、深刻な気分が消し飛んだよ。計算してやってるとしたら、たいしたもんだ。

＜ううん。帝家の承認はおりてるから、非合法ってわけじゃないの。ただ、ほとんどの人は、ソラのことを知らないから秘密ってだけで。あっと、翅光竜（しこうりゅう）は、他にもいっぱいいるよ。照明として使っていたり、ペットとして飼ってたりするから。ただ、ソラみたいに、特殊な力を持ってる子はいないってこと。【翻訳】とか【攻撃波】は、大竜でも使えるのって、ほんと少ないんだよ。ソラは特別。いろんな竜種を組み合わせて、やっと成功した魔物対策用の試作型だからね＞

＜つまり、ソラは、品種改良されたハイブリッドってことか＞

＜うん、そんな感じ。それでね。これからも、できるだけ秘密は守りたいの。配偶竜は、知能が高くて、【心話】が使えないとなれないから、普通の翅光竜には無理なのよ。だから、ソラ、マリカのペットのふりをしようと思うの。そうすれば、いつも一緒にいられて、マリカがここに馴染（なじ）めるようにお手伝いもできるし。それでも、いい？＞

＜そりゃ、かまわないけど。わたしには、配偶竜とペットの違いもわからないから、『ふり』につきあえる自信がないな。何か、注意点とかあるの？＞

＜会話してるって、ばれないようにすることね。人前で、【心話】や【翻訳】を使うときは、ソラの方を見たり、声に出して話しかけたりしないで＞

＜うーん、まだ、よくわからないな。【心話】と【翻訳】の違いは、何？＞

＜今、話してるのは、【翻訳】ね。言語が違う異種族に対しても、意思を通じ合える力。知能がつりあっていて、波長が合わないとダメなんだけど、人と竜の間だけじゃなくて、動物や魔族とも話せることがあるのよ。【心話】の方は、声に出さずに、同じ言語をやりとりする力。マリカが、帝竜語を覚えて、【心話】を使えるようになったら、もっとうまく説明ができるようになるはずだよ＞

　ん？　さらりと話された中に、さらりと流してはならない内容があったぞ。

＜ちょっと待った。わたし、この国の言葉を覚えなきゃならないわけ？＞

＜うん。覚えないと、ソラ以外の人とお話しできないの。大丈夫。ソラが、つきっきりで教えてあげるからね。きっと、すぐ覚えられるよ＞

＜その『すぐ』って、4時間くらい？＞

＜えっと、4年くらい、かな＞

＜4年！　そのどこが『すぐ』だってぇ？！＞

＜だって、人の子供が言葉を覚えるときって、そのくらいかかるのが普通よ＞

＜わたしは、もう17歳だってば！＞

＜うわぁ、ほんと？　ソラも17歳なの。でもね、今のマリカは、幼児なのよね。身体が未発達だと、舌もよく回らないものでしょ＞

＜へ？　幼児？＞

＜うん。6歳か7歳くらいかな。たぶん、8歳にはなってないと思う＞

　幼児に転生か。確かに、ファンタジーとしては、定番っちゃ定番だ。

　今までは、若返ってやり直せるのは、なんだかお得って気がしていたよ。

　こうして、わが身に降りかかってくるまでは。

　実際に、語学レッスンもろもろの特訓を受けるはめになるまでは。

　必修の英語だって避けたいくらいの語学オンチに、なんて無慈悲なこの難題。

　なせばなる。なさねばならぬ、なにごとも――ってか。勘弁してくれ。

　嗚呼（ああ）、わたし、これから、異世界言語を叩き込まれることになるようです。