Blade Dance Sphere-ようこそ、剣戟の世界へ-

第26話 届かない願い

　試合は完全に私のものだった。

　レイと二人で考えた作戦の一つ。それは決してアリーシャに納刀させないというシンプルなもの。納刀されてしまえば、そこから先は紫電一閃に警戒しないといけない。いや、一歩間違えれば敗北すら見える。

　だからこその先手必勝。試合開始と同時に水上都市の周囲にある水面を凍らせて駆け出し、俯瞰領域（イーグルアイ）で索敵。そこから連続攻撃を仕掛けるとともに、流星（ミーティア）で水中に来るように誘導。

　そして雷撃を水中で放ち、次は地上でとあるスキルを発動。

　胡蝶乃舞（バタフライエフェクト）。それは隠しスキルの一つで、おそらく解放しているのはBDSの中でも私しかいない。これはレイと出会う前から持っていたものだが、使うならこの試合しかないと思いずっと取っておいた。

　このスキルの効果は、任意の属性の効果を蝶に付与することができるというものだ。数も100程度は生成して、操作できる。私は今回蝶たちに火属性の中でも爆破の効果を付与して、アリーシャにぶつけた。これは私の独断だが、完璧にはまった。これからの試合ではバレてしまうが、初見殺しには最適すぎるスキルだ。

　そもそも蝶など初めは警戒しようと思いはしないのだから。

「……」

　地面を駆ける。もうすぐだ。もう少しで終わる。この試合は私の完勝で幕を閉じる。アリーシャは少し調子が悪いようだけど、そんなものは構いはしない。あのレイを彷彿とさせる彼女に勝てるのだ。きっと今日のニュースは私で埋め尽くされるだろう。シェリーというプレイヤーは最大の注目を浴びて、プロリーグ入りする。すでにそのイメージがあった。

「見えた」

　視界に捉えたアリーシャは爆発で吹っ飛ばされて、受け身を取れないままに転がっていく。この隙を逃すわけには行かない。相手のHPは140まで削れている。あとは急所に致命傷を叩き込むだけで試合は終わる。

　私は建物の屋上を取ると、そのまま破壊してアリーシャの元へダイブしていく。重力の力も加えて、完全な一撃とする。

「はあああああああああああッ！！」

　取った。この攻撃は避けれることは不可能だ。

　私の……勝ちだッ！！

「……天眼（セレスティアルアイ）」

　ボソッとそう呟くのが聞こえた。でも、もう遅い。この刃は確実にアリーシャを切り裂く。だがしかし、ありえない現象を私の目は捉えた。

「……なぁッ！！？」

　思わず驚愕の声を出してしまう。そう、アリーシャはあのタイミングで攻撃を避けて、さらに私の脇腹に刀を突き刺してきたのだ。それも……尋常ではない勢いで。

「い、今のは……？」

　ノックバックする体をなんとか制御して、すぐに剣を構える。これはやばい。私の脳内が目の前の異常性を訴えている。

　そしてそこにいたのは……アリーシャではなかった。あれは、レイだ。あの金色（こんじき）に光る双眸（そうぼう）。それに右手でだらりと下げるようにして構える独特の構え。今までのアリーシャは所々、レイと同じという程度だった。でもこれは……完全に……。

　そう思っていると、眼前にアリーシャが迫ってきていた。

「……ッ！！？」

　速い。速すぎる。なんだこの速度は？　これが本当のレイだとでもいうのか？

　私はとっさに未来予測（プレディクション）と絶対領域（フォルティステリトリー）の二つを重ねて発動。超高速の剣技をなんとか、受け止めながら後方に下がっていく。でもこれは……やばい。

「……」

　アリーシャの目はすでに私を見てはいなかった。ただどこか先の、虚空を見つめているようだった。まるで生気が落ちたかのような目。そもそもVR空間にそこまで再現する機能があるのかと言われれば疑問だが、私はそう感じた。

　これは……現役のレイだ。

　レイに憧れ、レイを模倣してきた時があるからこそ分かる。私は今、レイと戦っているのだ。

「夕照（せきしょう）ッ！！」

　私は押し切られる前にまた別のスキルを発動。夕照（せきしょう）、それは自身の有している武器から光を放つスキル。つまるところ、目くらましだ。もちろん、私はそれを目をつぶって回避して……未来予測（プレディクション）と絶対領域（フォルティステリトリー）の二つで相手の姿を捉える。

「……」

　だが私が視たのは以前となんら変わりのないアリーシャの姿だった。すでに彼女は視界を捨てていた。じっと目をつぶって、先ほど以上の剣戟を繰り出して来る。

「……ありえない」

　ぼそりと呟く。ありえない。こんなことは、ありえない。

　私が負ける？　負けるのか、私は。また、あの世界に戻るのか。私のいるべき世界は輝かしい剣戟の世界だ。間違っても、奈落の底で這いつくばる有象無象ではない。

　シェリー・エイミスは、いずれ世界の頂点に立つプレイヤーだ。それがこんなところで負けていいわけがない。

　そんなわけがない。

　そう思った瞬間には、体が逃げ出していた。

「ああああああっと！！　ここでシェリー選手、逃走です！！　あまりの剣戟を前にして、逃亡を図りましたっ！！」

「これはいけませんね。敵に背を向けるのは最悪です。それも、今のアリーシャ選手を前に逃げ切るのは相当難しいかと」

　嫌だ。負けたくない。でも、このままじゃ勝てない。それなら逃げるしかないじゃないか。逃げて、逃げて、逃げて、逃げて、好機を伺えばいい。

　そうでしょ、私？

　この水上都市なら逃げ切れる。隠れることができる。存在している様々な建物を介して、私はなりふり構わず逃げ回った。身体強化も五感拡張も、使えるスキルは全て使って逃げ回った。

　それでも、アリーシャは淡々と追いかけて来る。

「……」

　彼女の目に映っているのは、無様な私だ。だたみっともなく逃げ回る私。でも……私はアリーシャにだけは負けたくはなかった。

　彼女は、未来の私だ。いつかたどり着く私だった。

　でも私はレイにはなれなかった。私はレイではなく、シェリーとして進むことになった。それで強くなったことに不満はない。コーチをしてくれているレイには感謝している。

　けれど、私はやっぱりレイになりたかった。あの圧倒的な強さを1度目にすれば、彼になりたいと思うのは至極当然のことだろう。レイのその強さが世界に広がってから、彼の模倣剣士が生まれたのも理解できる。だって私は、その中の一人だったから。

　レイになりたかった。憧れた。あの圧倒的な強さに心を惹かれた。だから、私は今こうして戦っているアリーシャが妬ましいし、憎い。

　彼女に負けてしまえば、私は2度とレイにたどり着けない気がする。

　その想いから私はただみっともなく逃げていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　ただ走る。この水上都市を駆け抜ける。でもわかっていた。これは負けないための行動ではない。負けを先延ばしにするための行動なのだと。

「……ここまでですよ、シェリーさん」

　目の前にはすでにアリーシャが回り込んでいた。

　速すぎる。全力で逃げ出しても、私に追いつけてしまうのか。規格外すぎる。どうして彼女はこんなにも強くて……そしてレイを模倣できているのだろう。

　私と彼女で、一体なのが違うのだろう。

「……どうして、あなたは」

「ここで語る必要はありません。さぁ、剣を構えてください。私もただ逃げるだけの人は斬りたくありませんから」

「……」

　情けをかけられている。本当に情けない。私の今までの努力はなんだったのか。ちょっと不利になったから逃げ出すなど、本当にどうかしている。憧れのレイが目の前にいるからといって、それが何なのだ。私は誓ったのではないのか。レイを超える剣士になりたいと、過去のあの時に誓ったではないか。

　だから、非合法な手段にも手を染めた。

　本物のレイと出会うために手を汚し、コーチになってもらい、そして今こうしてここに立っている。

　プロリーグはもう目の前だ。

　ならば……覚悟を決めるべきだろう。

「……はあああああああああああああッ！！」

　駆け出した。私はもう……後悔はしたくない。逃げたくはない。私は、勝ちたい。どれだけ無様でも、勝ちたかった。それだけが、私の存在理由だから。

　でもどれだけ想いが強くても現実は非情だった。

「……フッ」

　アリーシャが一呼吸した瞬間に、私の左腕が宙を舞っていたのだ。

　残りのHPが15になってしまう。

　あぁ……やっぱり、私は『今回も』ダメなようだ。