狐びより

第２２話

　石積みの階段を、二段飛ばしで駆け上がった。

　経年で曇ったガラスの嵌（はま）った木戸を開けると、古い家の匂いがする。

　俺（浩太）は、狭い廊下を進んで奥の部屋へと向かった。

「浩太？」

　廊下の右手にある、台所の方からおふくろの声がした。

　おふくろの糸目の柔和な顔に、俺は申し訳程度に顔を向けて云う。

「──ただいま……」

　そしてそのまま、父のいる奥の間へ真っ直ぐに歩いていく。

　おふくろは成り行きを察したように前掛けを外すと、台所から出てきて俺の後を付いてきた。

　俺は部屋に入ると、ちゃぶ台を前に新聞を広げて正座する親父に口を開いた。

「──おやじ……！」　強い口調になっていた。

　静かに視線を向けてきた親父に、俺は自分も正座して対峙した。

　親父は丁寧に新聞を畳むと、真っ直ぐに俺を向いて居住まいを正した。

　おふくろは、その親父の側に静かに着座した。

　俺は唾を呑んでから、言葉を切り出した。

「──俺、思い出したよ……全部。

　山のことや神社のこと……蒼や茜のこと──狐の姿も見てる……」

　親父もおふくろも黙って聞いている。

　俺は膝の上の拳を解いて、膝を握り直す。

「だから、俺が人間じゃないことも、もう解ってる……」

　語尾には、ため息のような自分の息が重なった。

　自分の未熟さで両親に迷惑を掛けたことを、今さらに気付いて気が重くなった。

　だけど、これはしっかりと云わなければいけないと、俺は自分を励まして云った。

「いろいろなこと起こしちまって、人でない能力（ちから）、使ってたこと──、

　ちゃんと訓練が必要な能力なんだってこと、身に染みた……。

　おやじや母さんが、人間（ひと）の世界に溶け込むのは大変だったろうことも、

　俺のこと想ってこんな選択したってことも、今は解かるつもりなんだ。

　──能力（ちから）、うまく制御（コントロール）できないと、危ないし……。いっそ山の記憶なんて、無かった方が楽なんだろうけど……」　膝を掴む手の力が増す。

「──でもさ！　コレって、俺の記憶なんだ。──忘れたくないものは忘れたくないんだよ！

　俺……これからは気をつけるし、人間を傷つけないよう能力（ちから）抑えることも学ぶよ！

　……だから……頼むよ……、俺から……、俺の居場所……、消さないでくれよ……」

　ようやく云えた。

　もっと早く言えたはずなんだろうけど、結局、云えたのは今日だった。

　親父の答えは、最初から判ってた。

　しばらくして、親父は静かにその一言を口にした…──。

「わかった」、と……。

　俺は微笑む母に目をやってから、親父と話を着けたこの部屋を後にした。

　　　　＊　　＊

　父は、息子が飛び出ていった部屋から裏庭へと視線をやった。

「何だ──。浩太のやつ、しっかりと割り切ってるじゃないか……」

「そうですね──」

　母が柔らかい笑顔で応える。そして可笑しげに断言した。

「あれは恋ですね、うん」

　父が母を見る。

「葛葉のお嬢さん、──茜ちゃんか？」

「ええ。珠緒に似た、良いお嬢さんですよ」

　その妻の表情で思い当たったように父は質した。

「なんだ。お前たちは通じてたか」

「はい。──すっかり悪役になっちゃいましたね、あなた」

　云われた父は、少しむくれたようにしてみせたあと、はにかむように微笑んでいる。

「まー、仕方あるまい。これから先は浩太の人生だ」

「はい」

　母は満足気に頷くと、夕げの支度に戻るため立ち上がった。