異世界でレシピ本を作ろうと思います！

第8話 知らない世界・4

　いつも来てくれていた常連さん。

　店主が淹れる、紅茶の良い香り。

　接客担当のりぃちゃんの明るい笑顔。

　そして使い慣れていた調理器具。

　でも店はもう閉店してしまった。

もう二度と、あの場所に帰ることはできないのだ。

（ああ、わたし。あのお店が好きだったんだなぁ……）

　最後の仕事を終え、そのまま疲れ果てて眠ってしまったから、今まで感じることができなかった喪失感が胸を満たす。

「お待たせしてごめんなさいね。あら？」

　着替えを持ってきてくれたマリアは、近寄ってきて琴子を覗き込む。

「どうしたの？」

「あ、ごめんなさい」

　慌てて涙を拭って微笑む。こんなことで泣くような人間ではなかったはずだが、マリアがあまりにも優しいので、気が緩んでいるようだ。

「大丈夫かい？」

「もちろん、大丈夫です。ただ懐かしくなって」

「懐かしい？」

「はい。わたし、昨日までこういうお店で働いていたんです。忙しくて大変だったけど、今思えばとても好きな職場だったなぁと思い出して」

「そう。それで、そのお店は」

「閉店してしまいました。店主の奥さんの具合があまり良くなくて」

「それは残念だったね。とりあえず着替えをしておいで。娘の若い頃の服で悪いけれどね」

「いえ、ありがとうございます」

　手渡された衣服を、休憩室らしき小さな部屋で着替える。

　シンプルなクリーム色のワンピース。上からすっぽりと被り、腰を皮のコルセットのようなもので締めるスタイルのようだ。そして白いショールを羽織る。

（少し大きいかな。やっぱりここの人達って外国人みたいだもんなぁ）

　日本人の中では平均的な身長だった琴子も、ここでは小柄のようで、マリアよりも背が低い。彼女の娘はさらに背が高かったのだろう。引き摺ってしまう裾を上げて、コルセットで調整する。肩の辺りもかなり露出してしまうが、そこはショールで隠すしかない。

「着替え、ありがとうございました」

「あら、やっぱり大きかったようだね。ごめんなさいね」

「い、いえ。貸していただけるだけで、とてもありがたいですから」

　琴子が着替えている間にスープを温めてくれたらしく、良い匂いが店中に広がっていた。

（ああ、いい匂い。このスープはトマトかな？）

　昨日の残りだというパンも、オーブンで軽く焼いてくれたようだ。きつね色に焼けたパンに、食欲が増した。

「さあ、お腹がすいただろう？　残り物で悪いけれど食べておくれ」

「いえ、ありがとうございます。とてもおいしそうです」

　テーブルに座り、大き目の木のスプーンでスープを掬う。熱々のスープが、雨に濡れて冷えた身体を温めてくれる。

（おいしい。トマトと玉ねぎのシンプルなスープなのに、香辛料が効いているわ）

　赤のスープにほんの少し散らしてあるのは、パセリ。味だけではなく、色合いもとても綺麗だ。パンは全粒粉のパンで、ちょっと固め。スープに浸して食べると、味が染みおいしい。

　マリアは聞き上手で、琴子のいた店がどんな雰囲気だったのか、琴子はどんな料理を作っていたのか、ゆっくりと聞きだしてくれた。

「本当にとても忙しくて。でもメニューを考えるのも楽しかったし、ケーキを作るのも好きだったから」

　色々と料理の話などをしているうちに、気が付いた。

　向こうで当たり前に作っていた料理がいくつか、ここには存在していなかった。特にカレーやオムライスなど、ご飯やたまごを使う料理がないようだ。食材も、トマトや玉ねぎなどメジャーな野菜は一緒だが、聞いたことのない名前もたくさんあった。

（外国の人ばかりだから、ご飯を使う料理を知らないのかしら）

　そう考えることもできたが、それにしても聞いたことのない食材が多すぎる。

「あの、マリアおばさん。ここは何という町ですか？」

　思えば最初にそれを聞くべきだった。料理に気を取られて忘れていたことを、ようやく琴子は尋ねた。

「ここかい？　ここはティーマ王国の首都、アシナだよ」

「ティーマ王国……。アシナ」

　聞いた言葉を繰り替えてみるが、まったく聞き覚えのない国だった。琴子だって、世界のすべての国を覚えているわけではない。でも、ここが日本ではないことだけは確かのようだ。

「琴子？　大丈夫かい？」

「……はい。あの、変なことばかり聞いてごめんなさい。周辺の国も教えてほしいのですが」

　マリアは不審な顔をすることもなく、質問に答えてくれた。

　ここは楕円形のような形をした大陸のほぼ中央に位置する、ティーマ王国。

その位置のせいで隣接している国は多く、北方にはリンク王国、南にはマジリア王国。さらに東側はクスタニア王国、西側にはピットキニア王国と隣接しているという。他には遊牧民が暮らす国と、商業が盛んな共和国があるようだ。

（どの国も聞いたことがない。ここは、わたしが住んでいた世界ではないの？）

　わざわざマリアが持ってきて見せてくれた地図。

その国をひとつひとつ指でたどりながら、琴子は辿り着いた答えに動揺して、両手を固く握り締めた。