第6話 神の啓示
昴成を見送った永慈は、引き続き遺留品がないか調べ始める。
そのとき、人の気配を感じた。
境内に外灯はひとつ。社の正面を照らしているだけで、後は暗闇である。月明かりは街全体の灯火に負けてしまっている。
それでも、永慈の鋭敏な感覚は誤魔化せない。五メートルほど先の闇に沈んだ場所、雑木林の境に誰かいる。さすがに顔まではわからないが、ふらふらと
酒酔いか。
一言注意しておこうと永慈は立ち上がった。
視界に、異物が映った。
まるで黒い布に絵の具を滴り落としたかのように、夜の虚空から黄昏色の気体が溢れ出した。闇と同化することなく、はっきりと色合いが識別できる。
前兆なし。無音。強烈な非現実感。
二度目のカテゴリー２――。
「おいっ、そこのあんた！」
永慈の声が聞こえていないのか、
永慈は駆け出した。五メートルの距離を全力で詰め、闖入者に飛びかかる。相手は小太りな男性だった。
横目で、腐界の魔の手からギリギリで逃れたことを確認する。この世の自然現象と異なり、腐界の気体は風が吹いても流れることはない。一歩でも影響範囲の外に出れば大丈夫だ。
安堵の息もそこそこに永慈は怒鳴った。
「なに考えてるんだ。あんたにも腐界は見えてただろう！」
「あ、ああ！ みみ、見えている、とも！」
舌をもつれさせながら、予想外に強い口調で返答してきた。手足をばたつかせて抵抗するが、体格と筋力で上回っている永慈の拘束からは逃れられない。男の目は、まっすぐ腐界に向けられていた。
「こ、これはオレにとって、けけ、啓示なんだ」
「啓示？」
「だだ、だってそうだろう！ カカ、カテゴリー２なんて、全国で年に何回あるか、どうか。その場にに、二度も立ち会えるなんて。こんな……ここ、こんなオレに」
「あんた……もしかして、最初から死ぬつもりで」
「そうだ！」
はっきりとした肯定。男は涙を流していた。
「どっ、どんなに技術を磨いても！ どど、どんなに知識を得ても！ オレの、オレの見た目と性格じゃあ、誰もまっとうに見てっ、見てくれねえ！」
手を、腐界に伸ばす。
「だったら！ あの黄昏色の先に、オレの望む世界があるって、信じたいじゃないか！」
手は空をつかみ、地に落ちて、爪先が土を削る。
男の目の前で、二度目の腐界はあっけなく姿を消した。
「わかった」
永慈の言葉に男が視線を向ける。
永慈は白い歯を見せて、力強く言った。
「だったら今度、俺にあんたのワザを見せてくれよ。俺があんたの、一番最初のファンになってやる」
「な……」
「死んでも構わないほど
「自信？ オ、オレが……？」
「おうよ。ここで会ったのも何かの縁だ。俺の名前は永慈。三阪永慈。あんたは？」
「オレ、は……」
上半身を起こしながら男が言い淀む。辛抱強く次の言葉を待つ永慈を、男はすがるような目で見ていた。暗闇の中ではお互いの表情はぼんやりとしかわからない。だが永慈の方は
だからこそ。
「永慈さん！ うう、後ろっ！」
お互いが相手に集中していたからこそ、気付くのが遅れた。
男の警告を受けて振り返った永慈の眼前に、黄昏色の気体が広がっていた。
発生場所やタイミングが予測不能だとしても。
それが神の啓示と言うにはあまりにも無慈悲な。
三度目の、カテゴリー２。
永慈は無意識に二つの行動を起こしていた。
男を突き飛ばすこと。
そして、我が子二人の名前をつぶやくこと。
直後、彼は意識を失った。
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