大義閃隊ライトニング

番外編 ライトニング・ビギンズ 前編

「待ってくれ！　本当にそんな旧式の銃で戦うつもりなのか！？　みすみす殺されに行くようなものだッ！」

「るっせぇ！　元国防軍の言うことなんざ信用できるかってんだッ！」

　死地に赴く命知らずの群れに、青年は制止の声を掛けた。だが、古びた野戦服に袖を通した彼らは聞く耳を持たず、錆び付いた銃を手に歩み出して行く。

「あぐッ……！？　せ、せめてこれをッ……！」

「行くぜ皆！　俺達の覚悟を、国防軍の奴らに思い知らせてやるッ！」

「ま、待ってくれ……！　これを、せめてこれをッ……！」

　返答代わりの拳を貰った青年は、ただ尻餅をつきながら、彼らの背を見送り――犬死にと分かった上で出陣する男達の最期を、見届けるしかなかった。

「なん、でッ……どうしてッ……！」

　国防軍から脱走し、反乱軍（レジスタンス）に流れ着いてから1ヶ月になる。せめて自身の頭脳を彼らの戦いに役立てることが出来ればと、彼らに向けた装備を造り続けてきた。

　だが、戒人の開発にも携わってきた彼の作品に、手を出そうという兵士は1人も現れなかったのである。仲間の命を奪った元国防軍人の武器を使うくらいならばと、彼らは骨董品のような旧式の装備で出撃して行く。

　無謀という他ない彼らの蛮勇を前に、葵楯輝（アオイジュンキ）元大尉は何も出来ず――投げ捨てられた最新式の大型拳銃（ライトニングトリガー）を見遣り、唇を噛み締めていた。

「悪りぃな。あいつらにも、あいつらなりの意地ってもんがある。……分かってくれなんて言わねぇが、ひとつ大目に見てやっちゃくれねぇか」

「……」

　そんな彼の背に――ある1人の男の影が伸びる。顔を上げた楯輝の目には、赤い野戦服を纏う反乱軍兵士の、溌剌とした笑みが映されていた。

　黒く長いもみあげと癖毛、そして濃ゆい顔付き。筋肉質で長身の体躯。その姿を、楯輝はよく知っている。

　反乱軍の兵士達を率いるリーダーとして、日々彼らを鼓舞している隊長格――明月弾（アカツキダン）。出自故に多くの兵達から疎まれている楯輝にとっては、数少ない理解者であった。

「……しかし、このままでは彼らは……」

「だーから、オレがそいつを使いに来たんだよ。行こうぜ楯輝、お前が作ってくれた、このマシンでよ！」

「弾……！」

　彼に手を引かれ、立ち上がった楯輝はその言葉に破顔すると共に、熱閃銃（ライトニングトリガー）を手に取る。

　そんな彼に暑苦しい笑顔を輝かせて、同じ得物を腰から引き抜いた弾は、楯輝が新たに開発したオートバイ――閃輪車（オートライトニンガー）へと跨るのだった。

　――そして、先に出撃して行った同胞達を救うために動き出した、彼ら2人の働きによって。

　反逆罪により処刑されかけていた山吹洸（ヤマブキタケシ）元中尉が救出され、第2の脱走兵が反乱軍へと合流するのだった。

　◇

　――不動猛征（フドウタケマサ）が所有する、無名の強化外骨格（ネームレス）。

　その能力を解析したデータを基に、楯輝が新たに開発した3色の外骨格は、非常に高い性能を実現していた……のだが。

「誰が使うか、そんなもの！」

「俺達の貴重な予算で作り上げたのが、そのオモチャなのか！　ふざけんな！」

「き、聞いてくれ皆！　この外骨格の戦闘能力なら、国防軍の戒人にも対抗出来るんだ！　既存の銃器が老朽化しつつある今、奴らと対等に渡り合える装備は、これしかないッ！」

「うるせぇ脱走野郎がッ！　国に見捨てられた腹いせに、俺らをその棺桶に詰めようってんだろうッ！」

「てめぇが作ったスーツなんて着るくらいなら、ボロい銃で戦って死んだ方がマシってもんだぜ、なぁ皆ッ！」

　反乱軍の潜伏先として利用されている貧民街（スラム）で、プロモーションを行った楯輝を待っていたのは――反乱軍の兵達による投石であった。

　国防軍製、という彼らにとっては最悪の看板を掲げている外骨格の登場は、激しい反感を買うばかりであり。誰1人として、楯輝の説明に耳を貸す者はいなかったのである。

「違うんだ……頼む、私の話を聞いてくれ……！　奴らに勝てる武装を持たないと、反乱軍は……！」

「……もういい、葵。こんな奴らほっとこうぜ。スーツは3着あるんだ、ひとつは俺が使う」

「山吹……」

「もとより国防軍のクソ共とは、刺し違える覚悟でここに来てんだ。使い手が1人いようがいまいが、俺達のやることに変わりはねぇ。違うか？」

　一方。無理解に苦しむ楯輝を一瞥し、プロモーションに協力していた洸は、兵士達の対応に匙を投げていた。

　金髪を振り乱し、不遜な表情を浮かべて腕を組む彼の眼差しに、楯輝は僅かに逡巡した後――苦々しく頷く。やはり、反乱軍から志願者を募るのは不可能だったのかと、諦めて。

「バッ……キャロォオオォオッ！　ワガママもいい加減にしやがれッ！　てんめぇら揃いも揃って、なぁーにを情け無いこと抜かしてやがるッ！　命張って国防軍から抜けてきたこいつらの覚悟が、分かんねぇってのかぁッ！」

　その時だった。突如、楯輝達を庇うように立ちはだかった弾の怒号が、この一帯に轟いたのである。

　天を衝くかの如き、その雄叫びに反乱軍の兵士達はもちろん――近くにいた楯輝と洸も、耳を抑えて悶絶していた。

「ちょ……ちょっ、弾」

「昔の話とは言わねぇよ！　オレも国防軍の戒人に、妻と娘を殺された！　黒焦げにされた両親を抱いて、ずうっと泣いてるガキも見た！　国防軍に残っていれば、こいつはずっとオレ達を苦しめてたに違いねぇ！」

「……」

「けどなぁ！　こいつはテメェの安全をかなぐり捨てて、国防軍と戦う道を選んだんだ！　奴らの恐ろしさを1番近くで見てきて、オレ達よりも奴らを知ってるくせに、それでもだ！　オレは、そんなこいつの蛮勇になら、賭けてもいいって思ってる！」

「……！」

　だが、弾は全く止まる気配を見せず。怒号のような演説で、反乱軍の仲間達に訴え続けている。

　彼の叫びに兵士達は怒りを忘れ、その表情に迷いを滲ませていた。弾の言葉に目を伏せる楯輝もまた、「リーダー」の演説に見入っている。

「で、でもよぅ、明月……！」

「俺達の家族は、そいつらの兵器で……！」

「おうおう、皆まで言うな。テメェらが出来ねぇってんなら、無理にとは言わねぇよ。だったらまず、このオレが反乱軍を代表して、見本を見せてやる！　だからテメェらも無駄口叩いてねぇで、目ん玉開いてよーっく見とけよ！　オレ達3人の――『大義閃隊（たいぎせんたい）ライトニング』の結成をな！」

　そして弾は、両隣にいた楯輝と洸の肩を抱き寄せ――大義閃隊の結成を宣言した。彼の発言とネーミングに、巻き込まれる格好となった2人は目を丸くする。

「大義閃隊、ライトニング……？」

「……おいおいオッサン、それはちょいとカッコつけ過ぎじゃねぇか……？」

「なーに言ってんだ洸ぃ！　オレ達ゃこれから、反乱軍の象徴（シンボル）になるんだぜ！？　カッコつけねぇでどうするってんだ！」

「……大義、か」

「おうよ！　国防軍の奴らが『正義』を掲げようってんなら、こっちはそれ以上の『大義』を引っさげねぇとな！」

　臆面もなく大仰な名を与え、正義を穿つ一閃の大義を掲げる弾は。戸惑う仲間達の肩を抱き、豪快に笑う。

　その姿に反乱軍の兵士達は、振り上げた拳の下ろす先を見失い、互いに顔を見合わせていた。自分達のリーダーが率先して引き受けてしまった以上、もはや彼らに石は投げられない。

「よーし、じゃあ誰がどれ使うか決めようぜ。オレ赤な！」

「……じゃ、俺は黄色だな」

「え……あ、あぁ、なら私は青で」

　そして、この日を皮切りに。やがて国防軍をも穿つ反乱軍の切り札となる、特殊遊撃部隊「大義閃隊ライトニング」が結成された――。

　◇

　――の、だが。それからの日々は、順風満帆とは程遠いものであった。

「……おいオッサン、いい加減諦めて休めっての。戦場でギックリ腰なんてシャレにならねーぞ？」

「弾、山吹の言う通り少し休まないか？　やはり民兵上がりのお前には、少しばかり荷が重い」

「へへっ……なぁーに言ってやがんだい2人とも。オレぁこれでも、反乱軍に入る前までは消防士だったんだぜ。体力だけなら反乱軍随一って言っても過言じゃねぇ」

　砂漠の中に設けられた秘密基地（アジト）での戦闘訓練において、弾の能力不足が目立ち始めていたのである。弱音こそ全く口にはしないが、汗だくになった彼の表情からは、生気という生気が抜け落ちていた。

　――元消防士なだけあって、確かに民兵上がりとしてはかなりの体力がある。が、それは所詮、「民兵としては」という域に過ぎない。

　国防軍の士官学校で高度な訓練を受け、プロの職業軍人としての経歴を持っている楯輝と洸の前では、他の民兵とも大差はない……というのが実情であった。憔悴し切っている弾に対して、元脱走兵の2人は一滴の汗もかいていない。

「まぁ、ちょーっと気長に待ってろや。すぐに追い付いて……一緒、にっ……！」

「……！　弾ッ！」

「あーもう、言わんこっちゃねぇ！」

　気力だけでは、埋めようのない差というものがある。それを承知の上で、無理を通そうとしていた弾は――やがて膝から崩れ落ちてしまった。

　そんな彼に慌てて駆け寄る楯輝達の前で、彼は次第に意識を手放していく。

「……ここ、は」

「医務室だ。……頼むからもう、無理はしないでくれよ」

　――そして次に目覚めた時は、医務室のベッドに横たわっていた。傍らで看病していた楯輝に気づくと、弾は自嘲するように口元を緩める。

「へへ……なっさけないリーダーがいたもんだぜ。たかが訓練で、真っ先にノビちまうなんてよ」

「……そんな風に思ってるのは、お前だけだ。情け無いだなんて、誰も思ってはいない。私も、山吹も」

「そうかぁ？　あいつ、いつもオレに呆れてんじゃねぇか」

「お前の無茶になら、私もあいつも呆れてる。……だがそれは、情け無いということではない」

　濡れた布を額に乗せ、楯輝は僅かに逡巡した後――意を決したように顔を上げ、弾に問い掛けた。

「なぁ……弾。大義閃隊の結成が決まった時、言っていたよな。妻と娘が……って。それって、10年前の……？」

「……あぁ。10年前の世田谷区で起きた、戒人の暴走による大火災。オレはあの時、消防士でありながら……何も出来なかった」

　その真剣な問いに、弾も剣呑な面持ちに変わる。痛ましい過去を振り返るその瞳は、堪え難い悲しみを帯びていた。

「街ごと焼いちまうような火の海から、親とはぐれたガキ1人を連れ出すのがやっとでな。……全部が終わった後の焼け跡から、ようやく見つかったんだよ。オレの妻と娘も、そのガキの両親も」

「……」

　――あなたぁあ！　助け、助けてぇえ！

　――お父さぁああん！　熱いよ、熱いよぉ！

　脳裏を過るのはいつも、家族の断末魔。助けに行くにはあまりにも遠過ぎる、火の海の彼方から手を伸ばす、彼女達の最期。

　それこそが反乱軍兵士としての、明月弾の原点であった。

「ガキはその後、国防軍に入るっつって東京に行ったきり、音沙汰がねぇ。どこで何してるか知らねぇが……無事だといいな。次に会う時は敵同士だとしても……せっかく、生き延びたんだしよ」

「……弾。その戒人を設計したのは……」

「言わなくていい。それを口にしたって、今更何も変わりゃしねぇよ。……だから、これからオレ達で戻してやろうぜ。このマイナスの時代を、ゼロにさ」

「……あぁ、そうだな」

　やがてゆっくりと身を起こし、弾は優しげな瞳で楯輝を射抜く。その眼差しを受け、切なげな笑みを返す楯輝は――己の過去と向き合うためにも、戦い続ける決意を新たにしていた。

　――その時。地下の格納庫で閃輪車を整備していた洸が、血相を変えて医務室まで駆け込んで来る。

「葵、緊急出動（スクランブル）だ！　反乱軍の輸送隊が、国防軍の襲撃を受けてるらしい！」

「……！　分かった、すぐに行く！　弾、ここで安静にしていろ！　早急に片付けて来るッ！」

　その様子と発言の内容から事態を理解した楯輝は、弾の肩を軽く叩きながら洸と共に、医務室を飛び出して行った。一瞬のうちに、この空間を静寂が支配する。

「……悪りぃな、楯輝。耄碌してると思って、大目に見てくれや」

　――だが。反乱軍のリーダーとして、誰よりも率先して戦場に立ち続けてきた男が。

　この状況で、じっとしていられるはずがなかった。