狐びより

第１６話

「茜は、今日も来ないのか？」

　昼休みになって、俺（浩太）は校舎の裏の中庭に蒼を見つけ、訊いた。

　植えられた樹の下で足を投げ出している蒼は、口元のパンを持つ右手を下ろすと、わずかに視線を上げた。

　目が合うと、〝どうしたものか〟というように頬を強張らせた。

　あの日からずっと、俺たち二人の間には、こんなぎこちない空気が漂っていて、ここへ来てすぐの…──俺が転校してきた直後の──関係性に戻りそうな、そんな感じになっている。

　今朝もだんまりを決め込む蒼にあしらわれていたのだが、ここはがんばって目線を逸らさなかった。

　そんな俺に、蒼は、いよいよ観念するときが来たといったふうに、重い口を開いた。

「茜は、もう来ないよ……。転校、することにしたんだ」

「え……」

　それは俺には〝寝耳に水〟だった。

「──どうして？」

　　　＊　　＊

「…………」

　はっきりと動揺した浩太に、蒼は応えない…──答えられなかった。

「ひょっとして、あのことが原因か？」

　瞬間的に顔を紅潮させた浩太に、

「違うだろ」

　蒼は怒ったような口調で云う。

　内心でこう云ってやりたいのを飲み込んでいた。

　──違わない……、そうだよ。

　でもそういうことじゃなくて、原因はお前なんだよ、浩太。

　お前のために茜は、もうお前と会わないようにするんだと──

　姉のその選択が、蒼には正直、理解することができなかった。

　それでも、血を分けた姉にあんな表情をされてしまうと、もう何にも言えなくなる。

　本当のところ、姉（茜）にあんな表情（かお）させるやつはぶん殴ってやりたい。

　──浩太をいっそこの場で殴ってやろうか……。

　一瞬、そう思う蒼がいた。

　……と、脳裏に、茜のことで逆上して理性の歯止めを失った浩太の、荒々しい表情が過ぎった。

　──俺の中にも、同じモノが棲んでいる……。

　結局……、

「ともかくそういうことで、茜には会えない。いま家にもいないから、来ても会えない」

　蒼は、それだけ云うと浩太から逃げるように離れた。

　置き去った浩太の表情がやるせない。

　こんな何ともやりきれない感じが、とても嫌だった。

　　　＊　　＊

　ぽつり、ぽつりと雨の雫が落ちてきた。

　水面に映る木立ちの、その惹き込まれるような緑色のグラデーションが、物憂げなリズムの波の輪に、途切れ途切れ揺蕩（たゆた）っている。

　結沙は、その水辺の苔生（む）した岩の上で膝を抱えるようにしてじっとしていた。

　この水辺は、彼女の『とっておき』の場所だ──。

　ここでは時間だけがそっと通り過ぎていって、心が落ち着く。

　…──そういう時間が、結沙は好きだった。

　通り過ぎていく時間を見送るように、結沙はじっと動かない。

　背後で微かに音がして、膝に半分埋もれていた結沙の頭が、ふ……と、少し持ち上がった。

「──蒼（あお）ちゃんでしょ……？」

　煙（けぶ）るような目を水面に向けたまま、結沙が、気怠（けだる）い感じに問い掛ける。

　一拍置いて、背後の小径（こみち）から現れた蒼が、観念したように結沙の許まで歩み出た。

「雨、降ってきてる……。風邪ひくぞ」

　彼女の側にそっと立つ。

「傘は……？」

　結沙は目だけ仰いでそう訊いて、蒼が横に首を振る気配に薄く笑った。

「──そういう台詞……、持ってきた傘、開きながら云うでしょ、ふつう……」

「悪かったな……」

　蒼がちょっと顔を顰める。

　結沙は口許だけをちょっと綻（ほころ）ばせ、蒼に訊いた。

「茜……転校するの？」

「そうしたいらしい」

　結沙は蒼と魂の形が似てると感じてる。

　……だから言葉の投げ合いが楽だ──。

「自分で決めたんだ、茜……」

「コータは動揺してる……」

　──蒼（あお）ちゃんも動揺してる……。

「誰か、コウちゃんにはもう会わない方がいいって？」

「──葉山のおやじさんが、そう頼んできた」

「そうなんだ……」

　大人の考えだと、そうなるよね……。

　そう結沙も理解できる。

「結沙はどうすんだよ？　これから」

　少し、蒼の口調が変わった。

　それに結沙も気付きはしたが、どう応じたものかわからない……。

「学校？」　何も考えてないように装った。「……う～ん、このまま辞めちゃおっかなー、なんて……」

　蒼の反応を探ることにする。

「は？」

「あははは……」

「おい……ここは怒って欲しいとこか？」

「…………」

　わりと本気に蒼が怒ってるのが伝わってきたので、結沙は自分の肩を抱くように身を固くした。

「──あんなことが起こるとさ……、あたしらが人間（ひと）になるってことは、やっぱりとても難しいことなんだなー、とか思っちゃうでしょ……」

　気付けば、弱気な自分が顔を出していた。

「あたしは、ここで……、このまま……ずっとね──」

　けれどそれは、途中で重ねられた蒼の声に断ち切られてしまった。

「──甘ったれんなよ……今更……」

　蒼の言葉に怒気はなかった。ただ、弱い自分を指摘されただけ……。

「俺たち、もう人間になるしかないって、結沙は言ってたろ」

「…………」

　結沙は目を臥せると、下唇を小さく噛んだ。「──今日の蒼（あお）ちゃんは、やさしくないね……」

　蒼が鋭く小さい息を吐くのが聴こえた。

「結沙がほんとに優しくして欲しいのは、明弘だけだろ？」

　あえて少し突き放すような、その蒼の声に、結沙は蒼の顔を見上げる。

　見下ろす蒼の目は真っ直ぐで、不思議な色をしてる。

「──諦めちゃうのか？」

「…………」

　結沙は俯（うつむ）くと、居ずまいを正して立ち上がった。

「──帰る……」

　後も見ずにその場から立ち去る。

　──蒼が優しいのは知っていて、そんな蒼に自分は甘えるばかりで、……それがいまの結沙には恥ずかしかった。

　後に残された蒼は、苦笑気味に足元の土を蹴ると、まだ雨足の柔らかい灰色の空を見上げて首を振った。

　──ったく……。俺は一体、何のキューピットなんだよ……。