異世界でレシピ本を作ろうと思います！

第7話 知らない世界・3

待っている間に門を通り抜けている人達を見ていたが、もともと町に住んでいる者、または町に住んでいる者を訪ねてきた者達は、比較的簡単に通してもらえるようだ。反対に新参者は、目的や滞在期間などを細かく聞かれていた。

「……ありがとうございました。お陰で無事に入ることができました」

　城門から少し離れてから、そう礼を告げる。

「いいのよ。それより勝手に親戚の子だなんて言って、ごめんなさいね」

　だがマリアは、かえって申し訳なさそうに言った。

「本当なら、あの場で拉致されたかもしれないことを、ちゃんと話したほうがよかったんだろうけど。そうなったら色々と連れ回されて大変だろうし、雨に濡れたままだとかわいそうで」

「あ……」

　拉致されたかもしないというのは、琴子の予想でしかない。

ここが日本だったら、その可能性も考えて真っ先に警察に行くつもりだった。

でも今は、ここがどこなのか、それを知ることが先決かもしれない。だから、いきなり警備兵に引き渡されてしまうよりは、このほうがよかった。

「ありがとうございます。気を遣っていただいて」

「とりあえず、私の家に行こうね。着替えもあるからね」

「はい」

　琴子は頷き、荷物を抱えて彼女のあとについて歩いた。

（それにしても……）

　城壁の中の町は、見れば見るほど不思議な場所だった。

　道路や電柱がない。

　ビルなどの高い建物もない。

　車や自転車がなく、道は石畳を敷き詰めたような古風なものだ。

　城門を通るとすぐ目の前に大きな道があり、何と馬車が走っていた。両脇には屋台のような店が並び、マントを羽織った人達が買い物をしている。

（テーマパークとか、そんな感じではなさそうね）

　人々が行き交い、町には生活感が溢れていた。

　さらに奥に進むと、宿屋や食堂のような店が並び始めた。パンの焼ける良い匂いが漂っている。

（ああ、いい匂い……）

　そう思った途端、お腹が鳴った。あまりにも大きな音に思わず赤面する。

「おや、お腹がすいているのかい？」

「い、いえ。すみません。何でもないです」

　恥ずかしさのあまり早口でそう言った琴子に、マリアは慈愛に満ちた笑顔を向ける。

「昨日の残り物でよかったら、パンとスープがあるよ。帰って着替えをしたら、食べるかい？」

「そこまでお世話になるわけには」

　財布がないので、食べ物を買うことができない以上、有り難い申し出だった。でも、そこまでしてもらうのも、申し訳なさすぎる。

（財布があったとしても、日本のお金が使えるかどうかわからないけど……）

　慌てて両手を振る琴子に、マリアはにこりと笑った。

「気にしなくてもいいよ。うちは、食堂をしていてね。だから余ったパンとか、食べてもらえると助かるんだよ。残り物で申し訳ないけどね」

「食堂、ですか？」

　思わず身を乗り出して、そう尋ねていた。

　見知らぬ場所だ。

もしかしたら、見たことのない食材があるかもしれない。食べたことのないレシピがあるかもしれない。そう思った途端、不安が綺麗に消えていく。

　自分でもさすがに緊張感、そして危機感がないと思う。でもこの瞬間から、不安よりも料理に対する好奇心が勝ってしまったのだ。

「ああ、そうだよ。お陰様でそこそこに繁盛していてね。ひとりで大変なくらいだ」

　有り難いことだけどね。そう言う彼女に、琴子は頼み込む。

「すみません、パンとスープを頂いてもよいでしょうか。代わりに、お手伝いしますから」

　空腹だったが、我慢できないほどではない。

　でも、この見知らぬ世界の料理を食べてみたい。

料理を作るところが見てみたい。

　そんな好奇心を抑えることができなかったのだ。

「もちろんいいよ。でも、手伝いとか気にしなくてもいいんだよ」

「いえ、やりたいんです。わたし、料理がとても好きなので」

　そう言うと、マリアは少し驚いたような顔をしながらも、承知してくれた。

「それじゃあ、お願いしようかね。助かるよ」

　琴子が気にせず食べることができるように、申し出を受け入れてくれたのかもしれない。見ず知らずの琴子に声を掛けてくれたことといい、本当に優しい人だと、胸が熱くなる。

　マリアの店は表通りから少し離れた場所にあった。小さな建物だったが、レンガ造りの家は綺麗で可愛らしく、鉢植えの花がたくさんあって、雰囲気の良いお店だ。

　昨日まで働いていた喫茶店のような優しい雰囲気だ。

「さあ、どうぞ。まず着替えを用意するからね」

「お邪魔します……」

　マリアは店の奥に入っていった。

琴子も店内に足を踏み入れる。

木造りの床が、ぎしりと音を立てた。店内を見渡すと、テーブル席が六つ、そして椅子が三つ並んだカウンターがある。テーブルクロスは手造りのようだ。

店としては小さめだが、繁盛していると言っていたので、お昼や夜には満席になるのだろう。接客や料理をしながらひとりで回すのは、やはり大変かもしれない。調理場は別室にあるのではなく、店内が見渡せるようになっている。

綺麗に洗って積まれているお皿、そして並べられている調理器具を見ていると、今はもうなくなってしまった喫茶店を思い出して切なくなった。