キツの業

第１３話 明日まで

　そろそろ昼。息を切らしたリュシーに水を飲ませ（ぶっかけ）、休ませる。山道もロクに歩けないらしい。文句を言う事もなくなったのを見るに、疲れてしまったのだろう。

　飯がわりの果実をもいで食べているリュシーは、半分も食べていない。……帰りは、どうするのだろうか。

「ねぇ、キツネさん？」

「なんだ？」

　木漏れ日のなか、真剣な顔でこちらを見るリュシーが何度目かの「あとどのくらい？」を聞いてくる。実際、行程の半分も進んでいないのだが。ウソをついても意味は無いだろう。

「この分だと３日はかかるな。」

「みっ……分かった。」

　疲れから開けていた口を閉じ、以降リュシーは黙りこくった。

　数回、採集のためにリュシーから離れて行動する。手つかずの森だ。奥へは行かないようにしよう。

　日が落ちた頃に戻った俺は、リュシーの足元に置いたままの果実を見つけた。仕方の無い子だ。ひざを抱え、俯いているが腹を空かせたら食うだろう……周りの青を威嚇しておこう。

　火を焚いていない森は暗い。青たちはコソコソと動いているようだ。面倒でも穴や臭いの壁を作っておくべきだったか。今から赤い実を食ってもなぁ。そういえば出発前や移動中にも食べていたのに出ないな？　ん？　と、腰を動かしているとトーンの低い声を掛けられた。

「……何、その動き。」

「出そうで出ない時ってやつだ。気になるか？」

「目の前で動かれたらって、まさかココでしないでよ？」

「近い方が寄ってこないぞ？」

「出そうとしたら指つっこむから。」

　何かがヒュッとした。あえて言うまい。初めてリュシーから白にも負けない気迫を感じた。これからは少し考えよう。

　隣の木まで歩いたところでリュシーがソワソワしだした。戻ってみるとホッとしたようで……見えなくなると不安、か。人間は厄介だな。風下にモノ（ふんばったアレ）を埋めておく。青は寄ってこないだろう。

　事を終え戻ると、リュシーが少しだけ離れた。何か気になるのだろう。良く分からん。

「リュシー、ここは静かすぎる森だ。動けるなら移動しよう。」

「足痛いもん。」

「それでも、だ。夜のうちに、奥から怖いのが来るかもしれないぞ？」

「な、何？　怖くないもん……ちなみに、どんなの？」

　強がってまぁ。足元の実をリュシーの口に押し付けて食わせる。バレバレなんだよ。まったく。後ろを向き尻尾を膝に置いてやると、のそのそと撫で始めた。

　撫で方が落ち着いた頃、リュシーに横目を向ける。俺の言いたい事は伝わっているだろう。

　目を逸らしても事態は好転しない。

　だからこそ今ここにいるリュシーは動けるはずだ。

　野生動物の鳴き声が森に響くと、リュシーはビクっと体を震わせ言った。

「分かったから、行くから。」

「食いながら歩け。いくぞ。」

　歩き出した俺の後ろで小さく「怖いのに。」とボヤくのがリュシーらしい。

　一つ山を越えてしまえば安全だろうとゆっくり進んでいると、森の奥から地響きが聞こえてきた。

　……遠吠えか。厄介な。

「リュシー、足を止めるなよ。」

「何、あの音。」

「歓迎されていない、って事だ。」