少年の騎士と王

第2話 GVG_Mach

[――コロシアム中継画面を選択しますか？　YES/NO]

　フィールド降下を続けている中、目の前にシステムウィンドウが表示された。視点切替は移動中はもとより戦闘中でも重要なことで、VRMMO開始時期で最も対応を急いだシステムの1つだ。

　俺は指でYESを軽快に叩く。システムウィンドウが閉じ、視点カメラをコロシアム中継へと移す。

　コロシアム内はさきほどと変わらない、盛況な様子を見せている。客の大歓声は途切れることはない。

【――さぁ、『Night_Soul』VS『八百万の指標』戦が始まりました！　各陣営どのような戦争を見せてくれるのでしょうか。おおっと、『八百万の指標』メンバーのボルト、ハヤトが敵陣営の中央にいます！】　

　コロシアムの大画面にNight_Soulの陣が映し出される。王を包む陣形を構え、画面越しで見られる迫力は相当なものだ。表示で7000を越えるNIght_Soulのギルドメンバーが武器を構えている。

　俺は事前に調べたNight_Soulの編成を思い浮かべてみる。数あるギルド内で、Night_Soulはオーソドックスなタイプだ。兵構成は騎士が中心で聖槍隊、竜騎兵が傍に控えている。少し離れた場所にギルドマスター・コヨミがいた。

　コヨミはウェーブのある金髪、ヴァリアントと言われる銀色の鎧を身に付けている。それらの装備や姿を晒しているのは余裕の表れなのだ。ボルト達が目の前にいても椅子で腕組みを崩さない姿は、はたして戦闘態勢には見えない。

【これは先手でギルドマスターを倒し、GVGポイントを突き放す作戦か――！？　確率は低いですが……さぁ、どうでしょう！？　各陣営の音声を拾います】

　実況カメラがNight_Soul陣営へ更にズームする。拳とシミターを構えるボルトとハヤト、正面に位置するコヨミがアップで映った。

　コヨミは薄い唇を歪めたままで、細い人さし指を回し2人を挑発していた。　

『グランドルーキーかチェリーボーイかは知らないが……改めて紹介するとしよう。我らはNight_Soulの肉体であり手足だ。君達とは違い、歴史と責任がある。悪くは言わない、運がなかったと諦めてもらう。降伏をお勧めするが、如何か？』

　絶対の自信と歴史に憂いた笑顔がそこにはあった。事実、Night_Soulは歴史が古く100年以上続いているギルドだ。KQOの前はエニグマ・オンラインで1万プレイヤーを率い勝利に勝利を重ね、当時不可能とまで言われた対100万モンスターとの超規模戦に完全勝利した。油断できない相手だ。

【マスター・コヨミ、挑発でしょうか！？　ええと……。レポートによるとボルトが攻撃を失敗すれば、7000名の反撃がありポイントを奪われるとのこと。1人1人のポイントが高い『八百万の指標』であれば、巻き返しは困難に近いでしょう！】

　バナ子の発言は虚言ではなく正鵠を射ていた。運営が各コロシアムポイントの歪を減らすために、少人数はポイントは高く。多人数参加の場合はポイントは低く設定している。例えば俺たちの1人を1度倒すだけで、Night_Soulの条件を考えると3000ポイント得られてしまう。数々あるランキング戦で、小規模のギルドは最初の撃破でポイント差で突き放されるケースが高い。

　だが……、俺達はそれで止まる訳がない。ハヤトやボルトの威勢も最初と変わらない。

『悪い……だけどな、』

　ハヤトは間を空けて不敵に微笑む。所持しているシミターの切っ先をコヨミへと向けた。

『Night_Soulの要求は断る！……逆にお前らに言うからな。お前らが降伏しか選べないだろ、雑魚が！』

『――なんだと？　君達が私達を倒すなどと……。それが本気だとして、こちらの優位は変わらないがね』

『そうだそうだ！』『コヨミ様の慈悲を知らぬ者達め！！』『断罪しましょう』『蟻のくせに』『馬鹿がいるな』『トップランカーがいるからと言って、数の優位には抗えん』『Quuuuupiiii！』『現実を知れ』『JUDGES！』『JUDGES！』『JUDGES！』『JUDGES！』

　Night_Soulのメンバー達から一斉に哄笑が放たれる。ある者は蔑視と嘲笑を。ある者はほんの少しの羨望と嫉妬を。

　群集の憎悪がハヤト達に降り注いだ。我らがルーキーは果たしてあの場にいたらどうしていただろうか。恐らく――勢いに呑まれ動けないでいるに違いない。

『いいねいいね、大勢ってのは。だが――気づきもしない奴らには拳骨が一番だ。ボルト、やろうぜ』

『勿論だ。我が親愛なる友よ。さぁ、我輩の攻撃を受けるといい！』　

『親愛なるは訂正しろよ？　マジで』

『フッ、シャイなやつめ』

　ハヤトは滑らかな刃のシミターを。ボルトは竜鱗のメリケンサックを改めて構える。

『……チェリーボーイの方だったか、ふむ……。残念だよ』

　余裕を失わないコヨミの反応を他所に、始めてボルトが動いた。ボルトは巨大な体躯を振り曲げ、コヨミに勢いをつけたジャブを始めたのだ。だがコヨミは拳を避けようともしない。何故ならば攻撃はヒットせず、ミスの表示を繰り返しているためだ。HPのゲージは少しも削れない。

「ウィンド・カーテンか。やるな」

　俺はすぐスキルの効果に気づいた。コヨミの目の前に風の鎧、ユニーク・スキル[ウィンド・カーテン]が何重にも発動されている。ボルトの拳は空気抵抗を第1段階から第10段階に分けて威力を削いでいるのだ。コヨミにたどり着く頃にはそよ風が流れるだけだろう。

『君達の攻撃は決して私に届かない』

　――どうして初見でボルトに効果的な防御スキルを発動できたのか？　経験者の強みじゃない。恐らく事前にボルト達の戦闘スタイルを調べている。動きに無駄がないからよく分かるのだ。コヨミの思惑が。

「雌狐め。ショーのためか」

　俺は苦虫を噛み潰した。コロシアムルール上、戦闘を沸かすほど観客は追加でチップを勝者に支払う。たたでさえ少ないチップを重ねるために、あえてコヨミは交渉決裂に誘導していたのだ。ボルト達に降伏を勧める気など、最初からさらさらない。Night_Soulの商売も商売、エンターテイナーなのだ。

【ボルト、果敢な攻撃も当たらない――！　おお、今度はハヤトがしかけます！】

『――HAHAHAHAHAHA！　行け！』

『おらあああぁああああぁぁ！！』

　ボルトのジャブにハヤトのシミターの斬撃が加算される。二段攻撃だ。繰り出されたハヤトの斬撃は[ウィンド・カーテン]を通り越し、コヨミの髪を何度もかすり始めた。次第に迫力と剛撃を増していく。

『我輩のスペシャリーパワアアアァ』

　と、ボルトの絶叫。言葉が分からず意味が分からない。今度は頭の中で[サーチ]を選択して、ボルト達のスキルを見る。決闘スキル[重撃]。ハヤトのシミターに重さと強度を乗せたのだ。2、3度外れた斬撃は地面を10メートルほど抉りつくす。

『――ほぅ、これは危険だな。一旦引く、第1陣に任せよう。頼むぞ』

　しかし言葉とは裏腹に、コヨミは未だ余裕だ。笑顔を失わないまま――すぐに椅子から飛びのいた。決闘スキル[バックラン]が見えた。そして目の前を数千のギルドメンバーが覆い尽す。あっと言う間にコヨミの姿は消失した。

【コヨミにヒット～！　しかし守護を任された数千名のギルドメンバーがコヨミを囲います。失敗か――？！】

『――いいや。ここだぁぁぁぁああぁ！』　　

　ハヤトはシミターを手元に寄せ、ユニークスキル[ビルドアップ]を刀身にかける。刀身は徐々に10センチ、1メートル、広範囲に拡大し。

　――ゴウッ！

　大規模な風が周囲を薙ぐ。衝撃音とともに近くにいたNight_Soulメンバーを片っ端から吹っ飛ばしていった。刀身は約30メートルで止まり無骨な姿を現す。　

【な、なんでしょう。あの剣は？……剣というのもおかしい気はします。ハヤトの剣の嵐がNight_Soulの精鋭達を吹き飛ばしました！！　ハヤトはあれを扱えるのでしょうか？　それもそれで見たい気がしますね！】

『あったぼうよ！　リクエストに答えてやらぁ！』

　ハヤトは軽々と巨大化したシミターを持ち、呆気にとられるNight_Soul達をなで斬りにしていく。凄まじい光景だ。ある者は空に飛ばされ、ある者は地中深く埋められていく。

[Nice！――Your Guild get's point 1000.]

『八百万の指標』ギルドポイントに1000が加算された。恐らく1000人を倒した数字だ。倒されたプレイヤー達は多勢のため、再復帰まで数十分のロスを伴う。ギルド戦タイムの半数にも値する時間は、この後俺達に有利に働くだろう。

『まだ行くぜ！』

　ポイント数を盗み見て、さらにハヤト達は加速する。巨大なシミターにより砂塵が巻き上げられ、吹きつくす砂は徐々にNight_Soul達の鎧や武器へと取り付いていく。

　ハヤトの唇が再び刻まれる。中継音声では分からない高速呪文の詠唱だ。

『――Bowlder_shower(砂礫の嵐)！』

　装備に取り付いた砂塵が面積を拡大し、膨大な巨礫へ、そして瞬間的に大爆発した。無数の岩石の顎がNight_Soul達を飲み込む。

[Good！ Plus 4000 points.]

　幾多ものプレイヤーが光の粒子になって消滅し、八百万の指標へ更に4000ポイントが加算された。ユニークスキル[砂塵]に加え、二重に同上位スキル[砂礫の嵐]を発動したのだ。画面上ではその場に生き残るも、満足に歩けるものが何人いるかの状態だ。

　――油断だ。この技は主に大規模BOSS戦に使われる。ギルド相手に使うのは例を見ないため、Night_Soulは油断していた。

「メンバーの無力化か……」

　俺も唸らずにはいられなかった。ハヤト達が敵陣にいたのは最初からギルドマスター狙いではなく、多勢の無力化を狙っていた。

　俺は事前に教えられていないが、姫の指示だということは分かる。ギルドチャットの姫はいたく喜んでいた。

『ねぇ、凄いわ。舜。一気に戦況を覆したわね』

『――満足か？　姫』

『ええ、とびっきりにね』　　

　悪びれもなく姫は賛辞を重ねた。

『最初から展開をこちらに流すためには、先制攻撃がいい。意外性があるハヤト、掴めない性格のボルトに任せて正解だったわ……』

　途中、ハヤトとボルトが割り込む。

『おうおう！　男はほめて伸びるタイプだからな！　ありがとな、姫！』　

『姫様の感謝をいただけるとは光栄ですありますぞ。……ぬぅ』

　ボルトがギルドチャットから瞬きの時間だけログアウトする。理由はNight_Soul達が反撃してきたからだ。ログインし直して、

『誠にすまないが、姫様の所まで下がりますぞ。Night_Soulのやつらが本気になってきましたゆえ』

『いいわ。ご苦労様』

『かたじけない。チキン、逃げるぞ！』

『だから――俺はチキンでもチビでもないんだからな！』

『ボルト達も気をつけろよ。じゃあな、姫』

『またね、シュン。皆、幸運を祈るわ』

　俺はすぐにギルドチャットをオフにする。滑降していく先で景色がガラリと変わったためだ。

　幾多もの風を切り裂いて、目に見えてきたものは広大な針葉樹林が構えるマップだった。コロシアム内の中間層<ディデダラ>と呼ばれている。<ディデダラ>は群れた針葉樹達の陰が闇を生み、プレイヤーの視界を遮り続ける。闇は姿や効果を変えてプレイヤーに襲い掛かることもある。決闘スキル[夜目]を使わなければ視覚と方向を見失うのだ。初心者お断りの中級者マップだ。

　システム起動音とともに、［夜目］を起動する。光が差すことはないフィールドが無造作に切り開かれた。[夜目]の影響で視界は薄いグレーになるが、感触に戸惑いはない。視線を前方に向ける。Night_Soulの奴らだ。スキルで気配を消しているのが分かる。同じスキルでこちらの様子を窺っているようだ。当然だが位置は分かるだけで、姿や装備などは分からない。

　だが、主に視線の集中は他に向けられていた。どこだろうか、と盗み見ると草むらに1点の弱々しい光が浮いていた。

「やはり、だな。ルーキー？」

　俺はやるせなさを通り越して脱力し、光へと駆ける。すぐにたどり着き右手をかざした。触れた指先にユーザー名、カルチェと表示される。そのカルチェは俺の手を嫌がり地面へと逃れる。

「……止めて下さいよぅ、師匠。わたしは……デスぺナ受けて退場します！　わたしは対人なんて無理です。……ダメなんですよ」

　カルチェは初心者でも狩れる光に擬態して、退場するつもりだ。果たしてルールブック読んだのか疑いたくなる。

「馬鹿かお前は。逃げることは構わないが、ギルド戦前にしろ。参加でどれだけ迷惑かけるのか、……分かるか？」

「……はい」

　恐らくカルチェの頭でも事情は分かっているのだ。しかし、俺や姫への遠慮がギルド戦参加を見合わせている。ギルド会場に来ている友人・P-chanのためもあるかもしれない。

「分かってるならそれでいい。とりあえず俺はお前のサポートをするからな。死にそうになってもいいから、どんどん攻め込んでいけ」

「……いいんですか？　雑魚な私で……」

　カルチェの瞳は不安と希望に彩られている。それは昔レア固有スキル保持者のため、見世物にされた過去があるからだろう。カルチェはザ・ワン（固有）スキル『神福音の祝福』の持ち主だ。ザ・ワンスキルはそれぞれ１人のプレイヤーしか保持することはできない。

　ザ・ワンスキル取得のその後は幸福とは程遠い。良い場合で支援ギルドに勧誘されるか……悪く言えば嫉妬でプレイヤーキルされるかは本当に千差万別だ。

　カルチェはとあるギルドに勧誘される方だった。しかし、カルチェが初心者である理由で騙され見世物として扱われていた。P-chanの助けがなければ、脱退もできず今もなお見世物小屋で震えていたに違いない。

「当然だ。戦闘や生活は経験すれば慣れていく。俺も最初はカルチェと変わらなかった」

「シュンさんも……」

「ああ。悩んで悩んで大切なやつを守れなかった時もあるからな……詳しくは言えない」

「……私と同じなんですね。嬉しいです」

　安心したのかカルチェは人型に戻り、本当の姿を現した。豊かな金髪を蓄え、目深に濃紺のウイッチハットを被っている。同色のローブには椿をモチーフとした無地のリボンをかけていた。

「私。シュンさんを信じてみます」

　カルチェはつい、と身を乗り出し俺へ息がかかるほどの距離で小さな唇を開いた。俺は思わず危険を感じて、少しだけ身を引いた。カルチェはほんの子供だから色香はないが、未熟な感情は熟している者を凌駕することもある。今回はまさにそれだ。　

「……だから、ご指導ご鞭撻よろしくお願いします！」

「今回は分かった。そういうことにしよう。――ところで、悪いんだが。離れてくれないか？　ギルチャで問題が起こってるかもしれん」

「あ、すみませんです」

　確認すべく急いでギルドチャットをオンに切り替える。すると歯軋りに見える文字が目の前に飛び込んできた。

　主にkaoruの書き込みだ。

『ぎりぎりぎりぎりぎりぎりぎりぎりぎりぎり』

「なんでしょう、ギルチャで変な言葉が――あ」　

『フサ男のせいよ……ぎょりぎょりぎょりぎょりぎょりぎょり』

『なに俺に毒電波送信してるんだよ！　戦闘に集中できないだろうが！……いや、願いだから爆弾は送るなよ？　送るんじゃないぞ、絶対、ダメ禁止。うわあああぁぁああああ！！』

『ハヤトオオォォォオオオオオオオオォオオオォォ！！』

　ハヤト達と距離が離れているにも関わらず、断末魔が聞こえた。気のせいだ。気のせいということにしておこう。

　嫉妬の矛先に当たるのは御免被りたい。

『……おや？』

「悪霊憑依してるkaoruが嫉妬してな。いやホントにすまん。kaoruは一応眠らせておいた」

「ごめんなさい！　あわわ……kaoruさんになんとお詫びしたら」

「大丈夫だ。頬つねられるくらいにフォローはするから」

　それも怖い、といった風のカルチェはそれでもかぶりを縦に振った。

「はい！　分かりました！　覚悟しますです」

　迷っていても仕方がないのか、カルチェは元気良く返事をした。いいことだ。俺への負担も少しは減る。

　改めて敵への行動を開始する。お互いに風景に紛れて戦いあうのだ。最初は地味な戦闘だが、それも仕方ないだろう。　

【システム変更発生！　警戒をよろしくお願いします】　

　気が抜けた束の間、今度はスクランブルが始まる。警戒とあるが、実際はそれほど大したものではないことが多い。

　変わるとするならば……それは、戦争システムが変わることだ。　

【――――バナ子のサポート報告です。皆さんに悪いお知らせがあります。コロシアム内並びに<ディデダラ>、曇りへ気象変化を宣言いたします。戦闘システムはモンスターを倒すポイント戦に変更です。お気をつけて下さい。以上、バナ子でした～】

　バナ子の報告でNight_Soul達、俺も含め溜息を漏らすしかなかった。

　<ディデダラ>は、ギルド戦からモンスター戦に切り替わるらしい。

「……よりにもよって、こっちかよ」

「モンスター戦ですか？」

「ああ。お前はルーキーだから知らないかもしれないが、モンスターを倒すサブ戦闘だ。俺は少し残念だが。カルチェにとっては対人じゃない分、幸運かもしれないな。お前は……そうだな。ランク1モンスターを中心にランク2モンスターに挑戦する形でいけ。――チェック」

　ノーマルスキル[チェック]を発動。過去のモンスター戦のデータレポートを選びカルチェに渡す。

　モンスターの種類は時間ごとに種類は変更するが、主に3種類に決められる。それぞれ初級・中級・上級モンスター達だ。初級は約LV250、中級は約LV500、上級モンスターは約LV1500と想定していいだろう。レベルの基準Queen_dinnerの平均レベル700だと言われているため、それほど高くはない。上級であればパーティでも倒せるからだ。

　勿論システムにバグが生じ、LV3000台が出たとのうわさもある。ワールドランカーに名を重ねるギルド同士の試合であれば、遭遇する確率は上がる。このフィールドでの出現確率は0でないにしろ、通常のモンスターは出ると言っていい。

　森の奥に目をやると、Night_Soulのメンバー達が早速ランク1のモンスター・エッジ（針鼠）に攻撃を与え倒していた。モンスター1匹で20ポイント加算されるようだ。数に物を言わせて、数分でNight_Soulのギルドゲージに500ポイントがプラスされていた。さすがのスピードだ。

「俺らも狩らないとな。カルチェ、俺が敵を集めるから合図で範囲魔法を使えよ？」

「は、はい！　ラジャーです」

「――Go ahead！　行くぜ！」