異世界でレシピ本を作ろうと思います！

第32話 騎士団長と料理教室・4

　考えているのは、野菜を切っただけのサラダが、りんごなど、そのまま切って食べられるもの。それを今日の夜、提案してみようと思う。

　料理をするのもこれで七回目だから、前よりも少し前進したい。でも、けっして無理強いはしないように。

　いつもの時間にアドリアンが裏口から店を訪れ、琴子はそれを迎え入れる。

　今日は仕事からそのまま来たのか、服装は騎士服のままだった。

「いらっしゃいませ、アドリアンさん。今日はお忙しかったのですか？」

「ちょっと王都の外で仕事があってね。ああ、これ」

　店内に入り、マントを外して上着を脱いだアドリアンは、ふと思いついたように、上着から取り出したものを琴子に手渡す。

「え？」

　そのまま受け取った琴子は、これが何なのかわからずに首を傾げる。布に包まれた、固いもの。何だろう。

「これは……」

「訪れた町は、銀細工で有名なところだ」

　促されて包んである布を開いてみると、そこには銀細工の髪飾りがあった。宝石の類いはなく、豪奢ではないが繊細な造りで、とても美しいものだ。

　綺麗、と思わず呟く。

「琴子の黒い髪に似合いそうだと思った」

「え？　でも、こんなに高価そうなもの」

「いつも世話になっているから、その礼だ」

　アドリアンはそう言って、綺麗に微笑む。

　ただのプレゼントなら申し訳なさ過ぎてもらえないが、お礼なら受け取らなければ失礼になるのだろうか。

「お礼。それじゃあ、マリアさんにも？」

　アドリアンが自分に恩義を感じているとしたら、それはもっと前から彼のことを着に掛けていたマリアにもだろう。そう思って何気なく口にすると、アドリアンは少し困惑したようだ。

「あ、ああ。ただマリアは装飾品よりも、地方の食材や香辛料のほうがいいらしいから、そっちを買ってきたが」

「え、どんな食材ですか？」

　思わず身を乗り出す琴子に、アドリアンは戸惑いながらも笑みを浮かべた。

「琴子も、そのほうがよかったみたいだな」

「え、いえ。そんなことは……。装飾品をもらったのは初めてで、嬉しいです」

　しかも、相手はイケメンだ。

こんな機会はもう二度とないかもしれない。そう思って、あらためてその美しい銀細工の髪飾りを見つめた。

「そうか。だったら受け取ってくれると嬉しい」

「……はい。ありがとうございます」

　そう言われてしまえば、もう断ることもできない。琴子は髪飾りを丁寧に布に包み直した。

「ありがとうございます。大切にします」

　そう言って大事にしまい込むと、さっそく今日の料理に取りかかる。

思いがけないプレゼントに少し浮かれていたが、気合を入れなければならない。なにせ今日は、初めて一品付け足してみようと思っていたからだ。

（……なるべく、さりげなく。そしてもし彼が躊躇ったら、すぐにやめよう）

　そう思いながら手を洗っていると、エプロンをつけているアドリアンがぼそりと、なかな手ごわいな、と呟いているのが聞こえてしまった。

（手ごわいって、何が？）

　不思議に思って振り返ると、アドリアンはいつものように温厚な笑みを浮かべているだけだ。

「大丈夫です。今日も簡単な料理ですから。さっそく作ってみましょう」

　だから琴子も、笑顔でそう言うしかない。

　そしていつものようにふたりで並んで、料理を開始する。

チキンとセロリのような野菜、ノーシャを薄切りにしてパンに挟む。スープは、ベースのトマトスープにミルクとえびを入れて、シチュー風に。

いつもの料理はすぐにできあがった。わざと余るように多めに置いていた野菜を前に、琴子は考え込むような顔をする。

「あの、アドリアンさん。野菜がちょっと余ったので、サラダでも作りませんか？」

　緊張しながらそう切り出す。

「サラダ？」

「はい。余った野菜を切って、ハーブソルトとオリーブのオイルをかけるだけですから」

　緊張しながら答える。やや上目遣いで彼を見上げると、思案していた様子のアドリアンは頷いてくれた。

「それならすぐにできそうだ。やってみよう」

「はい！」

　まず野菜をよく洗い、しっかりと水気を切る。

　レタスをバリバリと千切り、小さめのトマト、斜め切りにしたノーシャを器に盛る。その上からオリーブオイルとハーブソルトを混ぜたドレッシングをかければ、サラダの完成だ。

（今日はチキンサンド、えびとトマトのクリームシチュー、そしてトマトとノーシャ、レタスのサラダ。うんうん、具材はちょっと被っているけど、なかなかちゃんとした料理だわ）

　テーブルに並んだ料理を見て、琴子は満足そうに頷いた。そうしていつものように、アドリアンと向かい合わせに座る。

最初は食事をするときには固い表情だった彼も、今では以前よりも柔らかな表情になっていた。それが嬉しくて、琴子もにこにこと微笑みながら食事を開始する。

　しっかりと下処理をした小さめのえびは臭みもなく、とてもおいしい。パンに挟んだチキンも市販のものだが、柔らかくて厚みもある。

（これ何だっけ……。キリャ鳥？　本当に柔らかいし、ジューシーだし、おいしいわ）

　マリアの得意料理の揚げ物も、たしかこの鳥を使っていたはずだ。だが冬になると山に狩りに入る者が減り、値段が上がるとマリアに聞いた。この辺りでは雪は降らないが、冬になると寒い地方から移動してきた獣が出るらしく、危険らしい。だから今のうちに、たくさん食べておいたほうがいいのかもしれない。そんなことを考えながら食事を続けていると、ふとアドリアンが声をかけてきた。

「……琴子は」

「はい？」

「食事をしているとき、とてもしあわせそうだな」

　どう答えたらいいものか、少し迷う。でもしあわせそうに見えたのなら、それは嬉しいことだ。だから素直に頷いた。

「はい。作るのも好きですが、食べるのも大好きなんです。おいしいものを食べると、本当にしあわせになります」

「そうか」

　その返答にアドリアンは静かに頷いた。それからふと、慈しむような優しい瞳をして、琴子を見つめる。

「一緒に食事をしていると、そのしあわせを分け与えられているような気になる」

「……っ」

　そんなアドリアンの言葉に琴子は目を見開く。そうできたらいいと、ひそかに願っていたことだ。

「本当ですか？」

「ああ、もちろん。俺は……。たしかに過酷な経験をしたのかもしれないが、それを乗り越えようと努力したことはなかった気がする。ただ、死なない程度に最低限の食事ができればいい。ずっとそう思っていた。だが琴子と出逢って、もしかしたら自分から生きる喜びを手放してきたのではないかと、そう思うようになった」

「アドリアンさん……」

「王城での晩餐会に、仮にも騎士団長が欠席することなど、本来ならは許されないことだ。だが、俺の過去を知る者は、そんな事情があれば仕方がないと今の状況を許してくれた。それに甘えていたのかもしれない」

「そんなことないです！　アドリアンさんは甘えてなんかいません。だって、こうして料理をして乗り越えようとしているじゃないですか」

　思わず食事の手を止めて、そう声を上げていた。

アドリアンは、本来なら覚える必要のない料理をしてまで、前に進もうとしている。さらに、料理を始めてからわずか一か月でそう思えるようになったのは、彼の心が強いからだ。

そうでなくては、乗り越えられなかった。それだけの経験をしてきたのだ。

「マリアと、そして琴子がいてくれたからだ。ふたりには、本当に感謝している」

「それも、アドリアンさんの人徳です。マリアおばさんにもわたしにも、とても親切にしてくれました。だからこそ、わたしも恩返しをしたいと思ったんです」