マフラーと人魚

第6話

　あかりは海の中で編み物をしています。

　今日はあかりが先生なのです。まずはくさり編みを練習して、次はコースター作りです。

　さやかとおばあちゃんが教えてくれたように、あかりはお母さんに教えます。かぎ針の持ち方が分からなくて、少し時間がかかりましたが、さすがはお母さんです。コツをのみこむと、すぐにさくさくと編めるようになりました。

「お母さん、すごいね。もう私よりも上手になってるよ」

「あら、ほめてくれてありがとう。編み物って面白いのね。出来ていくのが目に見えてわかるのが楽しいわ」

　あかりは編みながら、お母さんに相談します。さやかのことを、どうすればいいか。一人で考えても分からないのです。

「そうね…。あかりはどうしたい？」

「さやかちゃんと友達でいたいの。秘密を話したいけど、怖がられるのはイヤ」

「そうね。人間が私達のことをどう思うか、わからないものね」

　昔々、捕まってしまった人魚がいました。見世物にされたり、食べられたりもしたそうです。陸の人間と結婚した人魚もいました。

　一緒に魚をとった時代もあったのです。

　その日、答えを出すことは出来ませんでした。

　次の約束は陸に行けます。でもその次は？

　雪が降ったら陸には行けません。春になったら、温かくなったら、また陸に上がってもいいとお母さんは言います。

　春になったら。

　何ヶ月も会わなかったら、さやかはあかりを忘れてしまうのではないでしょうか。

　次の日から、あかりは毛糸を紡（つむ）ぎ始めました。

　細すぎたり、切れてしまったり、最初はうまく行きませんでした。でも、がんばって続けるうちに、うまく紡げるようになっていったのでした。

　明日はさやかと約束した、土曜日です。

　お母さんが、あかりとおそろいのお花のカバンを作ってくれました。そのカバンに、あかりが作った毛糸を入れます。今日までに何とか出来た毛糸は、５玉です。

　あかりのカバンに、プレゼントのカバンを入れました。お母さんが作ってくれたお菓子を入れたら、もうパンパンです。

　あかりは、明日を楽しみに眠りにつきました。

　次の日。さやかと待ち合わせたのは、初めて会った浜辺です。

　海の水が日に日に冷たくなっています。海の底は温かいけれど、海面は寒いのです。

　本当はもう陸には上がらない時期なのだと、母さんは言いました。今日も陸に行くと聞いたお父さんは心配そうな顔でしたが、お母さんが説得して送り出してくれたのです。

　だから、今日が最後です。さやかにお別れを言うために、寒いけど頑張って泳いで浜辺に向かいます。

　さやかが来る前に、着替えておかなくてはならないので、あかりは待ち合わせの１時間も前に浜辺に来ました。寒くてガタガタ震えながら、あかりは服を着替えました。いつもの倍以上時間がかかりました。

　早く来て正解だったみたいです。着替え終わって、チョコレートパフェ色のマフラーを巻いていたら、リュックサックを背負ったさやかがやって来ました。チョコミント色のマフラーを巻いています。

「もう来てたの、あかりちゃん！　すごく早いね！」

「さやかちゃんも早いね。びっくりしちゃった」

　二人でびっくりしあって、両手をにぎりあって、浜辺をぴょんぴょんと飛びはねました。

　さやかは、あかりと早く会いたくて、待ちきれなくなって、早く来てしまったのだと言います。あかりは、その気持ちがうれしくてなりません。

「あのね、さやかちゃん…」

「どうしたの？　元気ないね」

「あのね…。もう雪が降るから、さやかちゃんと会えなくなるの」

　別れる時に言おう。それまでは何も言わないで、楽しくすごすんだ。そう思っていたのに、会えて喜んでくれているさやかを見たら、言わずにはいられませんでした。

「どうして……？」

　あかりは理由を答えられません。ただ首を横に振るばかりです。

「ずっと会えないの？」

「春になったら。暖かくなったら、また来れるよ」

「……そっか。うん、わかった。神様にお願いに行こう。また会えるようにって。それに神社から海も見えるんだよ。すっごくきれいなの！」

　さやかは何も聞かないでくれます。あかりの手をギュッとにぎっています。あかりもギュッとにぎり返します。

「行く！」

「よっし！　出発だー！！」

　手をつないだまま歩きました。

　階段を上って、道路を渡って。さやかが連れて来てくれたのは、見上げても先が見えない長く細い石段でした。

「…ここを上るの？」

「そう。神社はてっぺんにあるの。この石段は百段もあるんだって。ね、数えながら登って行こうよ」

　百段。気が遠くなる数です。

「願い事を考えながら登ると、お願いがかないやすいっておばあちゃんが言ってたの」

「がんばる」

　あかりも歩くことになれたつもりですが、まだ長時間歩いたことはありません。不安になったけど、さやかといっしょなら、きっと大丈夫です。

「「いち、に、さん、し…。」」

　声をそろえて数えながら、一段一段上ります。

「──31、32、33、34……はぁ、はぁ、はぁ」

「あかりちゃん、ひと休みしよう」

　他に上って来る人もいません。二人は、35段目に並んで腰かけました。

　さやかは背負っていたリュックから、あめを出しました。袋にたくさん入ったあめ。あかりはイチゴ味、さやかはオレンジ味を選びました。大きなあめは、ほっぺたをふくらませるほど大きいのです。

　石段に座ると、かすかに海が見えます。今頃お母さんは何をしているのでしょうか。

「はい、あかりちゃん」

　さやかは大きな水筒を取り出すと、コップにお茶を入れてくれました。その水筒はふたがコップになっています。コップは二重になっていて、二人一緒に飲むことが出来ました。

「うわぁ、大きな水筒。重かったでしょ？　私、おやつは持ってきたけど、飲み物は考えてなかった…」

「リュックサックに入れて来たから、そんなに重くなかったよ。おばあちゃんがリュックにしなさいって、言ってくれたの」

「さすがおばあちゃん」

　温かいお茶をゆっくり飲むと呼吸も整って、元気がわいてきました。

「さやかちゃん、続き上ろう！」

「36段からね。行こう！」

「「36、37、38…」」

　また二人で声をそろえて上ります。

　とちゅうで２回休憩（きゅうけい）して、やっと百段上り切ったのでした。

　石段の上のあった鳥居をくぐります。鳥居のすぐ隣にあった手水で、手と口を清めるのです。

　あかりはやり方を知らないので、さやかのまねをします。

　神様へのお願いもさやかに教わりました。『二礼二拍手一礼（にれいにはくしゅいちれい）』をするのだそうです。二人並んで、きちんと二回礼をして、パン、パンと手をたたきました。最後にもう一度礼をする時に、お願いをします。

「さやかちゃんと出会えてうれしかったです。春になったら、また会えますように」

「あかりちゃんと出会えてうれしかったです。春になったら、また会えますように」

　二人の声がそろいました。

「会えるよね？」

「会おうね？」

　神様の前で約束したのですから、必ずかなうと二人は思いました。

「あかりちゃん、こっちよ。ほら見て！」

　さやかが指さす方向には、海が見えます。百段上ったら、こんなに高くなるんだ、とあかりはびっくりしました。海がとても小さく見えます。小さく見えるけど、どこまでも続いている、大きな大きな海です。

　さやかの家はどのあたりでしょう？

「さやかちゃんのうちは見えるかな？」

「うち？　うちはあっちよ、ほら、赤い瓦屋根の家。わかる？」

「う～ん？」

「黒い瓦の家から数えて、三つめ」

「あ、わかった！　おばあちゃん、いるのかな？」

「今日は家でのんびりするって言ってたから、いると思うよ」

　神社にはベンチがありました。

　ベンチに座って、おやつを食べます。

「春になったら、暖かくなったら、お弁当持って遊びに行こう」

「うん。お母さんにお弁当作ってもらう」

　春になったら何をするか、どこに遊びに行こうか、そんな話ばかりしました。

　冬は日がくれるのも早いのです。もう帰る時間になってしまいました。

　時間をかけて上って来た石段も、下るのは楽でした。もっと長く続けばいいのに、そう思ってしまうくらい、あっという間でした。

　さやかは海まで送ってくれました。

「あかりちゃん、さよならって言うのやだな…」

「さやかちゃん、またねって言おうよ。これあげる」

　あかりは、さやかにお花のカバンを渡しました。

「お母さんが私とおそろいで、作ってくれたの」

「うわぁ、これでおそろいが二つ目だね！　うれしい！」

「家に帰ってから開けてみてね。私が作った物が入ってるの。さやかちゃんが喜んでくれるとうれしい」

「あかりちゃんが作ったもの？　早く見たいけど、がまんする！」

　さやかはカバンを大切に胸に抱えました。

「それじゃ…」

「それじゃあ…」

「「またね！」」

　振りかえらないで走って行くさやかの姿が見えなくなるまで、あかりは見送っていました。その姿が見えなくなっても、あかりはずっと見つめていました。お母さんがむかえに来るまで、ずっと。

「お母さん。春になったら、お弁当持って遊びに行こうねって、約束したの。さやかちゃん、待っててくれるかな。覚えていてくれるかな」

　あかりは大事なマフラーがぬれないように、カバンに片づけます。海に入ると、空からはぼたん雪が落ちてきました。

（これが雪なんだ…。ふわふわしてて、冷たいけどきれい）

　海は来た時よりも冷たくて、体がブルッとふるえます。あかりは寒さをがまんして水にもぐります。

　お母さんと並んで泳いで、海の底の家へ帰りました。

　さやかにとってあかりは、週に一度しか会えないけれど、大切な友達です。

　初めて会ったのは海岸。

　大事なマフラーをひろってくれたのです。海で出会って、海で待ち合わせていたせいでしょうか。海の香りを感じさせてくれる、不思議な女の子です。

　何を見ても、何を食べても、目を丸くして驚く、さやかよりも少し小さなあかり。一人っ子のさやかにとって、妹のように感じることもある、大切な友達。

　どこに住んでいるのか、聞いてはいけない気がして。

　どうして春まで会えないのか、聞いてはいけない気がして。

　さやかは、自分でもどうしてなのか分かりませんでした。

　あかりにもらったカバンを開けると、毛糸玉が入っていました。

　５玉の毛糸は、糸が細かったり、太かったりしています。

「あかりちゃん、毛糸を作ったんだ。すごい！」

　一つ一つ、机の上に並べていきます。

「これ、なんだろう？」

　毛糸玉の１つに、ピンク色の大きな花びらがついていたのです。

　それは花びらではなく、透き通ったうろこでした。

「…きれい」

　うろこを明かりにかざすと、きらっと光ります。

　さやかは、うろこをそっとハンカチで包んで、誕生日にもらった宝石箱にしまいました。

　冬の間に、もらった毛糸で何を編もうかな、何かおそろいになるものがいいかな？　考えるだけで楽しくなります。

　窓の外を見ると、ふわふわのぼたん雪が降っていました。

　さやかは、春が待ち遠しくてなりません。