あなたは、偽りの愛をささやく

第7話

「こんにちわ。あたしは近藤朱美といいます。あなたは？」

　友人――朱美が自己紹介をして相手の紹介を促す。しかし、目の前にいる男性は朱美のことなど全く見ておらず、朱美の後ろに必死に隠れている莉緒だけを見つめ続けている。

　朱美が困惑したまま莉緒に小声で声をかける。

（……ねぇ、莉緒。あの人知ってる？）

（ぜ、全然、知らない人なんだけど……）

（だよね……。あたしの記憶が正しければ、あの人、一個上の先輩だったと思うんだけど……）

（私知らなくても問題ないよね……？）

（知らなくて当たり前だと思うんだけどね）

　そう二人でヒソヒソと話していると、いつの間にそんなに近づいたのか、ほとんど目の前に先ほどの男子学生が立っていた。

　驚きながら朱美は背後に莉緒を隠しながら後ずさる。けれど、それを感じ取ったのか、その男子学生がすかさず、朱美の背後に隠れている莉緒の腕をとった。

「ひっ！」

「えっ！？」

　パシッという微かな音と、莉緒の恐怖に引きつった声に朱美は驚いて声を上げる。そして状況を見てどうしたものかと目まぐるしく考えを走らせる。

　先輩と思われるその男性は、莉緒を見つめつつ、にっこりと微笑みながら、決して手を離さない。少し痛いくらいの力で握りしめられて、微かに表情を顰めてしまうほどだ。

　思わず身をよじるように動いて仕舞えば、さらに力が強くなっていく。ぎりっと強く握られて、莉緒は思わず声をあげた。

「い、たい……っ」

　莉緒のその言葉にハッとしたのは朱美だ。朱美はその状況を見て驚きに目を見開いた。そして、慌てて男子学生の腕を掴んだ。

「あの、痛がってるんで離してあげてくれませんか？」

「 なぜ？」

「痛がってるんで。その子」

「それは痛いだろうね。とても強く握っているから」

「……わかってるなら、離してあげたらどうです？」

「なら、名前を教えてよ。君の、名前」

　朱美に腕を掴まれたことで、その碧眼が朱美に向いていたのに、男子学生はそう言って、再びその碧眼を莉緒に戻した。

　見つめられると、体がびくりと強張る。何かがフラッシュバックしそうなのに、その直前で自分の記憶が警鐘を叩き鳴らし、それ以上なにかを思い出そうとするのを阻止してくる。

　だからこそ、この人に近づいてはいけないと、本能で感じ取る。

「名前は？」

　いっそ優しすぎるほどの声なのに、その腕をつかむ力が全てを台無しにしている。痛みで顔を歪めて、抵抗してしまう。

　しかし抵抗すればするほど、力は強くなっていく。

　痛みのせいで涙が滲んでくるほどに。