帝女マリカ誕生記

第5話 相棒は、ちっこい竜もどきである。

　さて、わたしは、なけなしの知識をかき集め、想像力の限界に挑戦して、目の前の謎に取り組まねばならない。一体全体、これは、何だ？

　膝の上に乗っているのは、子猫大のぷっくりした生き物。

　でも、哺乳類ではないはず。だって、羽がある。イメージ的には、インコが一番近いかも。グリーン系の鮮やかな色合いで、胸もとの体毛が、ふわふわ柔らかそう。

　二本の脚にも毛が生えてて、鳥類にしては太い。左右八本の趾（あしゆび）は、黄緑色のペディキュアをしてるように見えて、おしゃれな感じ。

　ここまでは、受け入れられるね。日本では見かけなくても、アフリカあたりには生息していそうだから。

　問題なのは、羽。あ、羽じゃなくて、翅（はね）っていうんだっけ。てんとう虫の背中にある、さやばねと後ろばねは。どっちにしても、あれにそっくり。

　たたむとドーム状に丸く見えて、外側はテカテカしていて硬そうで。ただし、それが光ってる。エメラルドばりに艶（つや）やかなグリーンに光り輝いてるのよ。

　まぁ、でも、蛍（ほたる）だって光ることを思えば、それほどの不思議現象ではないかもしれない。明るさが、蝋燭（ろうそく）とシャンデリアほども違うっていうだけで。うん、ここまでは良しとしよう。

　違和感ありまくりなのは、顔。第一に、口ね。いや、これ、そもそも『口』って言っていいんだろうか。

　最初に見たときは、『にぱっ』という擬態語（ぎたいご）が聞こえそうな半円形をしていたのよ。唇はないけど、漫画的な愛嬌あふれる笑顔だった。

　それが、ゴムみたいにぐにゃりと変形して、今は、キツツキみたいに尖った『嘴（くちばし）』になってる。何よ、これ。形状変化する器官ってのは、なんて呼べばいいわけ？

　第二に、耳。鳥には、『耳』はないよね。目の後ろに穴が開いてるだけで。てんとう虫や蛍にだってない。少なくとも、エルフ耳は。

　そう、あの先が細く尖っている耳がついてるの。ただ、ふにゃふにゃと揺れている。風圧がかかったら、つぶれちゃうんじゃないのかな。もしかすると、こっちも形状変化するわけ？

　第三は、鼻。たぶん、これは『鼻』じゃないかな、と思（おぼ）しきものもある。『嘴』らしきものの根元に。

　エメラルドを丸くカットして、そのままはめ込んだみたいな宝石が、ピカピカ点滅してるの。『翅』と同色だから、コントラストがきいて、そりゃ綺麗だけど、ここまでくると、生き物にすら見えない。人工物だと言われた方が、しっくりくる。

　でも、体温が感じられるんだよね。ほんわかと。

　そして、第四にして最大の注目点が、『目』。大きくて丸い出目（でめ）。

　虹彩（こうさい）は、赤みがかった黒で、縦長の楕円形。その真ん中にある瞳孔（どうこう）は、白く怪しく光ってる。

　きっと、これが竜気だ。バリアの糸と同じ白光色だもの。ここから、ピーッと攻撃光線が出ても、わたしは驚かない。

　驚いたのは、厚ぼったい瞼（まぶた）の下から、乳白色の薄い膜が、するりと上がってきて、出っ張った眼球の下半分だけ覆ったから。

　わたしは、思わずのけぞった。意外と気持ち悪くはなかったけど、わたしの貧弱な脳みそは、これ以上考えたくないと訴えている。

　潔（いさぎよ）く認めよう。完敗だって。

　自力で謎を解くのを諦（あきら）めたわたしは、未知なる相棒に直接たずねた。

＜あのさ、ソラって、鳥の一種かな。それとも、ロボットか何か……？＞

　聞いといてなんだけど、こりゃもうロボットだな、と確信した。わたしの崩れた膝から、ススーッと飛び上がったソラを見て。

　なにしろ一度も羽ばたかなかったんだから。バサバサとも、パタパタとも、ブーンともさせないの。

　ただ、ワンタッチ傘みたいに、ポンと翅を広げて、軽く浮き上がっただけ。そして、そのまま、空中に浮かんでる。わたしの顔の真ん前、20センチくらいのところで、静止しているのよ。反重力装置を内蔵しているとしか思えないじゃない。

＜ソラは、―――だよ＞

　ソラの答えは、よく聞き取れなかった。こんな雑音が入るのは、初めてだな。

＜え、何？　今、なんて言った？＞

＜あ、【翻訳】がきかなかったね。マリカの世界には、いないからかな。順をおって説明してみるね。えっと、まず、ソラは、竜なの。小型だから、小竜（しょうりゅう）。光を放つタイプだから、光竜（こうりゅう）。それで、小光竜（しょうこうりゅう）というカテゴリーに入ってる。その中で、翅が光るから、翅光竜（しこうりゅう）って呼ぶのが普通なんだけどね。どう？　これで、通じた？＞

＜竜……？＞

　あんたのどこが竜だよ。ファンタジー定番の主役（アレ）とは違いすぎるじゃないの。中華風の龍とも、西洋風ドラゴンとも、共通点がかけらもないよ。

　この際、大きさは置いておくとしても、ぜんぜん爬虫類っぽくないって。ほら、堅い鱗（うろこ）がないし、たなびく髭（ひげ）もないし、細長くくねる体でもないし、あの独特なぎざぎざした翼でもないし。

　とにかく、あまりにもあまりにもイメージからかけ離れてる。

＜一応、マリカのイメージに一番近い言葉に、【翻訳】されているはずなんだけどねぇ。異界とは、いろいろ違いすぎるから、これが限界なのかも＞

＜【翻訳】って……そうか。そうだよね。ソラが日本語を話してるわけないし、わたしは、ここの言葉を知らないし、自動的に意訳されてるのか。やだ、それじゃ、ソラを見て、『竜』って言葉に変えたのは、わたし自身ってことじゃない＞

＜ごめんね。『竜もどき』ってことで、オーケーしてくれない？　あー、でも、ソラもショックだよぉ。マリカ的には、期待はずれだったなんて……＞

＜期待はずれとか、そういうことじゃなくてね。その、ちょっと……、いや、正直かなりのギャップがあるもんで、とまどっちゃってるだけよ＞

＜がっかりしたんじゃないの？＞

＜そんなことはないよ＞

＜ほんとに？＞

＜ほんとに＞

＜だったら、正式に、相棒の契約してくれる？　ソラと＞

　ソラのキツツキ嘴が、うにゅっと変形して、『にぱっ』型の半円形に戻った。

　見事な早業（はやわざ）。ほんとに、器用なやつだな、こいつ。

　いや待てよ。これって、乙女としては、キャーッとか怖がる場面（シーン）じゃないの？　

　わたしってば、順応しすぎ。『器用』の一言ですませた自分が怖いぞ。

　とにかくかくにも、断る選択肢のなかったわたしは、こうして、なし崩（くず）し的に、ソラの相棒になったのでありました。

　なんだか、はめられた気がしないでもなかったけどさ。