異世界でレシピ本を作ろうと思います！

第33話 騎士団長と料理教室・5

　最初のきつい言葉も、マリアを守るため。そしてきちんと手続きをすることは、琴子の身を守ることにも繋がった。真面目で優しく、誠実な彼に、今では琴子も好感を抱いている。

「わたしもマリアおばさんも、アドリアンさんのことが好きなんです。だから、お役に立てて嬉しいです」

「……そうか」

　何とか感謝の気持ちを伝えようと、必死にそう伝える。

そんな琴子をアドリアンは目を細めて見つめ、ふいにその手を伸ばした。向かい側に座っていた琴子の、頬に掛かっていた黒髪に優しく触れる。

そのしぐさがあまりにも様になっていて、どきりとした。続いて彼は、囁くような声で言う。

「好き、か。それは友愛として？　それとも、愛情として？」

「え、ええ？」

　突然そんなことを言われ、琴子は思わず声を上げてしまうくらい困惑して、目の前にいるアドリアンを見る。

　彼の雰囲気が、一変していた。

　今まで真面目で優しく、どこか影のある雰囲気をまとっていたアドリアンは、妖しいほどの色気に満ちていた。

　まるで恋する人を見つめているような、愛しさを含んだ瞳で見つめられ、たちまち琴子の頬が紅色に染まる。

（こ、これはいったい……）

　アドリアンの言葉に、どう反応したらいいのかわからない。もしかして、からかわれているのだろうか。

　それにしてはアドリアンの声は真剣そのものだし、そんなことを言って女性をからかうような人には見えない。

「ええと……」

　戸惑うように、視線を泳がせる。

「すまない。困らせるつもりはなかった」

　そんな琴子の様子を見ていたアドリアンは、いつものように優しく微笑んで、琴子から離れる。その綺麗な指先が、名残惜しそうに頬から離れる様を、つい目で追ってしまう。

「琴子には」

「え？」

「恋人はいたのか？」

「……いえ、まったく」

　アドリアンの質問に戸惑いながらも、聞かれたまま答える。

「そうか」

　頷いたアドリアンがどことなく嬉しそうに見えたのは、さすがに自意識過剰なのだろうか。でも先ほどの言葉といい、その通りに受け取るのならば、好意を持ってくれているとしか思えない。

（こんな、どこから見てもイケメンの人が、わたしなんかに？　ないない、さすがにそれはないでしょ……）

　思いきり首を振り、目の前にいるアドリアンを伺うように見つめる。すると彼は、蕩けそうな優しい笑顔で琴子を見つめていた。

「アドリアンさんこそ、恋人がいるんでしょう？　女の人が放っておくはずがないもの」

　その笑顔が眩しくて、思わず視線を反らして早口で尋ねる。それは深い意味はなく、ただ問われた内容を問いかえしただけだ。

「いや、いない。今まで、他人を信用することができなかったからな」

「あ……」

彼の過去を考えてみれば、そう思っていても仕方がない。不躾な質問をしてしまったかもしれないと慌てる琴子に、アドリアンはさらに質問を重ねる。

「それより、琴子はどうして？」

「今まで、料理にしか興味がなかったので。わたしは料理をしていれば、しあわせだったんです」

　そう正直に答えると、アドリアンは納得したように頷いた。

「なるほど。それは、今も？」

「……えっと。たぶん」

「そうか。それは残念だ」

　アドリアンはそう言って、ようやく視線を琴子から外してくれた。ほっと息をつく。

（残念って……。どういう意味だろう。社交辞令？　それとも……）

　何だか彼の言葉ひとつひとつに、翻弄されている気がする。からかっているのであれば怒りたくもなるが、彼の表情は真剣で、向けられる笑顔にも好意しか感じない。戸惑う琴子の前で、アドリアンはサラダにフォークを入れる。

（あっ、サラダ。食べてくれた！）

　もう一品付け足して、彼の反応を見るはずだったことを思い出す。安堵から思わず笑顔になる琴子に、アドリアンはまた妖しいほどの色気のある声で、そっと囁く。

「気長に、待つことにするよ」

「……」

　どう返したらいいのかわからず、言葉に詰まってしまった。

　だがその後はとくに怪しい会話もなく、無事に食事を終えることができた。

それでも琴子は、後片付けをする間も隣にいるアドリアンを意識してしまい、頬が紅潮してしまう。アドリアンはもう何も言わなかったが、帰り際に琴子の髪に軽く触れて、おやすみと言って微笑みかけ、店から出ていく。

　その後ろ姿が見えなくなったところで、ようやく大きく息を吐いた。

（ああ……。何だか今日は疲れた……）

　戸締りをしてからふらふらと店内に戻り、椅子に座って目を閉じる。

　思い出すのは、アドリアンの眩しいほどの笑顔。触れた指。そして、囁くような色気のある声。

どうして急にと思ったが、考えてみれば初めて琴子の髪に触れて、おやすみと囁いてくれたあの日から、少しずつ彼の態度が変わってきたように思える。

　向けられる笑顔が優しくなり、声に甘さが混じりだした。そんなことがあるはずがないと、琴子はそのことに、ずっと目を背けてきたのだ。

（だってアドリアンさんだよ？　あんなに優しくてイケメンで、しかも騎士団長だし。もっと綺麗で身分もある女の人なんて、いくらでもいるのに。わたしがこうして協力しているから、恩義を感じているだけだよ……）

　今まで、自分の好きな料理だけをしてきた。とてもしあわせだったし、やり直したいなんて思わない。でも経験がないので、こんなときにどうしたらいいかわからないのだ。

　恋の仕方なんて、今まで知らなかった。

「恋にもレシピがあればいいのに……」

　思わずそう呟いて、自分自身に呆れて笑う。こんなときにもレシピだなんて、本当に自分は、正真正銘の料理好きだ。

「考えても仕方ない！　こんなときは料理をするしかないよね」

　声を出してそう言うと、勢いよく立ち上がる。

　このままでは眠れそうにない。明日の料理の仕込みをしようと厨房に向かった琴子は、ふとテーブルに置いていた布の包みを見つけて立ち止まる。

　美しい銀の細工の髪飾り。

　アドリアンが、琴子のために選んでくれたものだ。

「……アドリアンさん」

　思わず彼の名を呼んで、その髪飾りを胸に抱き締める。

　琴子がまったくアドリアンを意識していないと言えば、嘘になる。

最初の出逢いはともかく、暴漢に襲われたときに颯爽と駆けつけ、守ってくれた背中は、今でも目に焼きついているくらいだ。役所でもずっと傍にいてくれた。そんな彼が心に傷を負っていると知ったときは、何としても役に立ちたい。支えたいと思ってしまった。

（でも、わたしはこの世界の人間じゃないわ）

　どうやってこの世界に来たのかわからない以上、琴子の意志に関係なく、いずれもとの世界に戻ってしまうかもしれない。そんな自分が、この世界の人を愛せるはずがない。だからマリアとアドリアン、ふたりへの恩返しのために、その日まで一生懸命に働くしかない。

　銀細工の髪飾りを抱き締めながら、琴子はそう決意した。

　それから次に会う日まで、どんな顔をしたらいいのかわからずに緊張していた。でもいつも通りにやってきたアドリアンは、もうあの話題には触れず、ただ真剣な顔をして料理している。

（何だか、ちょっと拍子抜け……）

　ほっとした。

それでも少し残念な気持ちになってしまうのは、どうしてだろう。

「琴子は、休みの日は何をしているんだ？」

　すっかり慣れた手つきで、じゃがいもの皮を剥いていたアドリアンが、ふいにそう声を掛けてきた。

「休み、ですか？」

　この店で働くようになった最初の頃は、休みなく働いていた。

でも少し体調を崩してお休みをもらったときから、定休日の他に十日に一日は必ず休むように言われてしまったのだ。

「うーん、そうですね。あまり町には出ないですね。料理をしたり、マリアさんの手伝いをしたり……」

　そう答えると、彼は笑みを浮かべる。

「それは、いつもと変わらないのではないか？」

「う……。たしかにそうかもしれないですけど、わたしの中では休みなんです。そういうアドリアンさんは、何をしているんですか？」

「俺か？　町の見回りや、剣の稽古くらいか」

　真面目な顔をしてそう答える彼の姿に、思わず口もとが緩む。

「そう言うアドリアンさんだって、いつもと同じじゃないですか」

　琴子が笑うと、彼もまた表情を和らげる。

「言われてみればその通りだな。お互い、たまには休みらしいことをしてみるか」

「え？」

　次の休みはいつかと問われ、琴子はカレンダーをみる。

「あ、明後日が定休日ですね」

「それならその日に、町に出てみないか？　屋台とか、この国の食べ物に興味があるんだろう？」

　屋台の食べ物につられて迷ってしまった日のことを、彼はしっかりと覚えていたらしい。

（うう、恥ずかしい。忘れてほしいのに。でも、屋台かぁ……）

　屋台やこの世界の食べ物には、とても興味がある。でも治安が心配で、あまりひとりで町に出ないようにしていた。マリアやアドリアンに迷惑をかけてしまったら大変だ。でも彼が一緒なら安全だろう。

「はい、行きたいです。でも、アドリアンさんはいいんですか？　せっかくのお休みなのに」

「もちろんだ。たまには休みを満喫してみよう」

「楽しみにしていますね」

　にこにこと笑いながら、そう返事をする。

屋台には、どんな食べ物があるのだろう。この世界特有の料理もあるかもしれない。そう思うと、わくわくしてきた。

（おいしそうだなって、いつも眺めていただけの料理をようやく食べられるのね。ああ、楽しみだわ。その日は気合を入れて食べまくろう！）

　料理を作りながら、何を食べようかと思案する琴子を、アドリアンは穏やかな顔をして見守っていた。

　そうしていつものようにふたりで料理を作り、今日は切っただけの果物を添えて、一緒に食事をする。

もう一品足しても、アドリアンは問題なく食べられるようになってきた。これならスープやパンをベースにしなくても大丈夫かもしれない。

アドリアンも料理に慣れてきたことだし、次からは、スープではない料理を最初から作ってみようかと思案する。

もちろん、彼のペースに合わせて少しずつ。

後片付けを済ませたアドリアンは、明後日の朝に迎えに来ると言って帰って行った。彼を見送り、店内に戻った琴子は、ふと思う。

「でもアドリアンさんにとって、町にお出かけって見回りの延長では？　休みを満喫できるのかなぁ」

　町を回ったあと、見晴らしの良い場所にでも連れて行ってもらおうか。そうすれば、彼も休息がとれるかもしれない。

「うん、そうしよう。休息は大事だもの」

　琴子にとって、休日の食べ歩きはいつものことだった。

向こうの世界にいた頃は、休みの度においしい店を探し出して、ひとり、もしくは友人達と食べに行っていた。

だからアドリアンと出かけることに関しても、それほど深く考えていなかった。