ピンチピッチャー球雄！

第3話 一年坊バッテリー

　…「この状況で俺の捕手を買って出るとは、お前も向こう見ずだな !! 」

　球雄が言うと、

「お前じゃない！住谷金二郎だ！…それに向こう見ずって訳でもない！球雄君と一緒にここで先輩らの打線を抑えてみせたら、俺も試合で使ってもらえるかも知れないからな！」

　175センチ、76キロの住谷はちょっと笑みを浮かべて言った。

「ヘッ！…そういうあざとい奴、俺は好きだぜ」

　球雄もそう言って返すと、住谷はレガースを着けマスクをかぶり、マウンド上で二人簡単な打ち合わせをこそこそっとした後、ポジションについた。

　内外野にはベストメンバー以外の部員らが守備につき、崇橋監督が球審を務めて、事実上球雄の入部テストとなる２イニング勝負の開始だ。

「ウォーミングアップは５球で良いか？」

　監督が球雄にそう言うと、

「ＯＫ！」

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべて球雄は応え、セットポジションから投球モーションに入った。

　全部員が注目する球雄のウォーミングアップの一投目はど真ん中へのストレート。球速は120キロ。投球フォームは右投げスリークォーターである。

「…何だぁ？大口たたいて実際そんなもんかよ…」

　主力メンバーの中からはそんな呟きが漏れた。

　２球目は内角高め、３球目は内角低め、４球目は外角高め、全てストレートを球雄は投げ込んで行く。

　しかし捕手の住谷は球雄の非凡さに気付いていた。

(…こいつは得体の知れない奴だぜ！ストライクゾーンのコーナーいっぱいに正確に、しかも一球ごとに少しずつ速度を上げてきてる！)

　…実際のところ、球雄はネクストバッターサークルで素振りをしている一番打者を見て、ストライクゾーンを見極めた上で投げ込んでいたのだ。

　さらに一投ごとに３キロづつ球速をアップさせていた。

　ラスト５球目は外角低め、132キロの直球が住谷のミットにバシッと決まった。…住谷は２塁にスパッとボールを投げ、後はサード、ショート、セカンド、ファーストへとボールを転送する、いわゆる「球回し」がされてファーストからボールが球雄に戻って来た。

　一番打者、三年生の根張大志(ねばりたいし - 175センチ74キロ)が球雄を睨みながらゆっくりと右打席に入る。…いよいよプレイボールだ。

「行くぜ金ちゃん！」

　球雄が叫ぶ。

「カモン球雄！」

　住谷が応える。

「ハハッ !! …球雄と金ちゃんって、タマキンコンビじゃねえか !? 」

　打席で根張がそう言って、部員たちがドッと受けて笑った。

「プレイッ !! 」

　しかし球審が右手を上げると、みんなは黙って球雄に視線を集中させた。

　球雄がセットポジションに入る。

「よし、来いっ！」

　根張が低く構えてゆらゆらとグリップを回すように揺らして待つ。独特のタイミングの取り方だ。

　球雄の一球目はしかしフワリと緩いカーブが外角低めに曲がり落ちて行った。…予想外の球種に打者は見逃したが、

「ストライ～ク！」

　球審が右手を上げてコール。

「へっ、小癪なまねしやがって…！」

　根張が思わず呟く。

「ナイスボール !! 」

　住谷が声を上げて投手に返球する。

　球雄の二球目は一転してインコースに速球が来た。

「外角の次はインコースってか ! 」

　根張が鋭くコンパクトにバットを出して打ちに行く。しかしボールは手元でほんの少し内側に軌道が変わり、打球は三塁の左をライナーで切れて行った。

「ツーシームか !? …」

　根張が少し驚いた顔を見せた。

「よっしゃ、追い込んだぜ！」

　住谷がわざと大きな声で叫ぶ。

(チッ ! 内外角に球を散らして俺を抑えようってか !? 甘くみるなよ、タマキンコンビめ！)

　根張が胸中で叫んでさらに闘志を燃やす。２ストライク後、低めの変化球をカットするのは根張の得意技だ。簡単に打ち取られぬ自信がある。少し甘いところへ来たらヒットゾーンへ打ち返してピッチャーを一気に追い込んでやる！…根張はかえって気力を充実させていた。

　球雄はゆっくりとモーションに入って足を上げ、ステップして腕をしならせて三球目を投げた。

　球はど真ん中高め132キロのストレート。根張は「あっ !? 」と言って見逃した。

「ストライ～ク、バッターアウッ !! 」

　球審がコールして、球雄がニヤリと笑った。

「オッケー！ワンナ～ウト！」

　住谷が守備陣に声をかけてボールを球雄に返した。