第30話 夕刻の男風呂
――夕刻。
エリュシオンでの活動を終えた至誠館中央ECEのメンバーは、近接する深津浜研究所に向かった。
『風呂』に入るためである。
もちろん、ただの入浴ではない。腐界化を防ぐため、専用のマテリアルを使った溶液で全身を洗浄するのが、エリュシオン入境者にとって必須の作業なのである。
この『風呂』に入るのと入らないのとでは、翌日の疲労度がまるで違う。ECEなどのアマチュアから、エリュシオン探索を職業とするプロまで、「エリュシオンから帰ったらまず風呂」は常識であった。
「はぁ……」
緊張が
ホテル並の広さがある大浴場では、生徒たちが談笑しながらくつろいでいた。
永慈の隣には亜人の生徒が一人座っている。さっきまで晶翔もいたが、「窓がないのは味気ないッスよねえ色々と。今まさに隣はヤベェ世界になってるのに」と青少年らしい良からぬ台詞を吐いたばかりに、静希に連行されてしまった。
亜人の生徒が、遠慮がちに話しかけてくる。
「あの。お疲れ様でした」
「うん。お疲れ。君も大変だったね、
いえ――と亜人生徒ははにかんだ。
穂垣
以前、永慈を呼び出しにきた亜人であった。
「利羌さんに申し出たのは自分ですから。気にしないでください」
穂垣は丁寧な口調で言った。
――申し出。
その中身を思い出し、永慈は再びため息をついた。
利羌のグループである穂垣がこうして肩を並べて入浴しているのは、有り体に言って『監視』のためであった。
二週間以内に五十万円を用意できるかどうかチェックするのが、彼に課せられた役割。そして仮に金が払われなかった場合は、穂垣が肩代わりをするよう利羌は言い放った。
普通なら自分に被害が及ばないよう必死になるシチュエーションだ。だが、穂垣に返済を催促する気配はなかった。監視を始めてからずっと、彼は諦めたような表情をしている。
（よくわかっているんだろうな。自分が置かれた立場を）
永慈は思った。
利羌は信用していないのだ。永慈のことも、自分の取り巻きだった穂垣のことも。おそらく金は穂垣から回収し、その後彼を切り捨てるつもりなのだろう。「与えられた仕事をこなせない無能は要らない」とでも言って。
そうでなければ、パーティから穂垣だけを外し、徒歩で深津浜研究所へ行かせるような真似はしない。
「それにしても、永慈さんが五十万を払うと言ったときは驚きました」
物思いから戻ってきた永慈は、苦笑を浮かべた。
「ま、『払わない』と断ってもよかったんだがな。重政の要求は言いがかりで、立派な脅迫だ」
「やはり後が怖いから……」
「それは違う」
静かに、しかし強く否定する。
怪訝そうにこちらを見る穂垣に向け、言葉を重ねる。
「俺は今後も重政と繋がりを持っていくつもりだ。彼が何をしようとしているのか見届ける」
「どうして、そこまで」
永慈は口を閉ざした。
心の中だけで、答えを言う。
（重政利羌と接点を持つ。それは慧との接点を持つことでもある。そのための金なら
控え目な穂垣は、それ以上尋ねてはこなかった。代わりに決意を込めて言う。
「永慈さん。お金のことは、俺に任せてください。親に頼めば、何とか」
「それで重政との縁が切れるから？」
穂垣からすれば、それは意地の悪い質問であっただろう。だが永慈は敢えてその質問をぶつけた。
彼自身に踏ん切りを付けさせるために。
一瞬、表情を強ばらせた穂垣は、しばらくしてひとつ、うなずいた。
永慈は穂垣の肩を優しく叩いた。
「若い時分から金でトラブルを解決しようなんて、おじさん感心しないな」
「え……？」
「払うと言った以上、金は工面するさ。なぁに、何とかなるだろ。おじさんに任せなさい。君は自分が解放された後のことを考えればよろしい。まだ若いんだから、もっと明るい未来を見据えようぜ」
「あの」
遠慮がちながら、顔には微かな笑みを浮かべる穂垣。
「永慈さん、いったい
「三十九歳――って言ったらどうする？」
「あはは」
「そうそう。そうやって笑ってれば、大抵のことは何とかなるもんさ」
永慈は湯船から手を差し出した。
「しばらくよろしくな。利羌のこと、いろいろ教えてもらえると嬉しい」
「わかりました。俺で役に立てることがあれば」
二人は固く握手を交わした。
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