修学旅行で出逢った、君と…

出逢ってから 7

「中里はさ、とてもいい笑い方ができると思うよ」

　宏枝は、自分の中の冷たい何かに、温かいものが当たったように感じた。

「少なくともオレは、さっきまでの中里の笑顔、好きだと思った」

　一瞬、息がとまった。

　その言葉は、一番言って欲しかったはずの言葉。

「あんなふうに笑えたらって、そう思って、一緒に歩いてた」

　でも、素直になれない……。

　違うよ……、違うの、宮崎くん。

　ああやって笑ってたわたしは、ほんとのわたしじゃない。

　わたしの中で私が作った、自信のないわたしが作った、作りもののわたしなんだよ……。

　ほんとのわたしは──

「それと、中里、オレのこと〝やさしい〟って言ったろ。それ、よく言われるけど、ほんとはちょっと違う……」

　宏枝の心が溢れてしまう前に、その良樹の告白は彼女の耳元に滑り込んできた。

「あれって、オレが優しいからじゃない──オレはただ、言われたくないことを言わないだけで、されたくないことをしてないだけで──自分のために、自分がかわいいだけで……、だから、他人ことを思い遣ってるわけじゃない」

　同じだ……わたしと──

　涙がはらはらと零れてきた。

　自分よりもずっと大人びていて、落ち着いていて、ずっといろんなことを考えているような、そんな彼が打ち明けてくれた。

　──自分の中にいる自分を信じてあげられないと。

　でも、彼のそういうところだって、わたしはやっぱり優しいんだと思う。

　同じね……わたしと

　もう一人の自分に嗤われる。でも、その目は、一緒に泣いてくれている。

　目を瞬かせると、濡れた視界の先に良樹の困惑する顔がある。

　そんな顔した彼に、心の中だけで語りかけた。

　宮崎くん……そういうのだって〝やさしさ〟だよ……

　たぶん彼はそれを否定するんだろう……。

　でも、わたしは、そんな彼に言ってあげたい──

　だって、心が温かくなったよ……。好きだって、そう言ってくれたの、うれしいかったよ……

　同時に、もう一人のわたしがわたしに云う。

　同じでしょ？　わたしの笑顔が好きだって。わたしのこと好きだって……

　──そう言ってくれる人がいるんだよ……。

　ね？　そういうことでしょ？

　わたしは、わたしを好きになってあげたい。

　だって、彼が好きだと言ってくれたわたしだから。

　そういってくれた彼は、ほんとの彼だと思いたいから。

　そういう彼を好きになりたいから……。

　だから、涙を拭って彼に笑ってみせる。

「ありがと……」

　上手く笑えてるだろうか。

　今度は、素直に言えた気がした。